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寒意浸透四野，并非夜风所至，而是那名内侍话语里裹挟的、居高临下的掌控之力。寒霜无形，覆满地窖每一寸空间，丝丝缕缕钻入肌理。
油灯火苗被压得愈发微弱，昏光摇曳，将岩壁照得凹凸狰狞，宛如巨兽交错的肋骨。四下死寂，唯余灯芯偶尔噼啪轻响，以及萧景珩压抑不住的粗重喘息。
首领部下立在门后，面色铁青，下颌紧绷如刃。魁梧身躯死死挡着入口，似想凭一己之力，隔绝来自深宫的重重威胁。水魈隐在暗影之中，几乎与石壁融为一体，唯有双眼幽光闪烁，如同蛰伏的猛兽，时刻戒备异动。
姜离背靠冰冷门板，凉意穿透粗布衣衫，直贴皮肉。怀中信纸硌着肋骨，掌心半截赤蝎心寒凉坚硬，甜腥气息隐隐萦绕鼻尖。
皇后已然洞悉一切。
她追查血玉蝉的踪迹、萧景珩身中奇毒、众人藏身磨坊……尽数落在对方眼底。昨夜那名内侍凭空出现，便是高悬头顶的警示。
“此地不能再留。”姜离打破沉寂，语气冷静果决，绝境之下，心神反倒愈发清明，“对方能悄无声息寻来，便会有第二批人赶到。趁合围未成，必须立刻转移。”
首领部下转头看向她，眸中厉色翻涌：“如今进退皆是险局。拒绝邀约，顷刻间便是杀身之祸；可踏入皇宫，无异于自投虎口。”
“拒绝便是死路一条，连周旋的机会都没有。”姜离目光落向担架。萧景珩双目紧闭，眉头拧成一团，冷汗浸透鬓角，毒素正不断蚕食他本就虚弱的身躯。
“入宫尚且能寻转机，探清她真正的心思。当务之急，是先将殿下送走，此地再无半分安全。”
转移，成了眼下最紧要的事。皇后的眼线暂时被内侍牵制，可这短暂的空隙，转瞬即逝。
“城西七十二间房，深处有一处废弃官窑炭窑。”首领部下脱口而出，“洞口隐蔽，内部巷道曲折，早年我曾用来藏匿物件，比磨坊更难被察觉。只是路途偏远，需步步谨慎。”
“走地下暗渠。”水魈低声接话，嗓音沙哑，“磨坊下方有一条废弃排污暗道，直通三条街外的枯井。通路狭窄难行，却能避开地面所有耳目。”
瞬息之间，计划敲定。
首领部下即刻动身，动用残存眼线，在几处荒宅故意制造灯火、人影，伪造行踪，引开外围监视。此举需亲自露面，凶险万分。
水魈护送萧景珩走地下暗渠，路径颠簸幽暗，对重伤之人是极大考验，却是眼下最稳妥的路线。首领部下会提前排查暗道关键节点，扫清隐患，确保一路畅通。
“限时两个时辰。”姜离沉声道，“时限一到，无论转移是否完毕，你必须彻底隐匿，不可再现身。水魈，抵达炭窑后，立刻发出约定信号报平安。”
二人重重点头，无需多言。
首领部下深深望了一眼担架上的萧景珩，神色复杂，旋即推门而出，身影没入浓稠夜色之中。
地窖内，只剩姜离、水魈与昏迷不醒的萧景珩。
两人分工行事。水魈仔细加固担架，用绳索将萧景珩稳妥缚牢，防止穿行暗道时滑落磕碰。姜离快速收拾药品、清水，尽数裹入防水油布。
待到水魈背起担架，走向角落挪开石板后露出的漆黑洞口时，姜离出声唤住了他。
“水魈。”
水魈驻足回头。
姜离走上前，取出陈恪写下的药方，又抽出一片轻薄素绢。她咬破指尖，以鲜血为墨，飞快写下一串旁人无法辨识的暗语符号，记录下药方核心配比、药引与禁忌。这是二人早年定下的密语。
暗红血珠浸透绢布，字迹清晰浮现。她将绢帕折至极小，递了过去。
“贴身收好。”姜离压低声音，仅有两人可闻，“若入宫之后，两时辰内我未传消息，或是传来警讯，你不必等候，立刻带着殿下执行第三套方案，出城去往边关投奔他的旧部。这方子，既是解毒关键，也是日后自保的底牌。”
水魈捏紧温热的绢帕，收入贴身衣襟，紧贴心口。他没有追问，眼底只剩纯粹的遵从。
“两个时辰。”他重复一遍时限，旋即弯腰护着担架，钻入狭窄潮湿的暗道。石壁摩擦声渐远，两道身影彻底被地底的黑暗吞噬。
地窖独剩姜离一人。
孤灯摇曳，将她的影子拉得纤长扭曲，映在岩壁上，像独自奔赴深渊的孤魂。
她动手清理屋内痕迹，扫去布屑、残布、食物残渣，抹除所有停留过的踪迹。银钱与一枚混淆身份的铜腰牌贴身收好，赤蝎心与压制药粉分两处存放，以防突遭搜查尽数遗失。
诸事完毕，她吹熄灯火。
浓黑夜色席卷整座地窖，唯有门缝漏进几缕细碎星光，勾勒出物件模糊轮廓。
姜离倚着岩壁静坐，闭目复盘所有线索。
皇后深谙权谋，手段狠辣，向来习惯将人玩弄于股掌之间。她没有直接派兵围剿，反而遣使邀约，定是觉得众人尚有利用价值，想将自己拘在宫中，慢慢盘问试探。这便是一线生机。
她在脑海中反复默记药方细节，揣摩每一味药材的药性、配比分寸，推演皇后可能问及的问题，斟酌应答之词。既要保全自身，又绝不能泄露萧景珩的行踪与众人底牌。
黑暗里，时间缓缓流淌。耳畔是自己沉稳的心跳，远处暗道深处，隐约传来滴水轻响，那是水魈一行人仍在艰难前行。
不知多久，天际泛起微茫，黎明前的寒意愈发刺骨。
门外传来两声轻叩，节奏规整。是首领部下的平安信号，他已完成诱敌任务，顺利藏匿。
又过片刻，地窖门外响起三长两短的刮擦声。
水魈到了。炭窑那边，一切安好。
姜离最后整理自身行装。一身洗得发白的灰布衣衫，脸上刻意留着风尘与倦色，褪去所有锐气，看上去只是一个惶恐卑微、身不由己的寻常女子。
她取出软布，将赤蝎心仔细包裹，藏入贴身夹层，冰凉触感紧贴肌肤。活动了一下僵硬的四肢，伸手推开沉重木门。
清晨冷雾扑面而来，寒气侵体。
巷口阴影里，那名灰蓝色内侍静立原地，仿佛自昨夜起便未曾挪动分毫。他面容白净，眼睑低垂，恭顺的姿态下，是化不开的空洞漠然。
见姜离走出，他抬眼望来，目光精准落定，随即侧身抬手，做出引路的手势。巷边停着一顶朴素青布小轿，不起眼，却也断绝了半路脱身的可能。
姜离深吸一口混着露水与烟火气的冷风，神色平静，举步向前。
一步，两步……朝着那顶轿子，朝着高墙深宫，一步步走去。
长夜筹谋落幕，前路龙潭虎穴，她别无退路。