第139章怎么能烧出这种盐？

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    天津卫官仓和附近场灶送来铁锅，铁匠铺昼夜敲打，滤布、木料和干柴一车车运到海边。
    沈玉成带灶户按徐光启定下的流程分池晒卤，卤水先沉淀，再经过细布过滤，最后才进入煎盐锅。
    前几天的盐仍带着苦味，第五天苦味轻了，颜色却泛黄。
    沈玉成三夜没有合眼，蹲在灶台旁，拿木铲一遍遍刮锅底，记录黄绿色液体从什么时候开始浮出。
    徐光启的册子写满了两本，握炭笔的手指磨出水泡。
    严世昌每天望着他们忙碌，没再出声讥讽。他只等第十天。
    第十日清晨，长芦海边的风小了。
    灶台四周站满了人，没人敢大声说话。
    沈玉成握着木铲，盯住锅中的卤水。水汽散去，细密的白色结晶浮上来，锅面没有黑泥，也不见黄泡。
    “捞盐！”徐光启喊道。
    木铲探入锅底，满满一铲白色晶体落进箩筐，另一名灶户把剩下的黄绿色母液单独倒进木桶。
    徐光启捻起盐粒，看了一眼，放进嘴里。
    几百名灶户连呼吸都放轻了。
    徐光启嚼了两下，眼圈慢慢红起来，举着那撮盐朝众人喊道：
    “长芦能烧出好盐！”
    “从前有人舍不得把苦卤分出去，才让你们吃了这么多年苦盐！”
    严世昌闭上眼，脸上的血色一点点退了下去。
    “起锅！”
    沈玉成一声喊，木铲插进泥地，几百名灶户抬起盐筐，白盐在空地上堆成小山。
    太阳落在盐粒上，晃得人睁不开眼。
    沈玉成跪在盐堆前，双手捧起一把盐，眼泪沿着脸上的汗痕往下淌。
    “白盐，咱们真烧出来了！”
    “没有苦味！”
    “盐是甜的，不，是咸的，干净的咸！”
    灶户们围在盐堆旁，有人笑，有人哭，还有人把盐粒捧到鼻端，反复闻着那股清淡的海味。
    那个瘦孩子挤到前面，抓起一小把盐放进嘴里，转身冲沈玉成咧开缺了一颗门牙的嘴。
    朱由检背着手走到盐堆前，抓起盐粒，让它们从指缝落下。
    “李若琏，把严世昌带过来。”
    两名锦衣卫将严世昌拖到盐堆旁。
    他被绑在柱上多日，嗓子已经沙哑，视线却始终落在那片白色上。
    “不可能。”
    “没有严家的去苦药粉，怎么能烧出这样的盐？”
    朱由检拉过椅子坐下，抬了抬手。
    “给严大官人摆四只碗。”
    方正化命人端来四只白瓷碗，一字放在桌上。
    “严大官人卖了半辈子盐，今日朕考考你。”
    “第一碗是市面的粗私盐，第二碗是长芦过去的上等官盐，第三碗是淮南运来的上等白盐，第四碗是今日刚烧出来的新盐。”
    “你把四碗盐分清楚，朕赏你一顿饱饭。”
    严世昌嗤笑一声。
    “皇爷，严某闭着眼也能尝出盐的出处。”
    他撑着桌沿站起来，先抓起第一碗，指腹捻过盐粒。
    “颗粒粗，底色发黄，入口发涩，这是私盐贩子卖给穷人的粗盐。”
    第二碗入口，他咂了咂舌头。
    “颜色微白，入口尚净，咸味绵长，这是淮南上等白盐。”
    第三碗刚碰到舌尖，严世昌便皱紧眉头。
    “色泽尚可，带铁锈味，后味发苦，这是长芦过去的上等官盐。”
    最后一只碗摆在他面前。
    盐晶洁白，颗粒均匀。
    严世昌伸手捏起少许，手指停在半空，随后放入口中。
    咸味干净利落，没有苦涩，也没有铁锈和泥沙的杂味。
    他的手背浮出青筋。
    “这是什么盐？”
    “宫里的御盐，也未必有这么干净。”
    “你们从哪里拿到的方子？”
    朱由检拍了拍桌面，花生壳跳起来，又落回碟中。
    “严大官人，回头看看。”
    严世昌转过身。
    背后的盐山铺在阳光里，灶户们站在盐山两侧，没人再躲着他的视线。
    “几口锅、几块滤布，怎么能烧出这种盐？”
    “你们拿银子砸出来的。”严世昌嗓音发尖，“修池、换锅、用好柴，还要倒掉苦卤，这种盐一斤至少五十文，百姓吃不起，皇商局迟早赔光！”
    朱由检嗑开一粒花生，朝徐光启抬了抬下巴。
    “老徐，给他算账。”
    徐光启取出账册，在桌边摆开算盘。
    “修池和换锅的银子能用多年，摊到每日出盐，一斤增加不到一文。”
    “海水先晒过，柴料省下许多，加上过滤和分池人工，每斤再添半文。”
    “倒掉的只是最后的苦卤，过去为了多出一点分量，把苦卤也烧干，粗盐容易返潮化水。”
    算盘珠子连续响了几下。
    “现在盐的分量虽少，干盐更实，储存也更久，按场灶成本计算，新盐一斤八文左右。”
    严世昌站在盐堆前，喉咙里挤不出话。
    过去长芦官盐场灶成本约六文，经过盐引和运销，送到百姓手里往往超过二十文。
    新盐只多两文成本，售价便是压低一些，皇商局仍有余地。
    朱由检走到严世昌面前。
    “你输给了一本肯记损耗的账。”
    “你们卖了百年盐，舍不得修锅，舍不得分池，也舍不得倒掉最后那点苦卤。”
    “百姓吃了多年苦盐，你们倒把这套手艺称作祖传秘方。”
    严世昌嘴唇动了动，最后只吐出两个字：“皇上……”
    朱由检转身看向沈玉成。
    “沈玉成听旨。”
    “草民在！”
    “从今日起，长芦这批精盐暂不投向民间盐市。”
    盐场里立刻响起一片喧哗。
    沈玉成抬起头。
    “皇爷，既然能烧出好盐，为何不马上卖？盐价压下去，百姓能少花银子，国库也能进钱。”
    徐光启也捧着账册走上前。
    “皇上，长芦若能照此法铺开，盐课很快便会增加。”
    朱由检望着远处的盐池，手指在袖口轻轻摩挲。
    “盐不只有锅里的账。”
    “严家和其他盐商手里，还捏着数万灶户的工食债券、口粮和运盐船队。”
    “朕现在把民间盐价砸穿，他们马上停发工食，把灶户赶到滩涂上。”
    “盐池还没铺开，人先饿反了，天津也会跟着乱。”
    他转过身，对着盐场众人开口。
    “盐可以慢慢卖，灶户不能先饿着，明白吗？”

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