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六月，一夜南风吹黄了神都城郊的夏禾，也吹来了北方藩国突厥的使节。
因平叛有功，受到朝廷册封的颉跌利施大单于、立功报国可汗默啜，在致武曌的上书中，希望能兑现战前的诺言，让自己的女儿与大周的王公子弟通婚。担任此次使节的不是别人，正是左厢察默咄。
面对大周皇帝，默咄虽然礼数周全，但话语间分明带了夸功邀赏的意思，说若非突厥出兵，孙万荣之败断不会如雪崩冰释，朝夕溃散……
武曌越听越不明白，问道：“这些朕早已知道，不是敕封默啜为报国可汗了么？”
闻此，默咄便挑明了道：“陛下可曾记得？战事正酣时，大汗曾遣使者来，愿以陛下为义母，并求以女儿与大周和亲。现战乱平息，乾坤清朗，陛下却迟迟没有回音，大汗不免心中纠结。”
武曌心头一惊，前几个月，为处置战后事宜和改立国嗣之议，分了不少神，倒把这事搁置了，于是很大度地说道：“泱泱大周，言而有信，岂能毁约？只是战事方平，善后诸事堆积，故而延宕，还请使君回去告诉你家大汗，朕当尽快选佳婿与公主联姻。”
武曌转身对代理司宾卿杨齐庄道：“请左厢察到驿馆歇息，朕与诸位爱卿商议之后，即刻便可回复。”
默咄走后，武曌的心里就很不是滋味，默咄的话软中带硬，显然不单是为了联姻而来。这事当初是由狄仁杰出使黑沙城签约的，好在他现今就在阁中，正待要武钦去宣，却不料武三思来求见了。他带给武曌一个十分揪心的消息：太子太保、魏王武承嗣病倒了多日，请求陛下准告，暂不能上朝议事。
武曌的心顿时就“咯噔”了一下，也没有心思召狄仁杰了，转而对武钦道：“移驾魏王府，朕要亲往探视。”
武钦答应了一声，急忙命身边的太监到殿中省备齐补品，又要张尚宫去太医署传秦鸣鹤。等这一切安排妥当，已是上午巳时一刻。
皇上的车辇出了重光门，转入东城区，从宣仁门进去，就到了魏王府坐落的景行坊。
六匹纯色的马载着武曌，也载着她的思绪在天地间回旋。从咸亨元年（公元670年）她将武承嗣从流放地召回到眼下，恍惚之间已是二十八年了，从宗正卿到宰相，其间虽有沉浮，却从来没有离开过自己左右。当初若没有他的提醒，她就不可能重用北门学士而将那些掣肘的臣僚排斥在外，也不可能向高宗提出“十二建言”。那时候，她刚刚二十三岁，该是多么年轻，如果没有武承嗣的推动，她就不可能那么顺利地称帝。可如今他却在刚刚进入知命之年时病倒了，她便有了一种怅然若失的痛苦。
别人不了解他，武曌却最清楚武承嗣的病根，两次改立国嗣的风波，前后历时八年，对他的打击太大了。可武曌也感到很无奈，有些事情，即使高贵如她也无法扭转天意人心。
在她看来，他又有什么错呢？当王朝的国柄由李氏转入武氏手中时，他欲继承国脉，是再正常不过的事情。
“魏王府到了，请陛下下车。”武钦禀奏之后，张尚宫急忙上前伺候。
在府门前迎接的是武承嗣的夫人和他的两个儿子，长子是右羽林将军武延基，次子是淮阳王武延秀。武延秀已经二十四岁了，比他父亲归京时还大一岁，眉眼、身板乃至说话的声音，都太像武承嗣了。
“臣妾迎接圣驾。”
“微臣武延基、武延秀接驾。”
“平身！”武曌在说话的当儿，看着武延基和武延秀，眼睛就湿润了。
“在羽林将军任上你还顺心吧？”
武延基忙回答：“启奏陛下，孩儿年纪轻轻，就被授予右羽林将军，孩儿记着祖姑母的恩德。”
“你能如此想，朕甚欣慰。”武曌点了点头。
再看看眼前的武延秀，这孩子早年在突厥当质子的情景便涌上了心头。
说起来那是光宅元年（公元684年）的事情了，这年十一月，朝廷以天官尚书韦待价为总兵，发兵讨吐蕃。为安定东陲，时为太后的武曌趁着西突厥可汗亡，十姓无主，部落散亡之际，擢升突厥兴昔亡之子左豹韬卫翊府中郎将元庆为左玉钤将军，兼崑陵都护，袭兴昔亡可汗，押五咄陆部落。为了表示朝廷的诚意，当时就选了十岁的武延秀代李唐宗室入突厥为质子，这一去就是五年。
武曌记得很清楚，当武承嗣带着归来的儿子跪倒在武成殿时，她惊呆了。大漠的风沙，草原的牛羊肉已将初晓人事的武延秀养成了一个腰圆膀粗的少年。他目光中少了中原人的憨厚而嵌入了草原人的野性；他舌尖上滚出的是流利的突厥语；他举手投足间都带了突厥人的彪悍。
那一天，武曌破例地用宫廷御酒为侄孙接风，席间，武延秀着突厥服，登牧人靴，为太后跳了一曲潇洒奔放的胡旋舞，看得武曌赞不绝口。不久，她就发现，王族中的少年纷纷学起了胡旋舞，再过一些日子，武钦就向她禀奏，说整个神都大街小巷都兴起了胡旋舞。
转眼间，他已是可以站在朝堂上与狄仁杰、娄师德等一班老臣一起议事的淮阳王了。
武曌向他们母子点了点头，便在其导引下来到前厅。武曌略吃了点茶便问：“承嗣的病如何了？为何不早早禀奏朕知道？”
夫人忙回奏道：“王爷说陛下日理万机，国政邦交，事事挂心，他既不能为陛下分忧，就更不敢打扰了。”
闻言，武曌转脸向随行的秦鸣鹤吩咐：“速去后堂为魏王诊治。”
“微臣遵旨。”随后，秦鸣鹤随武延秀到后堂去了。
大约一刻之后，秦鸣鹤回到前厅禀奏道：“臣观王爷舌苔，呈白淡之状，观之脉象，弦细迟滞，乃肝气郁结，无以疏通，积而成疾之故。”
“可有疏泄之径？”
“王爷之疾，非一日之致。只是平日忙于朝事，未能早察，一旦爆发，其势甚猛。所谓病来如山倒，病去若抽丝，须得慢慢调养才是。微臣开了几剂汤药，服下之后，当有好转。”秦鸣鹤拱手道。
“那魏王的精神如何？”武曌又问。
秦鸣鹤答道：“昨夜大概睡得好，这会儿精神尚好。”
武曌闻此言，便撩起裙裾起身道：“既是如此，朕就到后堂看看。”
夫人见状，自是慌了手脚，诚惶诚恐地劝阻道：“陛下能来，臣妾已是铭感肺腑，怎敢劳动圣驾？”
武曌的脸色顿时就严肃了：“朕不只是皇上，还是承嗣的姑母，去看看又何妨，不是还有秦太医跟着么？”言罢，她径直离开客厅，向后堂走去。
武承嗣这会儿正对着墙壁发呆，因为身子虚弱，加上六月的天气，头上汗津津的。此刻，他看见窗外有一只折翅的鸟儿，几次想奋力飞过墙去，却每一次都重重摔在地上，发出阵阵哀鸣。如此努力几次后，它大概绝望了，头朝着高高的府墙撞去，就那么无声无息地跌落尘埃，魂销骨散了。
这就是世间，残酷而又无奈。
睹物思人，这鸟儿的命运与自己何其相似。早年，因父亲与姑母之间的情感纠葛，下一辈人也被殃及。皇后一句冠冕堂皇的谏言，就把他一家赶到了偏远的岭南，而且一去就是多年。等他回到神都时，父亲已是岭南的一抔黄土了。老实说，那时候的他对堂姑母怀有深深的怨恨，在绝望中甚至决计今生都不再见她。
可世事无常，一场围绕废后的纷争，让姑母将他召回了身边。他也开始一心一意地辅佐姑母，帮她把称帝路上的一个个政敌置于死地。
他怎么会忘记天授元年导演的一场场惨剧呢？这年九月七日，武曌正式登基称帝，改国号为周。也就是从那时开始，他觉得李旦的太子之位应该是他的。
他相信，皇上也是这样想的。于是，他时而借助于舆情推动，时而借助于朝内各种关节，试图造成必欲代之的局面。可他唯独没有想到的是，在这个朝廷里，皇上也不可能为所欲为。两次改立国嗣的失败，让他身心俱疲……正在这时，他看到了窗前的两个人影。
那不是李义府和许敬宗么？那“李猫”依旧笑容可掬，许敬宗依旧狡黠干练，他们的目光中含着不尽的意味，似乎想说些什么，可武承嗣只看到他们口唇嚅动，怎么也听不见声音；他们似乎很想走到自己窗前，却又只见其身体摇晃，不见其迈动脚步，就连那招手的姿势也显得虚无缥缈。
“李大人，许大人！”武承嗣呼唤着，可等他再度定神去看时，却什么也没有。
武承嗣突然觉得浑身很冷，一个劲地打寒战，就在这时，他听到了武钦尖锐的嗓音：“陛下驾到！”
接着，就是武曌责备的声音：“他患疾在身，你惊吓了他如何是好？”
哦！是皇上来了，真的是皇上来了。武承嗣转过脸来，就看见了姑母温暖的笑容，他极力挣扎着要起身，却被武曌按住道：“你有病在身，不必拘礼了。”
“微臣还思谋着要将国史编纂完成，可……”武承嗣不无歉意地说道。
武曌在榻前坐下，从目光到话语中都充溢着温柔和慈爱：“朕已让秦太医替你把过脉，你之疾乃劳累所致，并无大碍，只要精心调养，即可康复。”
“谢陛下隆恩。知臣病者莫如臣。秦太医纵有回春妙术，恐怕无回天之力。”武承嗣长叹一声，言罢潸然泪下。
武曌当然明白武承嗣话里的意思，可在这样的场合，她只能回避这个话题道：“爱卿何出此言？大周能人异士如雨，岂能医不好你的病？朕还等着你上朝议事呢！”
说到朝事，武承嗣强打起精神道：“微臣听延秀说，突厥的颉跌利施大单于默啜派了使者来神都，重提和亲之议。”
“朕正要听听爱卿之见呢。”武曌点了点头。
“这……”
武曌不等他继续便接着道：“朕欲以淮阳王为婿，前往黑沙城接颉妍公主为妃。”
“陛下……微臣……”武承嗣怎么也想不到皇上竟会做如此的安排。
武曌却并未等武承嗣把话说完，也未顾及身后武承嗣夫人的泪花蓬蓬，便道：“朕如此考虑，一则延秀早年曾经质于突厥，知晓突厥语，熟悉突厥人情风俗；二则，此次和亲不同于以往，是突厥颉妍公主嫁到神都，而非我中原之女远嫁突厥。三则，与突厥和亲，原是朕借兵与默啜时的承诺，况且他已是朕的义子，与你情同手足，和亲有利于两国讲信修睦。此利国利民之举，你何乐而不为呢？”
武承嗣还想挽回，孰料还没有开口，武延秀却“扑通”一声跪倒在地道：“微臣谢陛下赐婚，微臣愿前往黑沙城完婚。”
武承嗣根本不知道，武延秀早在黑沙城当质子时，就爱上了美丽的颉妍公主。那时候，默啜让他向颉妍公主教授大周语言，而颉妍公主也乐于教他草原的刀剑之术。不知有多少次，他们外出狩猎，就在草原上找一块地方拢起大火烤，然后一起分享猎来的美味。
一次，他们一起到草原上学习跑马，却因为太专注而贻误了时辰。眼看着天色已晚，突然还从山梁后冲过来一群狼。从小在神都长大的武延秀何时见过这种场面，顿时就陷入惊慌之中。倒是颉妍公主镇定自若地伸出胳膊，让武延秀骑到自己的马上，然后撕下袍裾做成火把，随从们见状也都高举起火把，狼群终于退却了。从那一刻起，武延秀就把颉妍公主藏在了心底。转眼八年过去了，他想，颉妍公主一定出落得更加婀娜可人了。
武延秀满心欢喜地接受和亲，让武曌的心一下子轻松了许多，她上前扶起武延秀道：“你乃朕之亲孙矣！”言罢，转脸要武钦宣达旨意，还命尚衣局加紧准备小王爷和亲礼服和颉妍公主的婚服，择定吉日，前往黑沙城。
事情到了这个份上，武承嗣夫妇也无话可说，只有谢恩罢了。
第二天朝会上，武曌便宣诏：“特命淮阳王武延秀入突厥，纳颉妍公主为妃。另遣豹韬卫大将军阎知微以春官尚书名义、杨齐庄以司宾卿名义，押金帛巨亿而送之。”
这高宗时的宰相、画家阎立本的侄孙阎知微立即出列道：“微臣一定不负圣命，平安接回颉妍公主。”
但他的话音刚落，就有人反驳道：“臣以为，此事不妥。”
武曌抬头一看，竟是凤阁舍人张柬之，她记得永昌元年（公元689年）的贤良科目召试时，他以六旬高龄，于千人中对答策问，名列第一，一时传为佳话。现在该是六十有六了，竟然还是满面红光，精神矍铄。
张柬之举起笏板，激动道：“自古未有中原亲王娶夷狄女者，臣请陛下三思。”
但是，曾经出使突厥的田归道却不这么认为：“微臣倒不认为中原亲王不可娶夷狄之女。汉时，昭君可以出塞，今默啜之女当然亦可入中原和亲。臣所担忧者，乃默啜可汗不守誓约，中途变卦。所以臣以为可两手应之：一者，陈兵于河北、辽西，以应不测；二者，力促和亲。”
“田大人所奏实乃危言耸听。默啜者，陛下之义子；颉妍者，陛下之义孙；淮阳王者，陛下之侄孙，和亲修睦，足见陛下胸纳四