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从荒村回城的路上，暮色已经彻底沉了下来。
杨奇和吴邪两人脚下不停，穿过那片野草疯长的岔路，重新踏上官道。杨奇走在前面，步子看着不快，心里却一直在盘算今儿这一遭——那洋人能在荒村堵着他，说明人家对他杨奇的行踪，早就盯上了。可他今儿出城，是临时起意、连吴邪的车马都是现找的，那洋人又是怎么掐准了时辰、堵在那儿的？
这个念头一冒出来，杨奇心里就一下——要么是那洋人本就在荒村那头守着，凑巧撞上了；要么，就是这明州城里，有人一直替那洋人盯着他杨奇的动静，把他的一举一动，都报了过去。
杨总，走出一段，吴邪才忍不住压低声音道，您说那洋人，今儿在村口堵着您，说那么些话，到底图什么？他要真想请咱们搭手探研究院，何必绕着那么大的弯子？
他那是试探。杨奇脚下不停，声音却压得很低，先看看我杨某人对研究院、对那青铜到底是个什么态度，值不值得他拉拢。我方才那番话，半推半就，没给他准话——他摸不着我的底，一时半会儿反倒不敢轻动。
那咱们，到底探不探那研究院？吴邪追问。
探肯定要探。杨奇道，可怎么探、跟谁探、探到什么份上，得由我拿主意。那洋人手上有块青铜、又惦记研究院这么久，若真被他抢了先，把研究院里那点东西都摸走了，那咱们这一路可就白忙一场了。但他这个人靠不靠得住，眼下还难说，不能一上来就把宝押在他身上。
可他既然能堵着您、又能把手伸到明州城里来，吴邪还是有些忧心，那这人怕是势力不小。咱们只靠手里这几个弟兄，能跟他斗得过吗？
斗不斗得过，不是看他势力大不大。杨奇道，是看咱们能不能拿住他的七寸。你看他今儿那样——又想拉拢我，又不敢把话说透，说明他心里也有忌惮，忌惮的，怕就是研究院那门道能不能走通、还有我杨奇到底会不会跟他一条心。他越是这么遮遮掩掩，就越说明他还没把棋走定，咱们就还有周旋的余地。
两人说着，已经走回了官道边的野地里。越靠近明州城，四下的灯火渐渐多起来，可那段从岔路通往官道的野地，却恰恰是一段前不着村、后不着店的空场子，两旁的树影、枯草，在渐沉的暮色里显得格外幽深。
杨奇刚要松一口气，忽然，他怀里那块青铜残片，毫无征兆地，猛地一热。
那热度来得又急又猛，跟白日里那种隐隐约约的温热截然不同，像是一盆炭火猝不及防地兜头兜脸罩下来。杨奇整个人的脊背，地一下绷紧了——他太清楚这玩意儿的脾气了，它发热，从来都是有缘故的。头一回，是拍卖会上那大块碎片亮相时；第二回，是光头找上门时；这一回，在这荒无人烟的野地里，它却没来由地烧了起来。
吴邪。他脚步猛地一顿，声音压得几乎只剩气音，不对。有埋伏。
吴邪到底是跟杨奇走惯夜路的人，一听这话，也不多问，反手就握住了腰间的家伙，脚步却稳稳地没乱，只借着暗下来的天色，一点一点地往路边那丛半人高的枯草里挪。
来了多少人，摸得着吗？吴邪低声问。
别管多少。杨奇道，先别出声。他们要是等在这儿，说明是冲咱俩这条道来的——咱们今儿出城只带了脚，没带家伙，硬拼是拼不赢的。先藏，看他们什么路数。
杨奇说着，也悄没声地往路边那丛草里矮身下去，借着草叶的遮掩，把身子伏进了暗影里。他怀里那块青铜，却还在一阵一阵地发热，仿佛在提醒他——这附近的暗处，藏着危险。他按了按那残片，心里那股子警惕，反倒被这股热意激得更实了些。
伏下没多会儿，野地的另一头，忽然传来一阵极轻、却极有规律的脚步声。那脚步声压得很实，像是踩惯了夜路的人，一行三人，弓着背，贴着路边的土坎，正一步一步地，朝杨奇他们方才站定的那段官道张望过来。
找咱们的。吴邪从牙缝里挤出几个字，怎么知道咱们走这条道？走这儿的多半是往荒村去的，寻常没人惦记。
我那洋人兄弟。杨奇冷冷道，方才在村口，我说我要回城，他连拦都不拦——敢情早就在半道上，给咱们布好了这一桌。他嘴上说请我搭手，背地里却扣着这么一手，看来他那的话，是既想试探我，又想给我个下马威。
杨奇说着，心里飞快地盘算起来。这洋人既然能在荒村那条道上埋伏人手，说明他对杨奇的行踪，只怕早就盯上了。他今儿出城来荒村，本是想打那洋人一个措手不及，没成想反倒被对方将了一军，堵在了回城的半道上。
杨总，怎么办？吴邪压着声音，那三个人，看着像是冲咱们来的。要打，我抄近路去迎他们背后；要撤，咱们顺着这草沟往南边那茬子林子里退。您拿个主意。
杨奇眯着眼，又借着最后一点天光，朝那三人的方向望了一眼。他忽然低声道：先别打，也别撤。你看那三个人，走路的架势——他们找得并不急，倒像是在这儿等了有一会儿了，还来回张望了几回，像是在等什么人接头，倒不像是一上来就要动手的。
那不是来堵咱们的？吴邪一楞。
未必是来堵咱们的。杨奇道，你看他们停的那位置，正对着咱们来时那条岔路的路口。若真是埋伏咱们，早该埋伏在咱们必经的那段官道上，不至于停在岔路口这儿来回晃。他们要么是等别的什么人，要么——他顿了顿，是专门在这儿守着，等咱们从荒村回来，好把咱们的去向报给什么人。
可那洋人方才在村口，不是跟您照过面了吗？他真要用人，当场留住咱们就是了，何必再派人在半道上守？吴邪还有些不解。
他那是防着我。杨奇冷哼一声，他怕我嘴里应承、转头却自己摸了研究院的门路，把他撇开。所以他才一面在村口跟我套近乎，一面又在这岔路口布上人手，等着看我到底是不是真回了城、还是半途又折去了别处。他这是想把我的一举一动，都捏在他手心里。
吴邪听这么一说，也悄悄顺着那三人的视线望了望，果然见那人几次朝荒村那个方向抬头张望，倒像是守株待兔的意思。他不由倒吸一口凉气：这洋人，心思可真够深的。
越深，越证明他心里那盘棋压着大事。杨奇道，可也正因如此，咱们反倒更不能让他掐住脉。他越是想知道我去哪儿，我就越不能让他知道。
那咱们，走还是留？吴邪问。
杨奇道，但得换个走法。他们要的是摸清咱们的去向，咱们偏不让他们摸清——从这个草沟，往南边林子绕，绕到那边再折回官道进城。让他们在这儿白守着，摸不着咱们的影。
当下，两人趁着暗下来的天色，悄没声地从草沟里钻出，顺着那片枯草一直往南摸，绕过那茬子林子的边缘，又走了一段野径，才重新绕回明州城的城墙脚下。
等他们终于翻过城墙、落回城里时，天色已经完全黑透了。杨奇一进门，也顾不上喘匀气，先低声吩咐吴邪：从今儿起，城南那绸缎行、那洋人常去的几处地方，都给咱们的人盯紧些。他既然敢在半道上给咱们设埋伏，那就说明他已经把咱们当成这局里的对手了——对手既然出招了，咱们也不能干挨着。
那研究院那事儿……吴邪又问，咱们还探不探了？
探，但不是由着他牵。杨奇道，他今儿这一手，反倒让我看清了一件事——研究院那扇门，怕不是他一个人能打开的，他迟早还得回头来找我。既是这样，我就不急着先动手，等他先按捺不住、露了底，咱们再顺着他的路数，把该拿的拿稳。
吴邪应下，自去安排人手。杨奇独自在院中站定，又摸出怀里那块青铜残片，掂了掂。那残片此刻已不再发热，安静地伏在他掌心，像一块寻常的旧铁。可方才它那股没来由的灼热，却让杨奇心里，忽然生出一个念头——
那洋人腕上那块青铜，跟研究院外围那片荒村，还有他手上这块碎片，这三者之间，是不是也像碎片与碎片之间一样，隔得近了，会隐隐地互相呼应、互相牵引？
若真是如此，那研究院底下的秘密，恐怕就藏在这几块碎片之间那股怎么也断不了的关联里。
杨奇又站了一会儿，把这念头在心头再压下几层，才要回屋，忽见院门又被人从外头轻轻叩了两下。
他眉头一挑，还当是那光头，压着声音问了句，门外却传来一个温润的男声：是我，叶知秋。听吴邪说你今儿出了趟城，怕是还没顾上吃东西，我给你带了碗热姜汤来，驱驱寒气。
杨奇这才把心放回肚子里，开了门。只见叶知秋披着一件青布长衫，手里端着一只盖着碗盖的热汤碗，身后还跟着个提灯的小厮，站在门口，看那神情，像是有话要说。
屋里请。杨奇侧身让道。
叶知秋进了院，把汤碗搁在院中石案上，四下望了望，才压低声音道：我白日里听人说，城南那户绸缎行，近来进出的人有些不对劲，像是有人在暗中囤积人力。我原还当是寻常买卖，可方才又听吴邪说你今儿去了趟城东那片荒村，心里便有些放不下——那荒村，可是研究院外头那一片？
杨奇听他说起研究院，心头微动：正是。你也知道那荒村跟研究院的关系？
知道一些。叶知秋道，早年我替家里管铺子账目时，曾随人去那边收过几批旧料，听老辈人念叨过几句，说那片村早年是研究院后头的住地，后来出了事，人走光了，村子也就荒了。这几年少有人往那边去，你今儿怎么突然跑那儿去了？
杨奇沉吟片刻，到底还是把洋人的事，挑着能说的，跟叶知秋讲了。他虽对叶知秋尚有几分保留，但这位到底是他在明州城里相熟多年的老友，又是见过世面的人，关键处，他还是愿意信他一分。
洋人？叶知秋听罢，眉头蹙起来，你说那洋人腕上也套着一块青铜，还年年往荒村跑？那这人怕是早就在研究院那摊子事上，下了不少工夫了。我们家早年经营绸缎时，也在埠头跟洋行打过交道——那些洋人，做买卖是精，可一旦盯上什么稀罕物件，那份执着，也往往比咱们本地人还要狠上几分。你如今被他盯上了，可得格外小心。
我正是想问问你。杨奇道，你既跟洋行打过交道，可知道这明州城里的洋人，除了城南那绸缎行，还有没有旁的门路？他这几处铺面，到底挂着什么名号？
这个我倒能帮你打听打听。叶知秋道，我家里还有些往年跟洋行往来的老账目，明儿我翻出来，帮你对对看。他既敢在明州城里扎这么深的根，总有迹可循。
那就有劳你了。杨奇听他肯帮忙，心里也安了几分，你且别声张，只当寻常查账。等咱们把他这几处门面的底细摸清了，再作计较。
叶知秋应下，又叮嘱了两句夜里门户当心之类的话，这才提着灯去了。杨奇送走他，站在院门口，望着那盏渐渐远去的灯火，心里那股子因为洋人设伏而生出的紧绷，总算稍稍松了些。
他这人，向来是单打独斗惯了，可如今这研究院的水越搅越浑，越多一个信得过的帮手，他心里就越有底。
这一夜，明州城东的荒村边上，那三个守在岔路口等消息的人，一直守到月上中天，也没能等到他们想等的那个人影。
而杨奇这一头，已经借着这一夜的周转，把一盘新的棋，悄悄地摆开了。
他知道，这明州城里的水，正越搅越浑。而他杨奇，既然已经站进了这潭水里，就再没有抽身退岸的道理。