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正月廿九，寅时。
常州城还在沉睡，可客栈二楼最里间的客房里，灯亮了一夜。岳独行坐在桌边，手里拿着张发黄的纸，纸上密密麻麻写满了字，墨迹已干透，可在他眼里，那些字还在跳，像一条条毒蛇，钻进他脑子里，啃噬他的良知。
这是盐枭陈老四的供词。三天前，在扬州码头被盐运使衙门抓了个正着，三十袋私盐，人赃并获。按律当斩，可陈老四怕死，在牢里咬破了藏在牙齿里的毒囊——没死成，毒是假的，是有人故意让他藏的，为的就是在关键时刻，逼他说出实话。
然后他就说了。说了很多。说那些私盐不是他的，是谢家的。说谢家二爷谢凌峰，这些年一直在做私盐生意，和朝中的某位大人物勾结，从东海盐场运私盐到江南，再分售各地，获利百万。说十八年前萧家那件事，也不是什么勾结魔教，是谢凌峰和那位大人物合谋，要除掉萧天绝，因为萧天绝查私盐案，查到了他们头上。
供词很长，很详细。包括每次运盐的时间、路线、接头人，包括和那位大人物的通信方式，包括伪造萧天绝勾结魔教证据的过程，一字一句，清清楚楚。
岳独行看完，只觉得浑身发冷，冷得像掉进了冰窟。他早就怀疑谢凌峰，可没想到，事情竟然这么大。私盐，朝中大员，十八年的冤案……这已经不是江湖仇杀，这是朝堂争斗，是动摇国本的大罪。
而他，岳独行，武林盟主，江南武林的领袖，竟然是这桩大案的帮凶。虽然是被蒙蔽，虽然是不知情，可帮凶就是帮凶，洗不白。
他握紧供词，纸在他手里皱成一团。门外传来脚步声，很轻，但他听得出，是老木。只有老木的脚步声这么轻，像猫。
“进来。”他哑声说。
门开了，老木走进来，手里提着个食盒，里面是热粥和小菜。他看了一眼岳独行手里的纸，又看了一眼他布满血丝的眼睛，没说话，只是把食盒放在桌上，盛了碗粥，推过去。
“吃点东西，天快亮了。”
岳独行没动，只是看着他：“这供词，你从哪儿弄来的？”
“盐运使衙门有我的朋友。”老木在对面坐下，给自己也盛了碗粥，“陈老四招供的当晚，他就抄了一份给我。原件在衙门，但那位大人物已经知道了，正在想办法销毁。这是唯一的证据了。”
“那位大人物……是谁？”
老木沉默了片刻，缓缓吐出三个字：“八王爷。”
岳独行的手一抖，碗里的粥洒出来一些。八王爷，当今天子的亲弟弟，手握重兵，权倾朝野。难怪谢凌峰这么嚣张，难怪私盐案能压这么多年，难怪萧天绝一查就死。
“八王爷要私盐做什么？”他问，“他缺钱？”
“不缺钱，缺兵。”老木说，“我查了这些年，八王爷在暗中招兵买马，屯粮造械，私盐的利润，全都用来养兵了。他要谋反，要夺皇位。萧天绝当年查到的不只是私盐，还有他谋反的证据。所以他必须死，萧家必须灭口。”
岳独行闭上眼睛，觉得天旋地转。谋反，夺位，十八年的冤案，百万条人命……这一切，竟然都是为了一个皇位。
“你早就知道？”他睁开眼，盯着老木。
“知道一部分。”老木坦然道，“我这些年一直在查，可八王爷势力太大，我查不到核心。直到陈老四招供，我才把一切都串起来。岳盟主，你现在明白了吗？萧天绝不是被冤枉的，他是被灭口的。萧家满门，都是死在皇权争斗里。”
岳独行的眼泪流了下来。十八年了，他以为自己是替天行道，是铲除奸邪。可实际上，他是帮凶，是刽子手，是害死挚友、灭他满门的凶手之一。
“我对不起萧兄……”他哽咽道，“对不起萧家……对不起离儿和清霜……”
“现在说这些没用。”老木的声音很冷，“当务之急，是保住这份供词，保住萧家的女儿，保住萧家最后的血脉。八王爷和谢凌峰已经知道供词泄露了，他们一定会不惜一切代价，毁掉证据，灭口所有知情人。包括你，包括我，包括萧离她们。”
“那怎么办？”
“去金陵，进皇宫，面圣。”老木说，“只有把供词交给皇上，才能扳倒八王爷，才能为萧家平反。但这一路，会很难。八王爷的人，谢凌峰的人，青龙会的人，都会拦我们。而且，皇上信不信，还不一定。”
“我去。”岳独行站起身，眼神变得坚定，“这是我欠萧家的，我去还。就算死，我也要把供词送到皇上手里，为萧家讨个公道。”
“你一个人不够。”老木也站起身，“我们需要帮手。风无痕、林逸之，还有谢云舟，都是可信的人。而且，萧离和清霜也得去，她们是萧家的血脉，是最好的人证。皇上见到她们，见到她们手里的血玉和天机图，也许会信。”
“可太危险了……”
“没有不危险的路。”老木打断他，“从十八年前萧家出事开始，这条路就注定是血路。要么走到底，要么死。岳盟主，你选哪个？”
岳独行看着他，看了很久，重重点头：“走到底。”
“好。”老木从怀里掏出一个小竹筒，递给他，“这是信号烟，遇到危险就放。我在金陵有人，看到信号会来接应。但记住，不到万不得已，别用。用了，就等于暴露位置。”
岳独行接过，贴身收好。这时，门外传来敲门声，是萧离。
“岳盟主，老木叔，该出发了。”
两人对视一眼，同时走出房间。走廊里，萧离、岳清霜、谢云舟已经等在那里了。三人都换了身普通的衣裳，背着简单的包袱，看起来像寻常赶路的人。
“都准备好了？”岳独行问。
“好了。”萧离点头。
“那就出发。”岳独行率先下楼，其他人跟上。客栈门口，几匹马已经备好了，都是好马，精神抖擞。风无痕和林逸之也下来了，两人的伤都好多了，至少能骑马了。
“风楼主，林公子，”岳独行拱手，“多谢二位相助。此去金陵，凶多吉少，二位若想退出，现在还来得及。”
“岳盟主说笑了。”风无痕淡淡道，“我风无痕答应了的事，从来不会反悔。而且，听风楼被青龙会烧了，这仇，我得报。”
“我也是。”林逸之说，“柳如烟骗了我十年，这账，我得跟她算。”
岳独行点点头，不再多说，翻身上马。其他人也纷纷上马，一行人冲进黎明前的黑暗里，朝金陵方向疾驰。
天渐渐亮了，晨雾散去，路变得清晰起来。他们走的不是官道，是一条偏僻的小路，沿途多是山林，人烟稀少。这样虽然慢，但安全。
走了约莫一个时辰，前方出现一个茶棚，很简陋，但这时候能有口热茶喝，已经是奢望了。岳独行勒住马，示意大家休息一下。
茶棚老板是个五十来岁的老头，看见他们，殷勤地迎上来。
“几位客官，喝茶？”
“嗯，来几碗茶，再上些馒头。”岳独行下马，在棚里坐下。其他人也纷纷下马，围坐一桌。
茶很快上来，是粗茶，很苦，但很提神。馒头是冷的，硬邦邦的，可几人都饿了，吃得很快。
“老板，”岳独行边吃边问，“最近这条路上，太平吗？”
“不太平。”老板摇头，“前几天有一队官兵过去，说是抓逃犯，凶神恶煞的，把路过的行人都搜了一遍。昨天又有一队江湖人过去，也凶得很，问有没有看见几个年轻男女，一男两女，都带着伤。我看几位……”他看了萧离她们一眼，没再说下去。
岳独行心里一沉。官兵是八王爷的人，江湖人是谢凌峰或青龙会的人。他们都追来了，动作真快。
“多谢老板提醒。”他放下几个铜板，站起身，“我们该走了。”
几人重新上马，继续赶路。可没走多远，前方路上忽然出现几个人，拦住了去路。都穿着普通百姓的衣服，可手里拿着刀，眼神凶悍，一看就不是善茬。
“站住！”为首的是个疤脸汉子，提着把鬼头刀，“下马，接受检查！”
岳独行勒住马，冷冷看着他：“你们是什么人？凭什么检查我们？”
“凭什么？”疤脸汉子冷笑，“就凭老子手里的刀！少废话，下马！不然别怪我们不客气！”
他身后几个人也纷纷拔刀，围了上来。岳独行扫了一眼，对方有七个，都是练家子，但武功一般。他一个人就能解决，可一旦动手，就会暴露行踪。
“几位好汉，”他尽量让语气平和些，“我们是赶路的商人，身上没什么值钱的东西。行个方便，这点银子，给几位买酒喝。”
他从怀里掏出一锭银子，扔过去。疤脸汉子接住，掂了掂，咧嘴笑了：“还算识相。不过，光有钱不够，我们还得搜身。最近逃犯多，上面有令，过往行人都得查。”
“逃犯？”岳独行皱眉，“什么逃犯？”
“一男两女，都带着伤。”疤脸汉子盯着萧离她们，“年纪和你们差不多。小娘子，把面纱摘了，让爷看看。”
萧离的手按在了琴弦上。岳清霜也握紧了短剑。谢云舟则悄悄摸向腰间的剑。
眼看就要动手，远处忽然传来马蹄声。一队官兵疾驰而来，有十几人，都穿着盔甲，手持长枪，气势汹汹。为首的军官四十来岁，浓眉方脸，正是常州守备，王将军。
疤脸汉子看见官兵，脸色一变，想跑，可已经晚了。王将军一挥手，官兵立刻把他们围了起来。
“光天化日，拦路抢劫，好大的胆子！”王将军厉喝，“给我拿下！”
官兵一拥而上，疤脸汉子几人想反抗，可哪里是官兵的对手，很快就被制服，捆了起来。
王将军这才看向岳独行等人，目光在他们脸上扫过，最后停在岳独行脸上，愣了一下，然后翻身下马，单膝跪地。
“末将王勇，参见岳盟主！”
岳独行心里一惊。王勇怎么认出他的？
“王将军请起。”他下马，扶起王勇，“你怎么在这儿？”
“奉八王爷之命，在此巡查。”王勇说，声音压得很低，“王爷有令，若遇见岳盟主，务必请到府上一叙。有要事相商。”
岳独行的心沉了下去。八王爷要见他？是发现了什么，还是想拉拢他？
“王爷在常州？”
“在，昨天刚到。”王勇说，“就住在城外的行宫里。岳盟主，请跟末将来。”
岳独行回头看了一眼萧离她们，眼神示意她们别慌，然后对王勇说：“王将军，这几位是我的朋友，能一起去吗？”
“这……”王勇犹豫了一下，“王爷只说要见您一人。不过，既然是岳盟主的朋友，一起也无妨。但请岳盟主务必约束好他们，行宫规矩大，别冲撞了王爷。”
“我明白。”岳独行点头，对萧离她们说，“走吧，去见见八王爷。”
几人上马，跟着王勇往行宫去。路上，岳独行心里飞快地盘算。八王爷突然来常州，要见他，肯定和盐枭供词有关。是知道了供词在他手里，想逼他交出来？还是想拉拢他，让他继续做帮凶？
不管哪种，都很危险。可不去更危险，王勇带了这么多兵，硬闯是闯不出去的。只能见机行事了。
行宫在常州城外十里，是前朝一位王爷的别苑，后来赐给了八王爷。很气派，高墙深院，门口有重兵把守。王勇下马，对守卫说了几句，守卫放行。
几人进了行宫，穿过几道回廊，来到一处偏殿。殿里很安静，只有几个宫女太监垂手站着。正中的主位上，坐着一个中年人，四十多岁，穿着明黄常服，面容清瘦，眼神深邃，不怒自威。正是八王爷，赵璟。
看见岳独行进来，他笑了笑，抬手示意：“岳盟主，多年不见，风采依旧啊。”
“王爷过奖。”岳独行行礼，“不知王爷召见，有何吩咐？”
“吩咐谈不上，就是想和岳盟主叙叙旧。”赵璟的目光在萧离等人脸上扫过，最后停在岳清霜脸上，眼神闪了闪，“这几位是……”
“是我的朋友。”岳独行说，“这位是风无痕风楼主，这位是林逸之林公子，这三位是……我的子侄辈，带他们出来见见世面。”
“哦？”赵璟看着岳清霜，笑了，“这位姑娘，看着有些眼熟啊。像是在哪儿见过。”
岳清霜心里一紧，低下头。萧离也握紧了拳。
“王爷说笑了，小女从未出过远门，王爷怎么会见过。”岳独行挡在岳清霜身前，“王爷召见，想必有要事。还请王爷明示。”
赵璟收回目光，端起茶杯，慢慢喝了一口，才缓缓道：“岳盟主，本王听说，你在查十八年前萧家的案子？”
岳独行心里一沉，但脸上不动声色：“王爷消息灵通。萧天绝是末将的结义兄弟，他死得不明不白，末将查一查，也是人之常情。”
“人之常情……”赵璟放下茶杯，看着他，眼神变得锐利，“可有些人，查着查着，就查到不该查的地方去了。比如……私盐案，比