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“扑棱棱——”
溪边又一只野鸭被惊飞，灰褐色的身影迅捷地掠过水面，消失在薄雾笼罩的枯萎杂草丛深处。
望着野鸭消失的方向，心里感慨，如果能有一条训练有素的猎狗该多好。
寻踪、驱赶、甚至捡回射落的猎物和箭矢，效率会高得多。
这个念头一闪而过，专注收集鸭绒和羽毛，过程中眼角的余光瞥见溪流浅滩处，一条巴掌宽的黑背鲫鱼正在水草间缓缓游弋，背鳍划开清澈的水面，是如此清晰可见。
机会！距离不到三丈。
崔浩抽箭、搭弦、开弓、瞄准、松手！一系列动作虽不似老猎手那般行云流水，却也干净利落。
“咻——噗！”
箭矢破空，瞬息即至，精准地刺穿了鱼身！那鱼猛地一弹，带起一片水花，随即挣扎便微弱下去。
面板适时更新。
【射箭：入门】
【进度：20/300】
【效用：酸痛-5、臂力+5、准度+5】
进度值又提升，正得意间，岸边头顶树梢传来窸窣声响。
抬头看，一只灰松鼠正抱着松塔，瞪着黑豆似的小眼睛好奇地打量着他。
试试移动靶？念头一起，崔浩再次搭箭，瞄准那灵巧的小家伙。距离约四五丈，松鼠比拳头还小，在枝杈间若隐若现。
吸一口气，满弓！松弦！
“咻——哚！”
木箭带着旋转的尾羽疾射而出，擦着松鼠蓬松的尾巴，深深钉入了树干，箭杆承受不住力道，“啪”的一声崩裂成两段。
松鼠受惊，嗖地一下窜入密林深处，不见了踪影。
箭毁了，崔浩却咧开了嘴。
对比昨天连开半弓都吃力、射固定草靶都七歪八斜的情形，今天他能开满弓，且准头已相当可观。
射不中灵活的小松鼠正常，但若是体型大些的野兔、山鸡，或者……人呢？
自然而然，崔浩心中对弓箭的威力有了更实际的评估。
瞧一眼日头，估算着时间，继续沿溪边搜寻，幸运地找到两个尚有温热余羽的野鸭临时歇脚点，收集到更多绒羽。
还射中了一只自以为藏在枯草丛深处就很安全的呆头野鸭。
最后，崔浩砍了一捆耐烧的硬木柴，用草绳捆好。
猎物加上柴火，包袱变得硕大沉重，但崔浩心里却踏实了许多。
到月底时间还算宽裕，他打算稳扎稳打，慢慢积累。
税银虽巨，却非遥不可及。
背着沉甸甸的收获，翻过秃头山，踏上回村的路。经过离山最近的小石头村时，几个蹲在村口晒太阳或挖野菜的村民注意到了他。
鼓鼓囊囊、分量不轻的包袱，还有隐隐飘散出的、与寻常穷苦人家截然不同的腥鲜气味，瞬间吸引了所有目光。
有贪婪的视线在他包袱和背上的弓之间来回扫视，喉咙不自觉地滚动。
有人面露羡慕，还有人眼底藏着深深的无奈与饥饿。
在这个世道，不是谁都有资格、有胆量、有本事进山讨生活的。
弓价较贵，不易得。
山中更有猛兽危险，也让多数人望而却步。
崔浩心中警惕，面上却不动声色，只是将弓稍往上提了提，步伐沉稳地走过。
没有发生最坏情况。日头落下、天刚暗前，崔浩回到了柳树村自家低矮的院墙外。
敲门喊，“芸姐，我回来了。”
吱呀一声，柴门打开，一道纤瘦的身影出现在眼前。
苏芸今日特意提前收工回家，早早做好了饭，却左等右等不见丈夫归来，眼看天色渐暗，幢，急得在院子里不知转了多少圈，差点就要央求邻居一起出村寻人了。
“浩哥儿！”她声音带着后怕，“你怎么才回来！我以为……我以为你出什么事了！”
上下打量着崔浩，见其虽然满身尘土草屑，但四肢齐全，五肢皆在，这才稍稍安心，目光随即落在那巨大的包袱上。
“山里好东西多，一耽搁就晚了。”崔浩放下包袱，拍了拍身上的土灰与杂草，笑道，“别自己吓自己，来看看收获，保你喜欢。”
苏芸赶紧看。
崔浩先放下一小包袱鸭绒，解开柴担，露出一条尺余长的鱼，一只肥硕的野鸭。
还有一些去了头、剥了皮、白生生透着粉的蛇肉段！
“呀！”苏芸的眼睛瞬间亮了，像是落入了星光，“这么多！鱼！鸭子！还有……这是蛇肉？”
有些不敢置信地看向崔浩。
“嗯，三条眼镜王蛇，费了点功夫。”崔浩语气平淡，但微微上扬的嘴角透露出得意，“我发现，我好像天生就该吃打猎这碗饭。”
“浩哥儿真厉害！”苏芸真心实意的赞叹，脸上绽放出久违的、轻松的笑容，“村东头的赵猎户他们，今天是空手回来的。”
被自己的女人用崇拜的目光看着，亲口夸赞，崔浩心里那股成就感油然而生，连声音都透着一股小骄傲，“今晚咱们炖蛇羹，蛇肉多洗几遍，一定要煮得透透的，听说里面可能藏着小虫子。”
“嗯！”苏芸用力点头，随即想到什么，笑容敛了敛，小声道，“浩哥儿，你病着的时候，家里实在揭不开锅，我……我向隔壁李婶借过半升糙米，向村尾的李叔家借过一勺猪油和两捆柴，还有杨婶，也匀过我们一把野菜....这些情分....”
柳树村村民姓氏杂乱，多是早前西边战乱、灾荒逃难来的。
崔浩看了看地上的猎物，果断道，“蛇肉拿出一半，鱼也拿出一半，尽量把人情都还上。”
得到丈夫首肯，苏芸脸上重新露出笑意，手脚麻利地操持起来。用柴刀将蛇肉分段，鱼一分为二，用草绳分别纱好，挎着小篮子出了门。
崔浩则将鸭绒和羽毛仔细整理，心里盘算着再多攒一些，给苏芸和自己各做一件夹绒的袄子，或许还能剩点缝个护膝、帽子什么的，这个冬天就不会那么难熬了。
不多时，苏芸回来，脸上笑容灿烂，眼里闪着光，“浩哥儿！大家收了东西可高兴了，都说咱们家又有顶梁柱了，日子有盼头了！李婶还悄悄跟我说，爹在天上保佑着我们呢！”
崔浩笑了笑，心想那位未曾谋面的爹，确实做了件大好事——早早捡回了苏芸。
光这一点，就值了。
晚饭很快上桌。用猪油煎得微黄的蛇肉段，加入井水一炖，汤色迅速变得奶白淳厚，香气四溢。
调料虽然只有粗盐和一点干野葱，但那浓郁的鲜香已足以令人食指大动。
苏芸依旧习惯性地将米饭分成不均等的两份，将明显多出不少的那碗推到崔浩面前。
崔浩这次没有推让，他需要体力进行更多活动。
却也心疼媳妇，崔浩夹了一大块蛇肉和一大块鱼肉，放进苏芸碗里，“你也多吃点。”
苏芸出神地看着丈夫，这一刻她无比确定，浩哥儿变了，变得更好，日子从此有了盼头。
饭后，苏芸搬了小凳坐在院子里，借着明亮月光处理那只野鸭。
崔浩搬了凳子坐在她旁边，帮忙拔细小的绒毛。
“芸姐儿....”崔浩看着她在月光下显得格外柔和的侧脸，低声问，“这毛非得今晚弄不可吗？明天再弄是不是也行？”
“你先去睡吧，”苏芸头也不抬，手指飞快地动作着，“我慢慢弄，很快就好。”
崔浩没动，反而凑近了些，温热的气息拂过苏芸敏感的耳廓，声音压得更低，“芸姐儿，我想……”
苏芸身子一颤，耳根瞬间红透，头垂得更低，声音细若蚊蚋，“不……不行……还疼着呢……”
然而，片刻之后，卧房那破旧的门帘还是被放下。
简陋的木板床在黑暗中发出压抑而有节奏的轻响，夹杂着女子极力克制的呜咽与男子粗重的喘息。
许久，一切才重归平静，只余下两人交融的呼吸声。
苏芸从被窝里探出冒着热气的、绯红的脸蛋，贴着崔浩汗湿的胸膛，忽然想起什么，低声道，“浩哥儿，李婶悄悄跟我说，中午她看见周猛虎在咱们家院墙外面转悠了好半天。”
周猛虎！
这个名字像一盆冰水，瞬间浇灭了崔浩心头的温存余烬。
那张贪婪、凶狠、不达目的不罢休的脸，清晰地在脑中浮现出来。
……
“咚！咚！咚！”
“开门！快开门！”
粗暴的砸门声和嚣张的叫喊将崔浩从沉睡中猛然惊醒。
看窗外，天竟已大亮！前夜睡得少，昨日又跋涉狩猎、晚间还‘操劳’半宿，极度疲惫的身体居然睡过了头。
身边苏芸也惊醒了，慌忙用被子掩住胸口，脸上带着惊惶，“浩哥儿，有人叫门……”
“我去看看。”崔浩快速套上衣裤，披上那件藏青色的旧交领长衫，深吸一口气，走到院中，拉开了那扇几乎要被锤散架的柴门。
门外站着一名官吏。
“崔家的！”官吏唾沫星子几乎喷到崔浩脸上，“你们的家的丁身钱和山泽钱，到底什么时候交？给个准话！”
崔浩稳住心神，尽量用平和的语气回答，“差爷，上次不是说好了，月底前一定交齐吗？”
“月底？哼！”官吏嗓门陡然拔高，“最迟七日之内必须清缴！逾期不交，别怪爷们不客气，牵牛烧房、拿人抵债，都是轻的！”
很快，整个柳树村都被这突如其来的噩耗笼罩。
哭喊声、哀求声、咒骂声、绝望的叹息声此起彼伏。
原本还能勉强喘口气的人家，瞬间被逼到了悬崖边上。
不多久，有人开始四处奔走，试图向稍微宽裕的亲戚邻里借钱，但九出十三归的高利贷如同毒蛇，一旦沾上，很可能就是卖儿卖女、家破人亡的开始。
崔浩将院门重新关上，转身回屋。
苏芸已经穿好衣服，脸色煞白，手指紧紧揪着衣角，“浩哥儿……七天……三两银子……这可怎么办啊？”
对于苏芸来说，日子刚刚看到的一点希望，瞬间又被厚重的乌云遮住。
崔浩也感到压力扑面而来，原本还算宽裕的时间被骤然压缩，计划全被打乱。他想现在就去杀掉周猛虎，如此威胁消了，钱也有了。
“别怕，”崔浩握住苏芸冰凉的手，声音镇定道，“时间紧，我们就打值钱的大猎物。野猪、鹿、獐子……总有机会。”
“野猪哪是那么好打的？”苏芸眼泪在眼眶里打转，“爹……爹他当年那么好的身手，说不定就是遇到了野猪才……”
这里，苏芸不敢再说下去。
“相信我，芸姐儿，”崔浩用力握了握她的手，“车到山前必有路。”
苏芸强忍悲伤，点了点头，转身默默走向厨房，准备早饭。
只是那背影，不经意间，弯了两分。
就在这压抑的气氛中，院门再次被敲响。
门外站着的，正是身形魁梧、面带假笑的周猛虎，他像是早就等着一旁，专挑这个时间出现。
“小浩子，”周猛虎双手抱胸，目光越过崔浩的肩膀，似乎想往院里瞅，“三两银子，这可是天文数字啊，你可怎么办哦。”
黄蜂尾后针，崔浩陪笑道，“确实，我现在急死了。”
“这样吧，”周猛虎放下双手道，“上次说的价钱，虎哥我再给你加五两！十五两银子！现钱！你把苏芸让给我，立马就能把税银交了，还能剩下十二两，够你安心读两年书，重考秀才了！”
崔浩看着周猛虎那掩饰不住贪婪的眼神，心中寒意更深，却是笑道，“周大哥，再给我三日时间。”
不等周猛虎说什么，村口方向突然传来一声凄厉惊恐的尖叫。
“不好了！出大事了！”