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“嘚嘚嘚”的马蹄声穿破暮色，劲风吹散了大漠孤烟，战马一声嘶鸣，前蹄在戈壁上磕出火星。都督府长史任惠急忙出了大帐，迎着翻身下马的裴行俭抱拳施礼道：“大人回来了！”
裴行俭还了一礼，回眸看去，远方一轮硕大的红日正慢慢地在大漠边缘沉没。他胸间顿时漫过一片苍茫，岁月如白驹过隙，一转眼来西州都十四年了。
在陪裴行俭回大帐的路上，任惠告诉他说朝廷的使者来了，现在正等着。
裴行俭“哦”了一声，不免心生诧异——多年了，他伴随着边关冷月，每日巡察在茫茫戈壁，目送着一队队商旅远去，也曾想朝廷会不会派使者前来抚慰。可是望断云山，留下的却是空寂的落寞。眼下，使者这久违的称呼对自己来说意味着什么呢？
进了大帐，他就看见一位中年官员正就着灯光翻阅案头的书。那不是别人，正是司宪侍御史韦思谦。他连忙上前请道：“韦大人一路风尘，下官有礼了。”
韦思谦放下书，忙起身道：“在下一到西州，就听说裴大人巡视边陲，不辞辛劳，在下十分钦佩。”
裴行俭连道不敢。
等他话音一落，韦思谦就严肃起来，高声说道：“西州都督裴行俭接旨！”
“微臣接旨。”
制曰：西州都督裴行俭，文雅方略，无谢昔贤，治戎安边，绰有心术，将材文雄，壮容伟绩。着即调回京履新，钦此。
“微臣谢陛下隆恩！”裴行俭伏地长呼，及至站起来时已泪水滂沱了。他感慨岁月蹉跎，将他乌黑的双鬓易为白霜；他感念十四年的朝堂风雨，多少知己先他而去；他感激皇上，没忘记在遥远的边陲还有一位铁衣忠良。
看着裴行俭热泪盈眶，韦思谦和任惠的眼圈也红了。特别是韦思谦，更是心有块垒，口不能言，郁结心头，挥之不去。
当晚，裴行俭在行辕设了小宴，为其接风，所上菜肴皆依西域风俗。一只全羊以木棒贯穿首尾放在炭火上烤，酒是五百里外庭州所产的玉液。显庆四年，他率军驰援庭州刺史来济，当地酋长赠了他一坛上好的酒。他一直珍藏至今，是为了寄托对来大人的念想，不过今夜他们放开喝了。
开宴之际，裴行俭高举酒酿，倾洒在地道：“来大人！今夜在下与你同饮，不醉不休。”
任惠会意，急忙在旁边添了一个空座与一套餐具。裴行俭每举一次杯，都要向空座上邀约。这情景，让韦思谦十分感动。
席间，任惠告诉韦思谦，说裴大人主政西州十四载，乐民之乐，忧民之忧，在各族中官声斐然，百姓感陛下恩德，心皆向往长安。
“西州有裴大人，乃百姓之福；大唐有裴大人，乃社稷之幸。”韦思谦说着起身来到他面前仰首狂饮，脸被烈酒烧得灼红，话也慷慨苍凉起来，“作为使者，在下期待大人早日归京担负大任。在下虽愚钝迟滞，然愿以臃肿之姿追随于玫瑰之末。”
任惠也趁着酒劲道：“下官在西州多蒙大人观照，不胜感激，于此作别之际，下官尚有一不敬之请，不知大人可否为下官留一墨宝？”
“这有何难？”裴行俭将一杯酒灌进肚里，转脸对着外面喊道，“拿笔墨来！”
不一会儿，两名士卒捧着墨砚进来了。裴行俭铺开绢帛，沉思片刻，挥毫便写就“心雄万夫”四字。刚刚落笔，身后就传来一阵掌声。
裴行俭也不客气道：“人谓褚遂良无精笔佳墨就写不出好字来，而不择笔墨快且好者，唯在下与虞世南矣。”
第二天，裴行俭和韦思谦骑两匹快马巡查边防，沿途营帐林立、亭堡壁垒，校尉旅帅军容整齐，因此，韦思谦由衷地感叹裴行俭治军有方。
两人放松马缰，漫步在草原戈壁之上，话题也变得宽泛起来。说到当今朝堂，裴行俭问韦思谦道：“听闻大人已做到了司宪少常伯，为何又复任侍御史了？”
韦思谦叹了一口气：“宦海险恶，大人自不难思解。当初许圉师大人为李义府所嫉，他趁许大人之子踩踏百姓稼禾之际，兴师问罪。在下秉公办案，不想遭池鱼之殃。好在陛下开恩，得以重履旧职。”
裴行俭望了望远方天山的白雪道：“大人光明磊落，就如这天山，洁者自洁，污者自污，岂是小人所能误解！好在李义府自毙，刘仁轨大人主政，朝野清朗。”说到这里，他忽然想起了许敬宗，便问道，“另一位许大人现在怎么样了？”
“年老失宠，皇后很少召见了。”
裴行俭“哦”了一声，看看日近午时，便向附近的军营走去。他们决定在那里歇息之后再返回行辕。
路上，裴行俭将百思不得其解的疑虑提到韦思谦面前：“像下官这样的贬官，陛下要召回京，皇后那一关能过么？”
韦思谦勒住马头，向裴行俭身边靠了靠道：“依在下观之，皇后虽恣肆专权，然于用人上却不失慧眼，不失胸怀。此次就是她接纳刘大人之谏言调大人回京的。”
闻言，裴行俭沉默了，他不知道该怎样回应韦思谦的话。他离京太久了，许多事他还要等到回京后亲自去参验……
总章二年（公元669年）十二月，裴行俭回到了阔别十四年的长安。
坐骑驰过渭桥的时候，他勒住马头站在桥中央举目望去，渭河已结了厚厚的冰层，两岸的柳树上挂满了霜花，恰似万树梨花迎风怒放；河湾处的芦苇荡里偶尔飞起一只寒鸟，很快就融入茫茫大雾之中。
昨夜，他到了京郊的咸阳，就宿在当年赴西州时的西去天阁。他还点了永徽六年与褚遂良、长孙无忌春游时的菜蔬，在对面和旁侧各放了一只杯子，又给杯中斟满了酒，他满脸怆然地对着空座说道：“两位大人，下官回来了。”言罢，他将酒洒在了地上……
他仿佛看见了长孙无忌棱角分明的脸庞，褚遂良潇洒的身姿，仿佛听见了上官仪爽朗的笑声。
今非昔比，时过境迁，长安物是人非，他需要从头收拾自己的心绪，重新面对十四年之后的朝廷。他不知道该怎样适应“二圣”并立的局面，尤其是如何梳理与武曌之间的关系。尽管刘仁轨在给他的书札中对皇后的用人气度不无感佩，但毕竟他是因为反对立武曌才被迫离开京都的，而且那时武曌还没有今天的气象。
也许刘仁轨的感觉是对的，裴行俭收回目光，轻轻地鞭策了一下坐骑，飞快向桥对面驰去！咦？站在桥南头的不正是刘仁轨么？他顿时有些惶恐，急忙下了马上前抱拳道：“劳右相大人出城，下官不胜惭愧。”
“老夫之盼大人，若阳关之望归凤矣。”刘仁轨只这一句话，两个在往日并无多少往来的大臣就彼此交心了。
并马而行，两人进了长安城。一路走来，裴行俭不由得感慨世事沧桑，长安又新添了不少商贾店铺和皇家宫苑，让他徒生了诸多陌生。刘仁轨还告诉他，大明宫修葺一新，新建了不少殿宇。
“满目皆非昨日景，还将新花当旧花啊！”裴行俭满腹感慨。当年离开京都时，他的夫人因产后风而去世，刚刚出生不久的幼子也随母而去。他孤身一人，飘落西州，这也是刘仁轨很牵挂的。
“多谢大人还记得这些。下官在边塞十四年，多得诸族关照，期间有一女子库狄氏善解人意，多有关照，后经已故都督唐休璟大人的撮合，乃为续弦，膝下生有一子。此次回京，下官先行一步，他们母子由长史遣人护送，随后才到。”裴行俭解释了一下。
刘仁轨闻言合掌道：“大人能与胡人联姻，也是佳话一则。”
说着话就到了，刘仁轨道：“大人刚回来，府邸尚需清扫，老夫已在府上备了薄酒，为大人接风。明日老夫就陪你觐见‘二圣’。”
裴行俭十分感动，就恭敬不如从命，客随主便了。
洗去征尘，裴行俭来到膳室，刘夫人早在那里等候多时。
裴行俭谢道：“劳嫂夫人费心，在下深感不安。”
“大人与夫君皆戍边多年，其间甘苦老身深知，何言费心，还请大人畅饮。”说罢，刘夫人举杯向裴行俭敬酒，“饮罢这杯，就请大人慢用，老身就不奉陪了，夫君也好和大人说说话。”
当室内只有两人的时候，刘仁轨才将近年来朝堂变故一一说与裴行俭听。其中有些他在西州时已有所闻，有些则是第一次听说。他听得很专注，时不时地住杯停箸，甚至连酒洒了也全然不知。
“大人有所不知，上官仪一案致使数百人死于非命，梁王李忠以参与谋反之罪名而被皇上赐死于黔州。第二年，太子请求陛下恩准才得以迁葬昭陵。”
裴行俭长叹一声道：“下官在西州闻听上官大人一案，为他的举止感到震惊又敬佩。”
“上官大人忠心天地可鉴，然则书生气太浓，做事操之过急，期待一纸诏书就可转不可逆之势，未免浮泛无根，到头来则事与愿违，不仅自己血溅西市，而且从此‘二圣’临朝，诸事皆决于皇后。”刘仁轨顿了顿继续道，“这也是老夫要对大人说的，眼下朝局非朝夕可扭转，故而你我需谨慎从事，顺势而为，多为朝廷做些实事为好。”
听了这话，裴行俭觉得刘仁轨虽久在海东，然世事洞明，人情练达，外柔内刚，这也正是自己所缺少的。其实在回京的路上，他也曾反复梳理过这些年的宦海经历，从中也悟出不少道理。与其知之不可为而强为，不如情系百姓而求实。如今，这些想法都与刘仁轨的话契合了，他不禁生出知音难觅的感觉，油然端起酒杯，把满腹的敬意说给这位大自己十二岁的兄长听。
刘仁饮干完杯中之酒，然后告诉裴行俭道：“陛下已与皇后商定，任你为司列少常伯，主持选官。此乃大人大有可为之机。”
闻言，裴行俭忽然想到一个问题，假若此议出于武曌之口，那么，这至少说明她对朝事变革是洞若观火，切中积弊的。
自武德以来，任官虽广开才路，然选仕之制唯以出身门第定高下尊卑，以致布衣卒伍者仕路阻塞。大唐立国至今五十余年，正逢中兴，若因循旧习，必致有志者报国无门。
“下官定辅助大人革新选制，为贤者开道，为能者造境。”
刘仁轨为裴行俭的雄心所感动，禁不住越过席位，抱拳道：“大人正当盛年，报国有时，此老夫最感快慰者矣。”
日色过午，两人都有些微醉，出了刘府，裴行俭抬头看去，雾不知什么时候散了，岁末的太阳透出春的亮丽。他的心境也因这阳光而豁然开朗，屈指数来，该是腊月初八了。
他似乎听到冥冥间有一个声音在召唤。嗯！刘大人说得对，他要尽快开始新的生活，把积蓄了十四年的抱负捧给长安，献给朝廷……
裴行俭很快见证了刘仁轨在信札中对皇后的评价。回京第三天，正不逢朝会，刘仁轨偕裴行俭一同到宣政殿来拜见皇上皇后。
路上，裴行俭问道：“皇后与陛下并肩问事么？”
刘仁轨告诉他：“皇后在帘后，皇上在台前。”
裴行俭“哦”了一声，心想皇上能做到这样已很不容易了。
来到塾门，两人看见李荣，裴行俭忙上前见礼道：“烦劳公公禀奏，就说西州都督裴行俭觐见‘二圣’。”
“哦！是裴大人啊！”李荣惊异岁月如刀，在眉宇间刻镂下了每个人流逝的年华。看看，裴行俭的鬓角已有了白发。而裴行俭又何尝不是如此想呢？李荣老了，老得须眉皆白，可还是一步不离陛下左右，真可谓忠心赤胆。李荣擦了擦眼角，转身进了殿，不一会儿便出来宣道：“陛下有旨，刘仁轨、裴行俭觐见！”
当裴行俭遵循刘仁轨的提醒，跪倒在宣政殿中央，口称“微臣裴行俭参见‘二圣’”时，李治放下了朱笔，睁开有些昏花的眼睛问道：“裴爱卿回来了！”
“陛下！微臣回来了。”裴行俭抑制住激动的语气，忍不住热泪盈眶。
刘仁轨道：“启奏‘二圣’！裴大人一回京就急着要见‘二圣’，只是臣因要与太子中舍人杨思俭商议太子婚典大计，故今日才来拜见。臣已向裴大人转达了陛下旨意，任命他为司列少常伯，与西台侍郎李敬玄主持选官。”
“如此甚好！本宫闻裴大人在西州选贤任能，不拘一格；华夷睦邻，人皆称颂，今回京参知选官，必能擢拔英才，举荐贤能。”随着一声赞叹，武曌从竹帘后出来了，她满面春风，对裴行俭的归来充满了喜悦，似乎早忘记了当年的龃龉和不快。
这情景让李治很欣慰，道：“皇后所言，亦朕之所望。”
刘仁轨与裴行俭见此，几乎同声回答道：“臣等定不负‘二圣’厚望。”
然而，就在大家激动之际，武曌接下来的话却让大家有石破天惊之感：“两位爱卿且不要急于断言。本宫夜观史籍，乃知秦四世而霸，其兴在于制。故制立则国强，制废则国亡。选官之制，累代沿袭，陈陈相因。世卿世禄，屡废屡行。有隋以来，虽科举勃兴，然旧制未除。纨绔者得先祖荫庇而入仕，贤达者空怀壮志而无路。别的不说，如本宫几位兄长，因周国公有功而得以任