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李铁柱和王翠花都睡了。他坐到床上，数了数兜里的贡献点，加上今天挣的八个点，铁皮盒子里的积蓄又多了一点。他躺下来，闭上眼，丹田里那条冰蓝溪流在慢慢转。今天在百草堂吸进来的那股药气沉在溪流底下，安安静静的，但经脉壁比昨天更实了一层。
他攥了攥拳头，睡了。
第二天他照常去了百草堂。第三天也去了。第四天也去了。
每天凌晨四点半出门，晚上天黑收工，一天挣八个点。白天切药、熬药、搬药、清药渣，手上的茧子越磨越厚，经脉里的灵气越积越密。他发现每天清药渣堆的时候那股暖意最浓，药渣被煮了一整天，沉淀下来的药气混在湿乎乎的渣子里，比别处浓一倍。他每天铲渣子的时候都把手搭在铁锹柄上，让那股暖意顺着铁锹渗进来，渗到经脉里。
他不动声色地吸，吸得不多，但每天都吸。经脉壁在药气的浸润下越来越实，丹田里的溪流从指头粗细变成了一指半宽，流速也比之前快了些。
第五天傍晚，他收工回D区的路上，碰到了周小山。
周小山站在巷口，脸涨得通红，像是跑了一路。看到他走过来，赶紧迎上来。
“强哥，出事了。”
“怎么了？”
“云顶阁那边——云家在商业联合会正式提案了，要查云顶阁的账。姜老板顶了三天，今天下午商业联合会的人已经去了云顶阁，说是要查最近三个月的进出账。姜老板把门关了，不让人进。两边僵在那儿了。”
李强站住了。
“姜老板让我给你带话。”周小山喘了口气，压低了声音，“她说——明天开始你别去云顶阁了。工钱她结到这个月底。还有，她说百草堂那边好好干，周老抠跟云家没关系，你安全。”
李强站在巷口，晚风从东区那边吹过来，带着废料堆场的铁锈味。他没说话。
周小山拍了拍他的肩膀，转身走了。
李强在原地站了一会儿，然后转身往东区走。
老古的古斋还是那盏白炽灯泡亮着。他掀开帘子进去的时候，老古正坐在长桌后面削一块木头。看到他进来，老古把木头放下，从眼镜上面看了他一眼。
“听说了。”
“嗯。”
老古从抽屉里摸出一样东西推过来。巴掌大的一块铁牌，上面刻着一个古篆字，笔画弯弯曲曲的，像是一条盘着的蛇。
“这是啥？”
“百草堂的老掌柜跟我是老交情。你拿着这个去，周老抠不会为难你。”
李强接过铁牌，铁牌入手沉甸甸的，比看上去重得多。他翻过来看了看背面，背面刻着一行小字，磨损得厉害，只能隐约看清“药王”两个字。
“周老抠到底什么人？”
老古没回答，只是把削了一半的木头重新拿起来。“还有，”他削了一刀，木屑掉在桌上，“百草堂后院的药渣堆里有好东西。你去了就知道了。”
“我已经去了五天了。”李强说，“药渣堆里除了烂叶子就是碎树皮，哪有什么好东西？”
老古的手停了一下。他抬起头看着李强，浑浊的眼珠里有一点说不清的东西。
“你每天清药渣的时候，有没有觉得手上暖？”
李强没说话。
“那就是好东西。”老古继续削木头，“百草堂后院那口锅，熬的不是普通的药。周老抠祖上三代都是药王谷的人，他熬的药里加了东西。药渣里沉淀下来的叫‘药余’，是灵气跟药力结合的产物。别人清渣子只当是垃圾，你清渣子的时候手搭在铁锹上，药余顺着铁锹渗进你经脉里了。”
他把削好的木头放在桌上。那是一个小木人，刻出了五官——眼睛、鼻子、嘴巴，跟他上次刻的那个光溜溜的不一样。
“你继续清。每天吸一点，经脉壁会越来越厚。等你吸够了，武考也快到了。”
李强把铁牌揣进兜里，站起来往外走。掀开帘子的时候老古在后面补了一句。
“别跟周老抠提药余的事。他知道，但他不说。你说了他就不让你清了。”
李强放下帘子，走进东区灰蒙蒙的夜色里。
回到D区的时候，巷口那盏灯还亮着。他家门口蹲着一个人。林薇今天换了件厚外套，领子竖得高高的，怀里抱着布包。看到他走过来，她站起来。
“今天怎么样？”
“还行。”
她把布包递过来。他接过来的时候没有马上松手，手指碰着她的指尖，凉凉的，但没有缩回去。
“林薇。”
“嗯？”
“云顶阁那边不干了。以后就在百草堂。”
林薇看着他，点了点头。“百草堂好。周老抠虽然抠，但人正经。”
她把手收回去，揣进兜里。她的脸在灯光底下白净净的，鼻尖冻得红红的，但眼睛亮亮的，直直地看着他。
“李强。”
“嗯？”
“还有十八天武考。”
“我知道。”
“你练得怎么样？”
“还行。”
她看着他，嘴角动了动，像是想笑，但又忍住了。“那你早点睡。明天还要早起。”
她转身推开门，进去了。门关上的时候很轻。
李强站在门口，把布包揣进怀里。布包上带着体温，暖的。他低头看了看右手腕上的护腕，针脚密实，菱形纹样整整齐齐。他推门进屋。
李铁柱和王翠花都睡了。他坐到床上，把铁皮盒子打开，数了数里面的贡献点——加上今天周老抠结的工钱，一共攒了三百多点。够买几颗气血丹，够武考那天的报名费，够家里吃一阵子。
他把盒子盖上，躺下来，闭上眼。
丹田里那条冰蓝色的溪流在慢慢转，比前几天宽了，也稳了。药余沉淀在溪流底下，被溪水一遍一遍地冲刷，越冲越密实，越冲越亮。经脉壁在药气的浸润下泛着灰蓝色的光泽，厚实，柔韧，像是一层新生的皮肤。
他攥了攥拳头，睡了。
第七天。百草堂。
李强已经在百草堂干了七天。每天重复着同样的活，清药渣、切药片、熬药、搬药包。手上的茧子厚得拿针都扎不透，掌心的皮硬邦邦的，像一层薄薄的甲。周老抠从第五天开始让他切更细的药材——白芍、川芎、当归，都得切成纸一样薄的片，码在竹匾里晾。他的刀工越来越稳，切出来的药片周老抠挑不出毛病。
每天清药渣的时候，那股暖意比头几天浓了些。他发现药渣堆东边的角落里暖意最重——那是熬药灶台正对着的位置，药汤翻滚的时候溅出来的药汁渗到渣子里，沉淀在最底层。他每天铲到那个角落的时候都多停一会儿，手搭在铁锹上，让暖意慢慢往里走。丹田里的溪流从一指半宽涨到了两指宽，流速比之前快了将近一倍。经脉壁被药余浸润了七天，厚得连他自己都能感觉到——气血压过去的时候，管壁纹丝不动，不像以前那样鼓包发颤。
周老抠这七天没给他涨工钱，还是八个点一天。但管早饭，午饭给一碗面条，晚上收工的时候有时候会多给他一个杂粮馒头，说“拿回去当夜宵”。李强知道周老抠是看他干活实在，但嘴上从来不夸。唯一一次算是夸的话，是第七天的时候，周老抠看着他切的当归片，哼了一声，说了句：“比上个月那个小子强点。”
第七天傍晚，李强正在后院搬药包。库房里新到了一批党参，二十斤一包，一共三十包。他扛了十几包，后背的汗把衬衫湿透了，贴在脊梁上，但步子还是稳的。
前面铺子里忽然传来周老抠的声音，高了一截，带着一种说不上来的戒备。
“你来干啥？我这小店不卖！”
李强把药包放下，走到后门帘子后面往外看了一眼。
铺子里站着一个女人。
黑色皮衣，拉链拉到一半，露出里面黑色的高领毛衣。头发散着，黑亮亮的，垂在肩膀上。她的个子高挑，站在铺子中间，把两排药架之间的过道占了大半。皮衣的下摆微微翘着，腰身收得利落，底下是一条深色的长裤，裤腿塞进短靴里，显得两条腿又长又直。
姜云。
周老抠站在柜台后面，脸色很难看，两只手攥着柜台边，指节发白。
“周掌柜，我不是来买药的。”姜云的声音不高，但很清楚，“我来找个人。”
她偏过头，目光穿过帘子缝，落在李强的脸上。她冲他微微点了点头。
“李强在你这儿干了七天了，工钱没少给吧？他干活你满意不？”
周老抠哼了一声，没接话。
姜云从兜里摸出一样东西放在柜台上。是一枚银色的徽章，圆形的，上面刻着一个“商”字，边缘有些磨损，但银质还亮。徽章放在榆木柜台上，发出“叮”的一声轻响。
“这是我爹当年在商业联合会的牌子。云家查了我七天，什么都没查出来。这个牌子我今天拿来，不是求谁，是告诉云家——姜家还没倒。”
周老抠低头看了看那枚银徽章。他的嘴唇动了动，胡子尖跟着颤了颤，但最后什么都没说。
姜云转身往外走。经过帘子的时候停了一下，侧头看了李强一眼。她的脸在铺子昏暗的光线里半明半暗，但那双眼睛很亮。
“好好干。别给我丢人。”
她走了。皮衣的下摆扫过门槛，脚步声在石板路上响了几下就远了。
周老抠把那枚银徽章拿起来翻来覆去看了看，又放下，嘟囔了一句：“姜家那丫头，脾气跟她爹一个样。”
他把徽章收进抽屉里，锁上了。然后他抬头冲帘子方向喊了一声：“李强，愣着干啥？药包搬完了？”
“搬完了。”
“搬完了就收工。今天多给你两个点，算加班的。”
李强从帘子后面走出来，接过周老抠递来的票券。周老抠没看他，低头继续打算盘，噼里啪啦的，嘴里又开始念：“三七二十一，四七二十八……”
李强把票券揣进兜里，出了百草堂。
他沿着石板路往回走，经过石桥的时候停了一下。桥头那个卖糖葫芦的老汉还在，草把子上还剩几串山楂果子，红彤彤的，在暮色里像一串小灯笼。老汉缩着脖子，看到他走过来，抬了抬眼。
“小伙子，来一串？最后几串了，给你算便宜点。”
李强摸了摸兜，掏出两个零碎的贡献点买了一串。老汉把糖葫芦递给他，他咬了一颗，酸得牙根发紧，但甜味跟着就上来了。
他嚼着糖葫芦过桥，往D区走。姜云的话还在脑子里转——“好好干。别给我丢人。”他想起了那枚银徽章上磨损的边缘，想起姜云说“姜家还没倒”的时候那个语气，像是一把刀出了鞘，又收回去。
D区巷口那盏灯亮着。他家门口蹲着一个人。
林薇今天穿了件浅蓝色的薄棉袄，领子竖着，头发扎了个低马尾，蹲在门槛旁边的墙根底下，怀里抱着个布包。看到他走过来，她站起来，膝盖有点僵，站直了还晃了一下。
“你又等多久了？”
“没多久。刚来。”
她把布包递过来。里面是几颗气血丹和一张纸条。纸条上写着——“今天周小山跟我说了云顶阁的事。你别担心。姜老板那么厉害，肯定没事。”
李强把纸条折好，揣进兜里。
“林薇。”
“嗯？”
“谢谢你。”
林薇看着他，脸在灯光底下白净净的，鼻尖冻得红红的。她的嘴唇动了动，像是想笑，但又忍住了。“谢什么。你赶紧回去睡。明天还要早起。”
她转身推开门，进去了。门关上的时候很轻。
李强站在门口，把布包揣进怀里。他低头看了看右手腕上的护腕，针脚密实，菱形纹样整整齐齐。他推门进屋。
李铁柱和王翠花都睡了。他坐到床上，把铁皮盒子打开，数了数里面的贡献点——加上今天周老抠多给的，一共攒了三百五十多点。他把盒子盖上，躺下来。
丹田里那条冰蓝色的溪流在慢慢转，比前几天宽了，也稳了。药余沉淀在溪流底下，被溪水一遍一遍地冲刷，越冲越密实，越冲越亮。经脉壁在药气的浸润下泛着灰蓝色的光泽，厚实，柔韧。
他攥了攥拳头，护腕贴着皮肤，指尖的凉意沉下去，沉到骨头里，沉到丹田里，跟那条溪流转在一起。
窗外探照灯的光扫过铁皮顶棚，在黑暗里转了一圈又消失了。
他翻了个身，睡了。
姜云是因为他才受到云家针对，这个人情将来他要还，但眼下最要紧的还是提升实力。没有实力，一切都是空谈。