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第四百五十五章安远城
周天阔吩咐道：“不用管他们。传令下去，穿过镇子不要停留，不要惊动人。”
队伍穿过镇子时动静很小，马蹄落在泥土路上，经过那几户还有炊烟的人家时，并未加快速度。
镇子尽头有一口井，井台边坐着一个人，须发花白，穿着一件补了多处补丁的旧棉袄，手里握着一根旱烟杆，正在慢慢地吸着。
看到队伍从他面前经过，他没有惊慌，只是抬头看了一眼走在最前面的周天阔，又把烟杆送到嘴边吸了一口，重新低下头，好像经过了成千上万次的队伍一样平静。
出了镇子，地形又开始变化了。
丘陵逐渐变矮，最终完全消失，视野重新开阔起来，出现在眼前的是成片的农田和零星的村落。
农田里庄稼收割过了，只剩下一茬茬矮短的枯茬，在冬日的阳光下发白。
远处地平线上隐约出现了一道灰色的城墙轮廓。
周天阔在路边勒住马，把地图掏出来看了一眼。
那座城叫青原，是进入大元境内遇到的第一座城。
它的位置正好卡在从边境向内陆延伸的必经之路上，如果不从旁边绕过去，那就必须从它面前经过。
他收起地图，朝身后的队伍说道：“继续走，不用停，如果城上有人问，就说是过路的商队，不要报身份。”
他催马继续前行，队伍跟在他身后穿过那些枯黄的农田，朝着那道灰色城墙的方向匀速移动。
靠近城门时，周天阔注意到城门的守卫比预想中的少，只有四个人，身上穿的甲胄也不厚，帽檐压得很低，其中一个靠在墙根下，似乎在打盹。
他们没有盘问，只是朝队伍看了一眼，又收回了目光。
队伍没有在城门口停留，从另一边出了城门官道重新铺展开来，两侧的农田开始变成零星的矮树林和荒地。
周天阔回头看了一眼，那道灰色城墙变小了，轮廓变得模糊不清。
他转回头继续向前，日头正在升高，前方的道路宽阔而安静。
傍晚时分，队伍在一片靠近溪流的空地上停下来扎营。
周天阔坐在篝火边，手里握着地图在火光中看了一遍，然后合上地图收进怀里。
他靠着树干坐了会，夜色彻底沉了下来，火光在他脸上投下明暗交错的光影，风中偶尔传来马蹄踏过干土的声音和远处零星的狗叫声。
他坐了很久才起身走回帐篷，在黑暗中躺下来，闭眼前把明天的路线在脑中过了一遍，这才翻身侧躺，渐渐睡着了。
第二天，队伍继续向东行进。
沿途地形开始出现新的变化，有了起伏的山脊，枯黄的灌木丛在山坡上成片分布，宛如被风梳理过的低矮植被。
到了午后，前方出现了一条河，河面不宽，水流很缓，水色浑浊，泥沙含量高。
河上有一座石桥，桥面很窄，只容一辆车通过。
周天阔勒马停在桥头，目光扫过对岸。
桥的另一端是平缓的河岸，没有遮蔽物，视野开阔，能看到更远处零星的房屋和几缕炊烟。
他让斥候先过桥看一看，斥候策马走过桥面在对面停了一会儿，确认没有异常才回身示意。
队伍依次过桥，马蹄踏在石桥的桥面上发出清脆的声响，在水面上方回荡了片刻。
等最后一个人过了桥，周天阔转头看了一眼身后的河面。
石桥在水面上投下一道完整的倒影，桥身的弧线和桥墩的轮廓都在水中清晰可见，边缘被水流揉碎了一点又迅速恢复原状。
他转回头，继续沿着对岸的官道向东行进。
前方的路还很远，那座城不是他的目的地，只是一个路标，真正要停的地方在更远处。
队伍继续前行，马蹄踏在被冬日的风不断刮过，变得干硬而发白的尘土上，发出均匀而沉闷的声响。
青原城的城墙比远看更旧一些，城砖表面覆着一层深浅不一的灰黑色苔痕，在冬日的阳光下泛着一种暗沉的光泽。
城门开着，门洞两侧站着七八个士兵，甲胄比前一座城那些守卫更整齐一些。
队伍靠近城门的时候，其中一个人从门洞下的阴影里走出来，抬手示意队伍停下。
他没有看队伍后面的人，目光直接落在周天阔身上，上下打量了他一下，开口时带着一股浓重的口音：“从哪里来？”
“从西边来的，过路的商队。”
那人目光从他身上移开，扫了一眼后面的队伍，没有多问，侧身让开了路：“别在城里过夜，天黑前出去。”
周天阔点了点头，没有多说什么，催马穿过城门洞。
进城之后，街道比预想中更窄一些，两侧的房屋紧挨着，檐角几乎要碰到对面。
街上的人不多，偶尔有几个裹着旧棉袍的行人走过，看了他们一眼就移开了目光，没有停留。
他沿着主街慢慢走了一段，在一家挂着旧布招牌的铺子前停下，铺子门口摆着几只陶罐和几捆干草。
他翻身下马，让林一带人在街边等着，自己走进铺子。
铺子里光线昏暗，柜台后面坐着一个头发花白的老者，低头在拨弄一把算盘，珠子碰撞的声响在安静的室内格外清晰。
周天阔走到柜台前：“老丈，我想打听一件事，往东走还有多远有人烟？”
老者抬起头看了一眼，目光没有在他脸上多停：“往东再走两天有一座城，比青原大，叫平州，你如果要走远路，可以在平州歇脚。”
“多谢。”
周天阔没有再问，转身走出了铺子。
他翻身上马，带着队伍沿着主街继续往东走。
出城门时天色还早，日头偏西，在城墙外的旷野上拉出一道长长的阴影。
他回头看了一眼城墙上那些灰黑色的苔痕，在午后的光线下显得更深了。
第二日傍晚，队伍抵达了平州。
平州的城墙比青原高出一截，城门也大一些。
周天阔入城后注意到街道比青原宽了不少，两边有客栈和酒肆，门口挂着灯笼，有客人进进出出。
他在街边的一家客栈前停了一下，让队伍在街边歇脚，自己进去要了一壶茶，坐在靠窗的位置，一边喝一边听周围的动静。
厅堂里人不多，几桌散客各自低声说着话。
他坐了一会，没有听到什么有价值的信息，喝完那壶茶付了钱起身离开了客栈，上了马继续往东走。
离开平州后的第四天，队伍停了下来。
前方是一片缓坡，坡顶有一棵孤零零的老树，枝干虬结。
周天阔在坡底翻身下来，沿着坡面走了上去。
远处的地平线上出现了一片低矮的暗影，不是城墙，是一片连绵的建筑轮廓，比城墙更长更低。
他站在那里看了看，没有立刻做出判断，把地图掏出来对照了一下位置和距离。
大元的都城安远，便在前方那一片暗影的方向。