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永徽四年春，在长孙无忌的主持下，经过大理寺和刑部分别审理，株连千人的“房遗爱谋反案”终于尘埃落定。
二月甲申，李治下诏判处房遗爱、薛万彻、柴令武斩刑；荆王李元景、吴王李恪、高阳公主、巴陵公主赐自尽；其胁从者皆流放。
李荣奉诏给怀孕的武媚送补品时曾道当他按旨在诏书上加盖玉玺时，皇上流着泪说：“先帝托国鼎于朕，曾言于太尉，立朕为太子，则魏王、吴王存，孰料朕却送他上了刑场，朕何其伤痛？知朕者几人也？”
武媚听罢回道：“陛下性情温柔，关键时不免优柔寡断，烦请公公转奏陛下，本宫也有三问，请陛下三思。其一问者，房遗爱、高阳公主犯上作乱，该不该以律问罪？其二问者，亲情国法，孰大孰小？其三问者，陛下拨定风云，剪除国贼，何愧之有？君者，课群臣而诛奸佞；法者，除暴虐而安良善，此乃天经地义，望陛下勿彷徨左右，贻误社稷。”
李治听了李荣的转奏，沉默良久后道：“昭仪之言，金声玉振，但话虽如此，然朕终不愿见宫室溅血。”
惊蛰那天，一大早便响了几声春雷，接着就下起了雨，雨虽不大，但夹带着丝丝寒意。位于长安西市十字街口的“独柳树”此时岗哨林立，羽林卫将前来观看行刑的百姓挡在十丈之外。
午时三刻，奉诏监斩的刑部尚书唐临下令将房遗爱、薛万彻、柴令武和参与谋反的几位将军推上行刑台。到了这时，他们已不存生的念想，一个个面如死灰。
在房遗爱、薛万彻身首异处后，柴令武的神志已经模糊，于毫无痛苦的混沌中走向了生命终点。午后未时，行刑官来向唐临禀告，说所有重犯皆被处决。
唐临起身望了一眼台下，失去头颅的尸体横七竖八地躺在泥水里，血已染红了地上的积水……
与此同时，前往宣诏的太监们纷纷回到两仪殿，向李治回奏，说荆王、高阳公主和巴陵公主均已伏法。李治问道：“那吴王是如何处置的？”
“吴王那是太尉持了皇上诏书亲往的。”李荣回道。
李治挥了挥手，让众人退下，他想一人好好静一静。
躺在龙位上，他的思绪却十分纷乱，眼前尽是长孙无忌与李恪怒目对视的情景。李治在心里念叨——既是赐死，太尉就不要再难为他了，让朕将来面对先帝时，也好少些纠结……
李恪一梦醒来，才发现牢房都空了，一片死寂。
他梦见了太宗，他依旧那样天庭饱满、目光似电、神威灼灼。太宗抚着他的掌心问道：“你母亲杨妃可好？与九弟是否和睦无碍？”
他勉强点了点头。
太宗对当初没有立他为太子表示了由衷的惋惜：“朕知道你一向通晓大局，性度恢廓，既有文武大才，又有容人雅量，你一定要辅佐治儿打理好朝政。朕对突厥、高丽等边患常萦萦于怀，你一定要率军远征，拒敌卫国，护佑大唐。”
他正要说话，忽然一阵风来，太宗的身影升入云霄，李恪追了很久，终不见父皇音容，只从云端传来他杳渺的呼唤：“恪儿！父皇走了，你好自为之。”
李恪一个激灵便醒来了，他回忆梦中的情景，不禁泪水潸然，暗暗沉吟：“父皇！您可知道孩儿现在已身陷囹圄，拘捕孩儿的不是别人，正是儿时朝夕相处、血脉一体的九弟啊！”
他有些不明白，为什么房遗爱等人都已被押往刑场，唯独留下了他。他抬头看了看，不知什么时候春雨也转成了雪花，从天窗飘落到牢内了。他忽然觉得，人就如这雪花一样的脆弱。自被牵连到房遗爱案中后，他已做好了赴死的准备，他只是希望皇上念在昔日情分，善待萧妃母子。他觉得，以李治的性格，这点请求他不会拒绝。
李恪想到这里，朝着牢外喊道：“狱卒！拿纸笔来，本王要上书。”
话音刚落，就听见狱门“当”的一声打开了。接着，传来典狱官谦卑的声音：“太尉大人请！”
“李恪在么？”那是长孙无忌苍老的声音。
李恪立马就明白了，他没有机会上书皇上了。他靠墙躺下，闭了双目，尽量不再想那些伤心的事情。
此刻牢房已经打开，长孙无忌出现在门口高声道：“圣旨下，李恪接旨。”
李恪艰难地爬到牢门口，忍着膝盖的伤痛道：“吾皇万岁万岁万万岁！”
长孙无忌清了清嗓音，宣读道：
制曰：查吴王李恪，心怀叵测，觊觎国鼎，密与房遗爱谋反，罪不容赦，着即赐自尽。其子李仁、李玮、李琨、李祎并母萧氏，皆流放岭南，永不得进京。钦此。
李恪听罢，朝南面拜了拜，口称谢皇上隆恩。当他抬起头时，就看见长孙无忌讥讽的目光。
“殿下此刻心境如何？”长孙无忌笑问道。
李恪报以冷笑：“太尉果真心中无愧么？”
“本官奉旨除患，何愧之有？”
“太尉肆权弄威，挟天子以令群臣，诬忠良为奸邪，敢说无愧于先帝，无愧于朝廷么？”
“哼！任殿下巧舌如簧，百般辩解，也难洗清谋反之罪，陛下念你为李氏血脉，赐你自尽，落个全尸，你该谢主隆恩才是。”
“太尉不觉此言出口，腑内心虚么？本王光明磊落，心底无私，今遭此诬陷，乃造化使然。倒是你长孙无忌，窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久矣。”
长孙无忌顿时脸色通红，大怒道：“狱卒何在？赐他白绫，令其自缢。”
“不劳狱卒动手，本王去也！”李恪大喊一声，转身向牢房的墙壁狠狠撞去，霎时脑浆四溅，气绝身亡。
“没有想到他会如此。”长孙无忌不无遗憾地耸了耸肩，“本官是想看看他被勒死的丑相。”
二月乙酉，李治连下几道诏书，对与谋反案有染的官员给予了处置——侍中兼太子詹事宇文节被流放岭南；太常卿王道宗也没有逃脱这样的命运。
在离开京城的时候，年过五旬的宇文节流下了伤感的泪水。他内心清楚，褚遂良与长孙无忌是借此机会，对与他们持不同政见者给予致命一击。其实，他根本就不知道“房遗爱谋反”是怎么一回事，只不过是在同这位驸马都尉酒中叙话时，说了一些褚遂良行事太霸道的话而已。出了长安的南门，他回望了一下城楼上飘着的“唐”字大旗，打马而去。
二月戊子，李恪的同母弟蜀王李愔被贬为庶人，置于巴州；尽管房遗直没有参与谋反，但也未幸免于难，皇上一道诏书，就将其贬为春州铜陵尉；薛万彻之弟薛万备流放交州；撤销房玄龄配飨太庙的资格。
然而，波虽平而心难宁。
长孙无忌没有从杀伐中获得任何快感，整个春天，他都陷入难以自拔的惊悸之中。他常常在梦中看到满脸血污的李恪，怒斥他颠倒是非，诬陷良善，天地不容，迟早要死无葬身之地。醒来后，他独对青灯，坐到上朝之时才匆匆离开府第。
坐进车驾，他耳边却总是回旋着李恪临死前的那句话——倒是你长孙无忌，窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久矣。他不知道这句咒语，会在哪里应验。
他的脾气也越来越暴躁，动辄对属下和家人大发雷霆。有一次丫鬟奉茶上来，他尝了一口便大骂：“你是要烫死老夫么？”顺手端起茶杯，就向丫鬟泼去，当即将她的脸烫得通红。
仅仅对下人这样也就罢了，这些日子夫人最怕见他那张阴沉的脸。有一次他一人独坐在书房发呆，不想夫人盛了一碗银耳汤进来要他喝了补补身子。他伸手就打翻了汤碗，回身就给了夫人一巴掌道：“你鬼鬼祟祟，是要吓死老夫么？”
及至反省这些行为，他又为自己的多疑而内疚。他有时甚至想，与其如此终日折磨自己，倒不如早些死了好！
春分那天，他终于在樊笼一般的府邸待不住了，只带了府令，到城南的曲江池畔去踏春。
杨柳如烟，桃夭娇艳，池水浩渺，但没有一处景物能让他流连。不到两个时辰，他就要驭手驱车回转。可就在这时，他看见了多日不见的吏部尚书、同中书门下三品褚遂良从对面的小径上转过来了。
褚遂良显然也发现了长孙无忌，急忙赶过来行礼道：“太尉也来踏青了？”
“嗯！心中烦闷，出来走走。”
“在下也是纷事扰心，欲寻个排解之处。”褚遂良指了指前面不远处的桃花林道，“近来这桃林边上新添了一家酒店，大人若是不嫌弃，不妨与在下小饮几杯，也好去去这心中闷气。”
“如此，那就恭敬不如从命了。”
两人来到桃林边，但见一间不大的门面，檐头飘着酒旗，浓浓的酒香染得桃花都散着醉意。他们平日玉食馔羞吃惯了，如今倒对这民间酒肴有了新鲜感。店家眼尖，见来人虽着了常服，却是衬了洁白的衬领，便知不是普通的游客，就热情地请进雅间。
褚遂良让长孙无忌点菜，他道：“老夫过惯了衣来伸手，饭来张口的日子，哪会点什么菜，还是你来吧！”
“彼此彼此！”褚遂良无奈地笑了笑，遂要店家拣了一些有乡间意味的菜肴，还温了一壶老酒。两人边说边吃，酒过三巡，话题就又扯到房遗爱谋反一案上来了。
长孙无忌道：“老夫近来一直不安。大人说说，那李恪临刑前的话是什么意思？莫非他有先见之明，知道日后有人要为难老夫？”
其实，褚遂良这些日子也害着同样的心病，据说那位王宗道离京时，也托人向他转述了同样的话，不过他还是宽慰道：“在下的遭际与大人一般，大人与在下随先帝历尽风雨，什么风浪没有见过，大人且放宽心，万勿自扰。”
长孙无忌将筷子停在空中，摇摇头道：“事情恐怕没有大人所言那样简单。老夫昼夜思虑，似乎置你我于死地之人就在身边。”
褚遂良心中暗惊，忙蘸了酒水在案上写了一个“武”字，问道：“大人是说……”
长孙无忌心怀几分忧虑，擦去那字道：“大人真是明鉴！老夫听说自从她被封为昭仪之后，皇上就对皇后越来越不待见了。”
褚遂良没有说话，当初因武媚跟自己研习书艺，在册封这事上态度暧昧，以致有今日之果，心里除了自责，生怕长孙无忌旧事重提。
果然，长孙无忌顺口便道：“大人当初如与老夫同心同德，何致有此忧呢？”
褚遂良脸上就有些发热：“过往之错，在下深以为疚，当务之急，还要我等携手，才能防患于未然。”
“不是未然，而是危机就在眼前。大人有所不知，此次平叛，武氏所见竟与老夫同，这岂是女流之识乎？房遗爱诸贼落马，皇上究竟是从你我之谏，还是纳武氏之言，我等还莫知其里。因此，依老夫观之，这武氏将来必是你我之患。”
褚遂良呷了一口酒道：“大人所言极是，在下也担心……”
长孙无忌摆了摆手，截住褚遂良的话头：“酒喝到这里，你我也该回去了。”说罢，他让府令结了酒钱，两人先后出了门。
长孙无忌道：“隔墙有耳，你我心知即可。大人不可一错再错，贻误社稷，如此，即便身后亦无颜见先帝龙颜。你我以后只要保住皇后，武氏之野心必不能得逞。”
褚遂良上前一步握住长孙无忌的手，脸上顿时严肃了：“请大人放心，在下心在大唐，定与大人同舟共济，匡扶社稷。”
太阳西斜，耀眼的光芒照着春林，褚遂良抬眼远眺，禁不住“哦”了一声，长孙无忌有些好奇，回转身问道：“大人看见什么了？”
褚遂良遂指着从曲江池东北方蜿蜒而来的花径道：“那不是许敬宗大人与婺州刺史崔义玄么？他们怎么走到了一起？”
长孙无忌捋了捋胡须，若有所思道：“这个崔义玄也曾参与隋末举义，随先帝大战王世充，屡立战功。先帝攻下洛阳后，转任他为隰州都督府长史。贞观年间，他做过左司郎中。听说此次回京，专为禀奏章叔胤叛乱一事。据说此人借陈硕真之名兴风作浪，破睦州，杀掠百姓。消息传到京城，皇上急召他进京询问战情。”
褚遂良记起来了，前几年，睦州确实出过一位名叫陈硕真的女子，曾举兵造反。后自言仙去，与乡邻辞诀，结果后来有人在另外一个地方看见了她，遂举报朝廷，皇上见其是一疯癫女子，便诏命开释，孰料事过数年，竟又有人假其名兴兵。
长孙无忌收回目光道：“物以类聚，这两人走到一起，必有所蝇苟，你我须得提防。”说罢，他上了车驾便离去了。
褚遂良没有看错，许敬宗这会儿正和崔义玄环曲江池漫步。几年的江南为官，颠覆了他对曲江池的印象，过去烟波浩渺的一池碧水，如今在他看来就是一湾清溪。他之所以邀许敬宗出游，也是为说话方便。
他们刚在曲江池边的“望江楼”饮了京都名酒，品尝了曲江池的鱼肉。酒足饭饱之后，两人都有些懒慵，看眼前的景物都模模糊糊、影影绰绰的。
崔义玄伸了伸腰，话就随之出口了：“不瞒许大人，虽说婺州山