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淡的、几乎透明的虚影。
（艾莉丝的脚尖微微动了动。）
我能看到她肩膀肌肉即将用力的征兆，看到她手中长剑可能挥出的轨迹——有至少三种模糊的影像重叠着。
能看见！
虽然模糊，但确实能看见未来的趋势。
好，先架开这一剑然后再用武器长度的优势….
然而，就在我这个念头升起的刹那——
(艾莉丝拔剑。)
「！」
她只是脚下一蹬，干燥的沙地猛然炸开一个小坑，她的身影仿佛一道贴地疾驰的绯红闪电，对着我笔直射来。
糟了。
预知眼提供的未来影像甚至来不及清晰勾勒她的动作，就因为她远超影像预估的启动速度和爆发力而变得支离破碎、失去意义。
她要从哪进攻？看不清！
「锵！」
不等我反应过来，长棍与剑刃交击，发出金铁般的巨响。巨大的力量从棍身上传来，震得我手臂发麻，虎口剧痛，差点握不住武器。
这力量……也比记忆中强了太多了！
挡是挡住了，但我整个人都被这股力量带得向侧后方踉跄。而艾莉丝的攻势，如同疾风骤雨，毫不停歇。
她的身影仿佛化作了数个，围绕着因为格挡而重心不稳的我高速移动。
剑光从不可思议的角度袭来，时而是凌厉的直刺，时而是大開大阖的横斩，时而又化作刁钻的上挑。
每一击都快、准、狠，带着撕裂空气的尖啸。
我拼命挥舞长棍，将瑞杰路德教导的格挡、卸力技巧发挥到极致，同时预知眼疯狂运转，试图从那些破碎、跳跃的未来影像中捕捉到哪怕一丝赢的可能。
但是，太难了。
说好的一寸长一寸强呢？！
艾莉丝的速度太快，变招太迅捷。
「太慢了！」
「左边！」
「上面！」
艾莉丝的呼喝声伴随着剑风在我耳边响起。她似乎越打越兴奋，剑势愈发凌厉。
我就像暴风雨中的一叶小舟，随时可能被吞没。
终于，在勉强架开一记势大力沉的斜劈后，我的手臂因为过度格挡而酸软，动作出现了变形和迟缓。
她身影一晃，以近乎瞬移般的速度切入了我的中门。
我甚至没看清她是怎么绕过我的棍势的，只看到一点寒星般的剑尖，停在了我的喉结前，稳稳地，没有颤动分毫。
冰冷的触感从颈部皮肤传来。
我僵住了，手中的木棍无力地垂下。
输了，完完全全的惨败。
而且败得如此干脆。预知眼甚至没能起到决定性的作用。
在艾莉丝那种绝对的速度、力量和已然自成章法的剑技面前，一秒钟的预知显得如此鸡肋。
她的进步，已经超出了我记忆所做的预估。
「……啊，输了。」我有些无奈地笑了笑，将木棍插在沙地上，揉了揉还在发麻的右臂，「真的是……变强了啊，艾莉丝。」
她别过脸，故作不在意地将剑收回腰间的剑鞘，咕哝道：「哼，那当然。我可是每天都有好好练习的。而且，你根本没用全力吧？你的魔术一点都没用。」
「说好了只用枪术嘛。」
我走到她面前，很自然地伸出手，揉了揉她那头因为激烈运动而有些汗湿的红色长发。这个动作以前也常做，但那时她个子还矮，现在我需要稍微抬起一点手了。
「不过，就算我用魔术，现在的你想要近我的身，恐怕也比以前容易多了。你的速度，真的吓到我了。」
「别、别随便揉我头发！」艾莉丝像是被踩到尾巴的猫一样，猛地拍开我的手，后退一步，脸更红了。
「看来瑞杰路德先生的特训很有效果。继续这样下去，用不了多久，你就能成为名副其实的剑王，甚至剑帝了吧。」
「那是迟早的事！」艾莉丝扬起下巴。
真是自信，不过，毕竟是她嘛，本身就有着剑术的才能。
「哥哥！艾莉丝姐姐！」诺伦从礁石上被瑞杰路德抱下来，迈着小短腿跑到我们中间，仰着小脸，碧绿的眼睛里满是崇拜，「你们都好厉害！唰唰唰的！不过，哥哥输了！」
「……诺伦，后面那句可以不用说的。」我苦笑着捏了捏她的小鼻子。
艾莉丝实力的进步真是令人欣慰。
不过，欣慰归欣慰……
被一个十二岁的小姑娘在近战上彻底压制，果然还是有点伤自尊啊。
看来，枪术的练习和预知眼的实战运用，也必须抓紧了。
★★★
三天之后。
我按照纸条上的地址，独自前往港口仓库区。
那地方比主街更加阴暗杂乱，堆满蒙着油布的木箱，空气中弥漫着鱼腥和铁锈的气味。我在迷宫般的巷道里转了一会儿，才在一个堆满废弃缆绳的角落，看到了那个靠在墙上的身影。
贾尔斯·克里纳。他今天没穿那套让他看起来像普通商人的体面衣服，而是换上了一身便于活动的深色装束，腰间的佩剑也显得更加实用。他嘴里叼着根细细的木签，有一下没一下地咬着。
「哟，鲁德小哥。」他先注意到了我，没有移动，只是歪了歪头，木签在嘴角翘了翘，「说吧，想找我干什么？」
「有件事想拜托你。」我开门见山。
「说。」他吐出嘴里的木签，木签掉在潮湿的地面上，没什么声响。
「我想走私一个人渡海。」
贾尔斯挑了挑眉，脸上没什么意外，似乎早就料到我会提这个。
「是那个斯佩路德族吧？你们队里那个光头的大个子？」
「嗯。」
「钱呢？」他问得直接。
「没有。」我也答得干脆。
贾尔斯嗤笑一声，摇了摇头，仿佛听到了什么幼稚的笑话。「那你说个屁。小鬼，你知道让一个斯佩路德族偷渡上船，要打点多少环节，冒多大风险吗？两百绿矿钱，一个子儿都不能少。」
「我现在拿不出两百枚绿矿钱。」我平静地说，「但我可以用别的支付。」
「别的？你能有什么？」他上下打量我，眼神里带着毫不掩饰的评估意味，「你那些魔术？确实有点意思，但在海上，在米里斯，能用到的地方不多。更何况，我凭什么相信你事后会认账？」
「『DeadEnd』的实力和信誉，你应该听说过。」我没有直接回答他的问题，而是抬出了队伍的名号，「利卡里斯镇我们救了很多人，也完成了许多委托。我们的实力是有目共睹的。」
贾尔斯沉默了一会儿，手指无意识地在剑柄上轻轻敲打。预知眼里，他未来几秒的动作可能性在快速变化：摇头、耸肩、或者……继续询问。
「你想怎么交易？」他终于开口，身体稍微站直了些，显出了点兴趣。
「你负责把瑞杰路德安全地、隐蔽地弄上前往赞特港的船。我和其他人会自己购买正规船票渡海。」我阐述早已想好的方案，「到了赞特港，我们汇合。作为回报，我可以帮你做一件事。一件对你来说有价值，而『DeadEnd』有能力做到的事。」
「一件事？」贾尔斯重复道，眼神锐利起来，「什么事？杀人？放火？还是劫货？」
「到时候再说。」
我没有把话说死。我知道他想要我们做什么，但此刻不能表现出来。
他盯着我看了好几秒，然后，他笑了。
只有在这种时候他看起来才不像那个装模作样的商人。
「你这小鬼，胆子真是不小。」
他抬头哈哈笑了两声，扶住额头。
「空手套白狼，还敢跟我谈条件。你就不怕我现在就把你抓了，卖到哪个见不得光的地方去？『爆炎的鲁德』，还是个小鬼，应该能值几个钱。」
「彼此彼此。」我迎着他的目光，没有退缩，「你也不像做那种小生意的人。绑架一个有名气的冒险者，风险大，收益未必高，还容易惹来不必要的关注。不如做笔更有赚头的交易。还有，我建议你不要因为外表的年龄小看我，我今年已经五十岁了。」
预知眼里，他未来几秒的影像稳定在“大笑”这个动作上。
「哈哈哈！」
贾尔斯果然笑了出来，声音在空荡的仓库区显得有些突兀。
「有意思！行，原来不是人族，是魔族的吗？我有点喜欢你了。」
「荣幸至极。」
「不过说起来，魔大陆有你这种特征的魔族也只有米格路德族了吧？你看起来不像啊。」
「我是从魔大陆腹地来的，我想你应该还没去过吧？至于种族名，我无可奉告。」
「算了，魔族也好人族也好，那都不是什么重要的事。看在你救了我一次的份上，我就破例答应你吧。」
居然这么简单就同意了。
「干我们这一行的，欠人的恩情反而经常会招来恶果。一旦放著不管，就算只是小事，也有可能在关键时刻反扑，造成必须背叛同伴的后果。所以要尽快，真的要尽快把帐还清。」
「那我还真是荣幸。」
他止住笑，摸了摸下巴上新冒出的胡茬。
「不过，光是一句空口承诺可不行。我有个条件。」
「什么条件？」
「并不是太困难的事情。」
贾尔斯先这样回答，才讲出让人有些意外的条件。
「其实所谓的走私货不管是在运送前和运送后，直到接手人前来为止，都会保管在某处。一个月后，会有某件走私货物被送到那个地点。我希望你们能救出那玩意儿，而且如果可能，还希望你们安排一下，把货物送回故乡。」
「……意思你是要背叛同伴吗？」
「不，我反而是为了同伴好。这次的走私货……讲白了就是要成为奴隶的家伙们里面混著对将来会有点坏影响的玩意儿。虽然卖掉之后能够带来大量财富，不过也会留下祸根，在一年后带来惨痛的报应。」
「什么货？」我按照计划，露出适当的疑惑和警惕。
「到时候你就知道了。」贾尔斯摆摆手，一副“现在说了你也不懂”的样子，「放心，不会是让你们去屠龙。只是一点……交接上的小麻烦。怎么样，成交吗？」
我假装犹豫了片刻，目光扫过他看似随意实则戒备的姿态，扫过周围堆叠的阴影，最后点了点头。
「成交。」
「爽快！」贾尔斯一拍手，「那就这么说定了。具体的时间和上船地点，我会再通知你。让你的斯佩路德朋友做好准备，到时候……可能得受点委屈。」
「我明白。」
「好，那你回去等消息吧。」贾尔斯重新靠回墙上，又摸出一根新的木签叼在嘴里，恢复了那副懒散的模样。
我没再说话，转身离开了这个弥漫着铁锈和潮湿木头气味的角落。
走出很远，依然能感觉到，那道评估猎物般的视线，若有若无地粘在背上。
★★★
走私行动安排在一周后的深夜。
月色被浓云遮掩，只有港口几盏防风的魔晶灯散发着昏黄的光晕，勉强勾勒出船只和吊架的轮廓。海浪轻轻拍打着木制码头，发出单调的哗哗声。
我独自来到约定的小码头。这里停泊的大多是些小型渔船和驳船，空气里的鱼腥味浓得化不开。
贾尔斯已经在那里了，身边还跟着两个沉默寡言、水手打扮的男人。他们脚边放着麻袋和绳索。
瑞杰路德站在稍远些的地方。他按照要求，换上了一身破旧的粗布衣服，光头上没有戴护额，那道纵贯脸的伤疤在昏暗光线下显得格外狰狞。他平静地看着我，没有任何不安。
「时间刚好。」贾尔斯冲我点点头，对那两个手下示意。
其中一个水手拿着麻袋和绳索走上前。瑞杰路德沉默地伸出双手，任由对方将他的手腕在身前绑住，绳结打得很快，看起来很紧，但以瑞杰路德的力量，想要挣脱应该不难。
然后，那个水手将粗糙的麻袋套过瑞杰路德的头，遮住了他的脸和标志性的光头。
整个过程，瑞杰路德没有一丝反抗，像一尊沉默的石像。
「委屈你了。」我走近两步，低声用阿斯拉语说。
麻袋下传来沉闷的回应：「没事。你们路上小心。」
「嗯。赞特港见。」
一个水手推着被蒙住头、双手被缚的瑞杰路德，走向系在码头边的一艘无篷小艇。瑞杰路德脚步稳健，即使看不见，也准确地踏上了摇晃的船板，在小艇中间坐下。
另一个水手解开缆绳，拿起长长的船桨。
小艇无声地滑离码头，向着停泊在远处深水区、如同巨大阴影般的「灰鲭号」商船驶去。很快，小艇和上面的人影，就融入了海面与夜色交融的黑暗里，只剩下桨叶偶尔划破水面的细微声响，也渐渐听不见了。
我站在码头上，看着那个方向，看了