新笔趣阁(52xbq.com)更新快，无弹窗！
“滚石戈壁”，名副其实。
这是一片被烈日烘烤了千万年的、巨大的砾石荒漠。地面几乎不见细沙，全是大小不一、棱角分明的黑色、褐色石块，在阳光下吸收着热量，又将其加倍地辐射·出来，使得空气都因高温而扭曲。没有植被，没有水源，只有无尽的热浪和满目疮痍的荒凉。更可怕的是，这里的地形极不稳定，偶尔一阵大风吹过，或者脚步稍重，就可能引发高处石块的松动滚落，小的如拳头，大的如磨盘，从陡峭的岩坡上轰然砸下，避无可避。
阿吉走在最前，他那双盲眼此刻仿佛成了优势，不受刺目反光和热浪幻影的干扰，完全依靠听觉、触觉和对气流的感知，带领众人在嶙峋的乱石间寻找相对安全的路径。他手中的探路棍不时敲击地面和旁边的岩石，侧耳倾听回音，判断石质虚实。饶是如此，队伍行进的速度依然缓慢。
正午的烈日如同悬在头顶的火炉，无情地炙烤着大地和行走其上的人们。汗水刚渗出皮肤，就被蒸干，只留下一层白花花的盐渍。吴伯早已气喘吁吁，嘴唇干裂起皮，若不是谢凌海不时搀扶，几乎要瘫倒在地。那名受伤的锦衣卫更是脸色惨白，腿上的箭伤虽经简单包扎，但在高温和剧烈运动下，疼痛和失血让他步履蹒跚，全靠同伴和沈炼的扶持。沈炼自己也汗透重衣，但神情依旧冷峻，目光警惕地扫视着四周。
萧离和谢凌海轮流背负谢云舟，更是辛苦。谢云舟依旧昏迷，龟息状态虽然延缓了伤势恶化，但身体的消耗是实实在在的，在高温下，他的皮肤甚至开始出现不正常的潮红，呼吸也变得更加微弱。萧离心中焦虑，但此刻别无他法，只能咬牙坚持。
老疯子被阿吉用绳子牵着，跌跌撞撞，口中不时发出意味不明的呓语，一会儿是“弟弟……等我……”，一会儿是“流沙……吃人了……”，一会儿又念叨着“钥匙……开门……”。他的存在，为这艰难的行程更添了几分诡异和压力。
“水……水不多了……”吴伯舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑。阿吉携带的水囊，加上从青龙会追兵那里搜刮来的，本来还算充足，但在这极端高温下消耗极快，此刻已所剩无几。
阿吉停下脚步，侧耳倾听片刻，又仰头对着热风嗅了嗅，布满皱纹的脸上露出一丝忧虑：“前面五里，有一处矮崖下的背阴处，以前有个小水洼，不知道干了没有。到了那里才能休息。大家再坚持一下。”
五里，在平常不算什么，但在这滚烫的砾石地上，背负伤员，缺水少粮，每一步都艰难无比。
“啊！”就在这时，吴伯脚下一滑，踩到一块松动的石头，整个人向后倒去，连带扶着他的谢凌海也是一个趔趄。背上的谢云舟差点滑落，萧离眼疾手快，一把托住。
“小心！”阿吉喝道。几乎同时，上方传来一阵令人牙酸的“嘎啦”声，只见左侧一道陡峭的石坡上，几块脸盆大小的石头被震动，翻滚着砸落下来！
“散开！”沈炼厉喝，一把推开受伤的手下，自己则敏捷地向侧方扑倒。萧离抱着谢云舟，脚踩流云步，险之又险地避开一块砸向他们的石头。谢凌海拉着吴伯向旁边一滚，碎石擦着他们的身体飞过，砸在地上，溅起一片火星。
阿吉虽然目不能视，但对声音和气流变动异常敏感，早已拖着老疯子缩到一块巨岩之后。老疯子被拖得一个踉跄，手中的羊皮地图差点脱手，他慌忙抱住，口中发出无意义的惊叫。
落石持续了数息，扬起一片尘土，所幸有惊无险，无人被直接砸中，但吴伯的手臂被飞溅的石子划破，血流如注，谢凌海背上也被擦出几道血痕。
“不能再这样走了！”谢凌海看着脸色愈发苍白的弟弟，又看看惊魂未定、手臂流血的吴伯，急道，“必须尽快找到水源，让云舟和吴伯休息！这样下去，没到‘天绝障’，人就先垮了！”
沈炼也皱紧眉头，他手下伤势不轻，若得不到休息和治疗，恐怕会落下残疾，甚至危及性命。他看向阿吉：“最近的、确定有水的地方有多远？”
阿吉苦笑：“除了我说的那个可能干涸的水洼，最近的水源也在‘滚石戈壁’另一边，至少还要走一天一夜。这片戈壁，本就是绝地。”
众人心中一沉。一天一夜？以他们现在的状态，恐怕撑不到。
就在这时，一直沉默寡言、被阿吉拖拽着的老疯子，忽然用力抽了抽鼻子，灰白的眼珠转向东北方向，嘶哑道：“水……那边……有水的味道……还有……血的味道……很淡……很新鲜……”
水？血？
众人精神一振，但随即又生疑虑。这老疯子疯疯癫癫，嗅觉虽然似乎异于常人（能闻到“钥匙”气息），但他的话可信吗？而且，有水的味道也就罢了，怎么还有血的味道？难道那里有绿洲，也有……杀戮？
阿吉也侧耳倾听，又嗅了嗅风，脸色微变：“那个方向……风里有湿气，很微弱，但确实有。还有……一丝淡淡的腥甜味。老疯子没说错。不过，”他犹豫道，“那味道传来的地方，好像是‘蝎子尾’，那是一道很窄很深的峡谷裂缝，里面地形复杂，据说有蝎群和毒蛇出没，而且……以前是沙盗的一个临时窝点，后来不知怎么荒废了。”
“蝎子尾？”沈炼目光一闪，“过去看看。有水和可能的危险，总比在这里渴死、累死，或者被石头砸死强。阿吉，带路，小心些。”
阿吉点点头，辨明方向，带着众人偏离了原本的路线，向着东北方那片被称为“蝎子尾”的峡谷裂缝行去。老疯子被拖着，口中又开始念叨：“血……好多血……钥匙在流血……”
越靠近“蝎子尾”，空气中的湿气果然明显了一丝，温度也似乎略降，但那股淡淡的血腥味，也隐隐可闻。众人心中警惕，放慢脚步，尽量隐藏身形。
穿过一片乱石堆，前方出现了一道巨大的、深不见底的地裂，如同大地上狰狞的伤疤，宽度仅数丈，但两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋。裂缝深处，光线昏暗，隐约可见下方有狭窄的通道和巨大的阴影。这里便是“蝎子尾”的入口。
血腥味，正是从裂缝深处传来，随着微风，一阵阵飘出。
“下面有情况。”沈炼低声道，手已按在刀柄上。他示意手下警戒，自己则悄然靠近裂缝边缘，向下望去。
萧离将谢云舟交给谢凌海，也潜行至裂缝旁，凝目下望。只见裂缝下方十余丈处，有一小块相对平坦的沙石地，旁边似乎有一个不大的水洼，反射着微光。而水洼边，横七竖八地躺着几具尸体！看衣着，赫然正是之前追击他们的青龙会会众！其中一具，正是那使用淬毒吴钩的高瘦头领！他仰面倒在水洼边，胸口一个巨大的血洞，双目圆睁，脸上还残留着惊骇与难以置信的表情。其他几具尸体也死状凄惨，有的被利刃分尸，有的头颅碎裂，更有两具尸体浑身发黑肿胀，显然中了剧毒。
在水洼的另一侧，靠近崖壁的阴影里，还或坐或躺着几个人，似乎正在休息、处理伤口。看人数，约莫七八个，穿着打扮与死去的青龙会会众不同，更加精悍，兵器也五花八门，此刻虽然显得疲惫，但眼神锐利，警惕地观察着四周。他们身上也大多带伤，地上还残留着打斗的痕迹和血迹。
显然，这两伙人在这里遭遇，并发生了激烈的火并！青龙会一方似乎全军覆没，而另一方也付出了代价。
“是‘沙蝎’的人。”阿吉不知何时也摸了过来，虽然看不见，但凭借气味和声音，低声判断道，“‘沙蝎’是这片沙漠里最狠辣、也最神秘的沙盗团之一，人数不多，但个个心狠手辣，擅长用毒和陷阱。他们一般不轻易招惹大股商队，专门劫杀落单的旅人和小股势力，行事诡秘，巢穴不定。没想到他们躲在这里。”
沙蝎？众人心中一凛。刚出虎穴，又入狼窝？而且看情形，这伙沙蝎刚刚经历一场恶战，正是警惕和凶性最盛的时候。
“他们好像也伤得不轻，在休息。”萧离低声道，“我们绕过去？”
沈炼摇摇头，目光锁定水洼：“绕不过去。这里是附近唯一可能有水的地方，我们必须补充饮水。而且，”他指了指谢云舟和受伤的手下，“他们需要休息和处理伤口。下面地方狭窄，易守难攻，或许可以谈判，或者……趁其不备。”
谈判？与沙盗谈判？众人面面相觑。但眼下似乎没有更好的选择。强行冲下去，对方占据地利，以逸待劳，己方疲惫且有伤员，胜算不大。绕路，则意味着继续在缺水的戈壁中跋涉，生死难料。
就在众人犹豫之际，下方沙蝎众人中，一个首领模样的独眼壮汉似乎察觉到了什么，猛地抬头，仅剩的一只独眼精光四射，望向裂缝上方，厉声喝道：“谁在上面？鬼鬼祟祟，给老子滚出来！”
他这一喝，其他沙盗也立刻跳起，抄起兵器，警惕地望向裂缝上方，隐隐形成防御阵型。
被发现了！
沈炼眼神一冷，知道无法再隐藏，索性站直身体，朗声道：“北镇抚司锦衣卫小旗沈炼，路过此地，补充饮水。下面朋友，行个方便，他日必有酬谢！”他先亮出官家身份，试图震慑。虽然沙盗未必怕官府，但在这种边荒之地，锦衣卫的名头有时比地方官府更管用。
“锦衣卫？”独眼壮汉独眼一眯，打量了一下沈炼身上的飞鱼服（虽因奔波而脏污，但形制可辨），又看了看他身后的萧离等人，脸上露出狐疑和警惕之色，但并未立刻翻脸，反而拱了拱手，皮笑肉不笑道：“原来是官爷。好说好说。这鬼地方，能碰见活人就是缘分。水嘛，下面有，不多，但分润一些也无妨。不过……”他话锋一转，独眼中闪过一丝贪婪和狠厉，“官爷也看到了，兄弟们刚宰了一群不开眼的杂碎，受了点伤，折了几个兄弟。这汤药费和安家费……”
他这是要敲竹杠了。沈炼心中冷哼，脸上却不动声色：“好说。诸位行个方便，沈某身上还有些银两，可赠与诸位兄弟压惊。”说着，从怀中掏出一袋银子，在手中掂了掂，发出清脆的响声。
独眼壮汉眼中贪婪之色更浓，但依旧没有让开的意思，反而将目光投向了被谢凌海背着的谢云舟，以及被阿吉牵着、形貌怪异的老疯子，最后定格在萧离身上，尤其是他腰间鼓鼓囊囊的包裹（里面是地图和部分药物）。“光有银子可不够。这鬼地方，银子不如水和干粮实在。我看那位小兄弟背着的，伤得不轻啊，还有那位老先生，啧啧，年纪大了就别在这沙漠里乱跑嘛。不如，请各位官爷和朋友下来坐坐，咱们好好聊聊，说不定还能搭个伴？”
他这是不打算放他们走了，想连人带东西一起吞下！沙盗凶残，岂会轻易相信锦衣卫的“酬谢”？更可能的是想把他们骗下去，然后一网打尽，抢夺财物，甚至……杀人灭口。毕竟，他们刚刚杀了一队青龙会的人，若走漏风声，青龙会的报复也不是好惹的。多杀几个，在这茫茫沙漠，谁又知道？
沈炼自然看出对方不怀好意，手已握紧刀柄。萧离也暗自凝神提气，软剑随时可以出鞘。阿吉脸色发苦，低声道：“麻烦了，这独眼龙是‘沙蝎’的三当家，人称‘独眼蝮’，最是狡猾狠毒。他看上了我们的骆驼和水，还有……人。”他说的“人”，恐怕指的是看起来最有价值的萧离、沈炼，以及或许被看出身份不凡的谢云舟。
就在双方剑拔弩张，一触即发之际，一个平静得近乎没有情绪的声音，忽然从众人身后不远处响起：
“沈大人的银子若是不够，不妨加上在下这份。独眼蝮，多年不见，你还是这般贪心。”
这声音并不大，却清晰地传入每个人耳中，仿佛就在身边低语。众人悚然一惊，急忙回头！
只见后方约十丈外的一块巨大岩石顶端，不知何时，竟悄无声息地站了一个人！此人身材颀长，身着与戈壁浑然一体的灰黄色劲装，外罩同色斗篷，脸上蒙着面巾，只露出一双狭长而冷静的眼睛。他仿佛一直就站在那里，与岩石融为一体，直到此刻才被众人“发现”。
正是岳独行！
他竟然一直尾随在后，直到此刻才现身！而且选择在这个三方对峙、气氛最微妙的时刻！
沈炼瞳孔骤然收缩，手已按在刀柄上，全身肌肉紧绷。此人能潜行到如此近的距离而不被他察觉，这份轻功和隐匿功夫，堪称骇人听闻！是敌是友？
萧离也心中凛然。他从这人身上感受到了一种极致的危险，冰冷，沉静，如同潜伏在沙下的毒蝎，不出手则已，一出手必是雷霆一击。而且，此人似乎认识下面的沙盗头子独眼蝮？
独眼蝮在看到岳独行的瞬间，独眼中的贪婪和狠厉瞬间被震惊和一丝恐惧取代，他下意识地后退了半步，声音都有些变调：“岳……岳先生？您……您怎么来了？”
岳先生？沈炼和萧离对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。能让凶名在外的沙蝎三当家如此忌惮，称呼“先生”，此人来头绝对不小。
岳独行没有回答独眼蝮的话，他的目光平静地扫过裂缝上方的沈炼、萧离等人，在谢云舟身上略一停留，又在老疯子身上顿