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是有点勉强。大腿内侧磨得生疼，但我没吭声。
威汀的轮廓出现在地平线上时，太阳刚过正午。
戈登策马靠近些：「BOSS，黑斧帮的老巢在城西旧仓库区，白天他们一般都在——」
「直接过去。」
他咽了口唾沫：「是。」
黑斧帮的老巢比灰鼠帮更破。
毕竟是小镇帮派，三层木楼外墙皮都剥落了，门口两个放哨的歪在椅子上打盹。
我下马。
靴子踩在碎石子上发出细微的声响。其中一个放哨的睁开眼，看见我们，立刻跳起来：
「什么人——」
「岩炮弹」（StOneCannOn）。
大小：1。速度：4。
石弹从他左眼眶贯入，后脑勺炸开。
尸体还没倒地，我已经走进楼里。
一楼大厅很吵。
十几个人围着长桌赌钱，空气里全是汗臭和酒气。离门最近的那个光头抬起头，嘴里还叼着烟卷：
「你他妈谁啊——」
「火炎放射」（FlameThrOW）。
魔力从掌心倾泻，赤红的火流在三米范围内画出一道灼热的弧线。光头和另外两个人的惨叫声只持续了一秒。
赌桌被掀翻。剩下的人有的去摸武器，有的往楼上跑。
我没追。
「爆裂岩炮弹」（BUrStCannOn）。
大小：1。速度：6。数量：四。
四枚裹着微弱红光的石弹分别射向不同的方向——不是人，是承重柱。
轰！！！
木屑、灰尘、惨叫声混在一起。整层楼的地板开始倾斜。
我在脚下用「土堡」（EarthFOrtreSS）升起一块立足点，稳定地站在半塌的废墟中央。
烟尘里有人咳嗽着爬起来，握着剑朝我冲来。
看不清脸，只知道动作很快——剑神流起手式，腰部发力，斜斩。
「土堡」（EarthFOrtreSS）。
半圆形土墙在我面前升起。剑刃劈进墙体，卡住。
「什么——」
我穿过墙侧的空隙，魔杖前端抵住他的咽喉。
「热切割线」（HeatCUtter）。
细如发丝的红光从杖尖射出，在他喉结上方两寸处留下一条焦黑的线。
他僵住。剑掉在地上。
「你们老大在哪？」我问。
他喉咙滚动，没出声。
楼上传来沉重的脚步声。
「让开。」
声音很低，像石头碾过砂砾。
我抬头。
一个壮汉从坍塌了一半的楼梯上走下来。四十岁左右，满脸横肉，左手握着柄大开刃的双手剑。剑身上缠着黑色的皮革——大概是他们帮派名字的由来。
剑神流·剑圣。
斗气缠绕在他周身，像一层稀薄而锋利的雾。
我认出了那股气息。
回溯前，我杀过很多这种级别的剑士。有时是对方挡了我的路，有时只是因为他们“也可能认识人神”。那时候我没有魔导铠，没有斗气，只能用魔术远距离风筝——赢得很狼狈，但赢了。
现在我有斗气了。
但近战和剑圣对拼还是蠢。
「你就是黑斧帮的老大？」
他盯着我，眯起眼：「小鬼……灰鼠帮什么时候雇这种货色了？」
我没回答。
他也没再问。
下一秒，他动了。
好快。
剑神流的突进技——我侧身，剑刃擦着耳朵过去，带起的风刮得脸颊生疼。第二剑紧跟着劈来，从右下往左上撩，我用水神流的卸力勉强带开，虎口一阵酸麻。
第三剑是横斩，瞄准脖子。
我后仰，剑尖划过喉前三寸。
差一点。
就是这点距离。
他已经进入我的射程了。
「爆炸」（EXplOSiOn）。
咒语从我唇间吐出。
设定：引爆范围半径五米，中心温度尽可能的高，高到能融化钢铁，延时零点三秒。
魔杖前端亮起刺目的红光。
他瞳孔收缩，急退——但太迟了。
轰！！！
冲击波掀翻了残存的地板。
木屑、碎肉、融化的金属像雨一样溅开。热浪扑面而来，我抬起左手护住脸，斗气在皮肤表面凝成一层薄薄的防护。
三秒后，火焰散去。
剑圣站在原地。
下半身还在，上半身没了。胸腹以上的部分像被什么东西整齐地切掉，断口处碳化发黑，没有血——血液在喷涌前就蒸发了。
尸体向后栽倒。
我站在原地，平复呼吸。
七岁的身体使用这种级别的魔术还是有点吃力。魔力没问题，但身体还是有点太娇小，我差点被吹飞。
周围安静了。
还活着的黑斧帮成员缩在废墟角落，有的在发抖，有的在呕吐。灰鼠帮那五个人站在门口，脸色发白，戈登的嘴唇在动，但没发出声音。
我转向他们。
「你们老大死了。」
没人敢接话。
「还有谁想打？」
沉默。
角落里有个人突然跪下：「饶、饶命……」
然后是第二个、第三个。膝盖撞在碎木片上的声音此起彼伏。
我穿过他们，走上二楼。
有个穿袍子的男人缩在墙角，手里握着根法杖。他看见我，慌张地举起手——咏唱咒语，火魔术。
我抬手。
「乱魔」（DiStUrbMagiC）。
一丝魔力刺入他周围尚未成型的魔力团块里。那团刚刚凝聚的火魔力像被戳破的气泡，噗地消散了。
他愣住，瞪大眼睛，像看怪物一样看着我。
我没给他第三次机会。
「爆裂岩炮弹」（BUrStCannOn）。
大小：0.8。速度：7。
石弹贯穿他的胸口，从后背飞出，钉进墙里。
法杖掉在地上，滚了两圈。
我在二楼找到了黑斧帮的头目。
不是那个剑圣——剑圣只是他们雇的打手。
真正的头目是个四十来岁的瘦削男人，躲在文件柜后面，手里握着匕首，但手抖得握不住。
我把他拖到空地上。
他跪着，额头抵着碎木屑，浑身筛糠似的抖。
我蹲下来，用魔杖尖端抵住他的下巴，迫使他抬头。
「你是人神的使徒吗？」
「……哈？」
他茫然。
「有在梦里接受过不知名的神给你下的神谕吗？」
「我、我不知道你在说什么……我真的不知道……」
「那你为什么要妨碍我？」
「因….因为….」
「算了，都没差。」
他的恐惧是真实的，茫然也是真实的。
不是人神的人。
又一个不是。
我松开魔杖，站起来。
说不清是失望还是如释重负。这两种情绪在我胃里混成一团，酸涩又沉重。
「你叫什么？」
「……库、库尔特……」
「库尔特。听好，我不杀你。」
他剧烈地喘息。
「从今天起，黑斧帮不存在了。你的人归灰鼠帮，你的地盘也归灰鼠帮。你本人——」我顿了顿，「继续管这块地方，但直接听命于戈登。」
戈登在旁边猛地抬头。
「每三天一次，把我需要的情报送到罗亚老鼠巷。怎么送、送什么，他会告诉你。」
「我……我……」
「不愿意？」
「愿、愿意！」
他几乎是喊出来的。
我从怀里摸出一小块空白的魔力结晶——平时练习剩下的边角料。在掌心里用魔力雕刻法阵，用了大概三十秒。简单的一次性爆炸术式，触发条件是魔力波动断联超过十二小时。
「手伸出来。」
他颤抖着伸出手。我把结晶按在他左手腕内侧，魔力灌注，阵纹像活物一样钻进皮肤，留下一圈浅红色的刺青。
「这是保险。十二小时内你没有向我这边发送魔力信号，它就会炸。」我松开手，「你可以试着自己解除。但失败的话，会提前炸。」
他盯着手腕上的刺青，瞳孔收缩。
我站起来。
「记住，你今天没死，是因为你对人神一无所知。这是你唯一的幸运。」
我没再看他。
走出残破的木楼时，太阳已经偏西了。
戈登跟在我身后，小心翼翼地开口：
「BOSS……这样，威汀这边就能顺利继续收集情报了吧？」
我翻身上马，握着缰绳，看着西斜的太阳。
「不。」
他愣住。
「要是不同地方的像这样的蠢货一个个蹬鼻子上脸，我可处理不来。」我说，「你带着人，跟我多跑几个城镇。」
「现、现在？」
「现在。」
「还有，」我顿了顿，「你们以前有没有想过做点正经生意？」
「……正经生意？」
「魔道具倒卖。我有货源，你们出渠道。」我看向他，「伯雷亚斯家周边没有像样的魔道具店，需求摆在那。与其便宜王都来的奸商，不如我们自己赚。」
他愣了几秒，然后低下头：「明白了，BOSS。」
「还有，你手下有当过冒险者的人吗？」
他立刻放下笔：「有。以前干过这行的兄弟有七八个，现在偶尔还接点委托贴补——」
「抽一队出来。」
我打断他。
「明天出发，既然城镇内找不到，就去赤龙山脉。地点是赤龙下颚——南麓，形状像野兽下颚的悬崖凹腔。让他们在那附近搜查，找一个人。」
「找谁？」
「我一直让你们找的人。」
「了解，搜多久？」
「搜到有结果为止。每七天轮换一批人，经费从我那份魔道具利润里扣。」
「明白了。」他低下头，飞快地写下指令，「BOSS，那人是……」
我没回答。
他立刻闭嘴。
——
甲龙历413年初冬。
之后的七天里，我们跑了六个城镇。
多尔、塞肯、米尔本、法洛斯、格林伍德、最后又绕回北边的克雷。
每到一个地方，流程都是一样的：
找到本地帮派老巢。杀最强的。问「你是人神的使徒吗」。得到否定答案。收编剩下的人。留下爆炸刺青。让他们继续活着，但替我做事。
情报网络像蛛网一样向阿斯拉王国的东北部蔓延。
同时蔓延的，还有另一个东西。
「灰鼠的BOSS」。
不知道是谁先开始叫的。也许是戈登，也许是哪个被收编的小头目在酒馆喝醉后漏了口风。
据说那是个只到成年人胸口高的孩子，披着灰色斗篷，从不报真名。
他杀人从不犹豫，凶残无比，能用石弹贯穿颅骨，能用火焰熔掉剑圣的上半身。
据说他会用一种魔术，能让对方的魔法在指尖凭空消散——魔术师们叫他「魔术师杀手」。
据说他总在杀人后问同一个问题：
「你是人神的使徒吗？」
没人知道那是什么意思。但每个被问过的人都活了下来，而每个被问过的人都再也不敢背叛。
——当然，这些都是我后来断断续续听到的。
我自己从来没承认过。
第七天傍晚，我回到罗亚城的伯雷亚斯宅邸。
在大门前，我停下脚步，把沾了灰尘的灰色斗篷脱下，卷成一团塞进随身的布袋里。
然后用手帕擦干净脸。
门房的老头探出头来：
「哎呀，鲁迪乌斯少爷，您回来了！菲利普大人说您去王都买书了，买到满意的了吗？」
「嗯，」我点点头，「收获不少。」
走进玄关时，正好遇到艾莉丝。
她双手叉腰，红发还是那么炸：
「你这家伙！请假自己跑去玩，把我一个人丢在这！」
我被揍了一拳，呜呜。
「不是玩，是去买书。」
「那为什么不带我去！」
「因为大小姐需要休息。」
「我才不需要！」
她气鼓鼓地瞪着我，然后像想起什么，忽然收敛了气势。
「喂，鲁迪乌斯。」
「嗯？」
她别过脸，耳朵微红：「你……你下次出去，要提前跟我说一声。不然我就……就揍你！」
这大概是她表达“担心”的方式。
「知道了。」我说，「下次会提前说的。」
她哼