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第四百五十四章大元的动静
大金退兵后的第七天，周天阔回到了京城。
他没有提前派人通报，队伍在黄昏时分抵达南门时，城门守将认出了他的旗号，连忙让人开了城门，自己快步迎出来行了个礼。
周天阔朝他点了点头，没有多说什么，催马穿过城门洞，沿着长街朝汉王府的方向走去。
街上的行人比往常少一些，零星几个路人看到他马上的征尘和身后队列中那些带着伤痕的甲胄，纷纷退到路边让开了路。
汉王府门口的灯笼已经点亮了。
福伯站在台阶上，看到他勒住马翻身下来，快步迎上前接过缰绳，道：“殿下，您回来了。”
“嗯，王妃呢？”
“在府里等着呢，这几天每天问您有没有消息。”
周天阔把马缰递给福伯，走进府门。
傅灵犀站在前厅门外的廊下，穿着一件素色的厚棉袍，安安静静地站着。
周天阔走上台阶在她面前停下，随后两人心照不宣的进屋。
傅灵犀给他倒了杯热茶放在桌上。
他端起来喝了一口，热意顺着喉咙蔓延下去，全身的疲惫好像一下子被激活了，泛上四肢百骸。
他喝完那杯茶放下空杯，靠在椅背上闭了一会眼。
第二天一早，周天阔入宫面圣。
周朔在御书房里等着，面前的案上放着边关送来的战报，已经看过了，折子合着放在桌角。
周天阔进门行了个礼。
周朔抬手指了指对面的椅子：“坐。”
周天阔在椅子上坐下，两个人隔着一张书案，中间是冬日午后的天光，被窗纸滤过一遍，落在桌面上显得柔和了些。
周朔沉声道：“边关这一仗，朕看过了。”
“大金虽然退了，但退得很稳，白子秋还在，净空也在，他们只是暂时撤回去，不是被打垮了。”
周天阔应答：“儿臣知道，这一仗只是把他们挡了回去，没有伤到根本，他们休整一段时间之后还会再来。”
周朔问道：“那你打算怎么办？”
“儿臣想往东走一趟。”
周朔目光一凝：“东边？”
“大元这几年一直很安静，但安静得太久了，如果大封把兵力全部集中在北边，东边就会成为一个容易被忽视的缺口。”
周天阔沉吟道：“儿臣想在东边还没有形成威胁之前先去看一看。”
“你要带多少人？”
“不用太多，三千人足矣，轻装快行，不带重械，那支新军也带一部分，但不需要全部出动。”
周朔靠回椅背，目光移向窗外，似乎在权衡什么。
“大元那片地界不好走，纵深远，补给也跟不上。”
“所以，不能拖太久，速战速决，一战就撤。”
周朔追问道：“你准备什么时候动身？”
“半个月之后。”
周朔点了点头：“好。”
周天阔起身行了一礼，转身走出了御书房。
出了宫门他没有直接回府，沿着长街慢慢走了一段，在路边一个卖烤饼的小摊前停了片刻，买了一张饼，站在路边吃完，把沾在手上的碎屑拍掉，然后翻身上马回了汉王府。
接下来的日子过得很安静，散朝后就回府待着，偶尔去一趟城西军营，看看宋尉那边那支新军的训练情况。
其余的时间他都在书房里看地图，不是京城周边的图，是大封以东那片更远的地方。
大元的边境线、地形、河流、城池分布和官道走向。
他让人找来了所有能找到的关于大元的记录，把它们摊在桌面上反复对照，在地图上用细笔标出一条可能的进军路线，又反复修改了几个来回才最终定下那条路线最稳妥的走向。
半个月后的一天清晨，周天阔再次出城了。
三千人，外加三百名燧发枪手，没有打旗号，轻装疾行，沿着地图上那条他反复推演过很多次的路线向东前进。
队伍离开京城的当天天气很好，晴空万里，风从北边吹过来，干燥而清冽。
他骑在马上走在队伍中间，前方是已经走了一整夜的路，两侧是逐渐变得平坦开阔的原野。
走了两天之后，在路边一片背风的洼地里歇息时，林一蹲在他身旁低声问道：“殿下，大元那边如果知道我们要来了，他们会在边境上等我们吗？”
周天阔拧上水囊的塞子，把它放回马鞍侧袋里：“知道也拦不住，他们不知道我们走哪条路，也不知道我们带了多少人。”
“只要他们不知道这两件事，他们就不会在边境上等我们，只会在几处可能的方向上分散布防，等他们发现我们走的是另一条路时，我们已经越过边境了。”
……
第五天，地形开始变了。
原先开阔平坦的原野逐渐收窄，两侧的丘陵开始增多，高度不大，但连绵不绝，宛如大地表面生出的皱褶。
官道在这里分出一条更窄的岔路，沿着丘陵之间的低洼地带向东延伸。
周天阔从怀里掏出那幅反复看过很多遍的地图展开，对照着前方的山势看了片刻。
地图上标注的那条路线确实穿过这片丘陵带，但标注得很简略，没有具体的地形细节，只画了一条虚线，表示这条路可以通过。
他把地图折好收起来，催马继续前行。
到了下午，路变得更窄了，两侧的丘陵靠得更近。
走在最前面的斥候勒住马回来禀报：“殿下，前面有一片开阔地，有一队人驻在那里，大约五六十人，没有打旗号，看起来像是巡逻的。”
“他们看到你了没有？”
“没有，我在坡顶看到的，并未靠近。”
周天阔想了想：“绕过去，不走那片开阔地，沿着丘陵北侧走，多花半个时辰。”
斥候领命去了。
队伍转向北侧，沿着丘陵的阴影地带继续向前移动。
马蹄踩在松软的泥土上，声音比官道上更沉。
大约走了两个时辰后，前方视野忽然开阔起来，那片开阔地被远远抛在身后。
天色擦黑时，队伍在一片背风的低洼处停了下来。
周天阔坐在一块石头上，把地图重新摊开，借着最后一点天光看了看标注的位置。
他们已经越过了边境线约莫四十里，这段路比预期的更顺，可能是因为对方不知道他会来，也可能是因为这条路线太偏，不在对方的日常巡逻范围内。
他合上地图坐了一会，接着走到马旁解下水囊喝了几口水，站在暗处望着前方那片被暮色笼罩的开阔地。
第二天清晨，队伍沿着丘陵边缘继续向东走了半日，前方出现了一座镇子。
镇子不大，约莫四五十户人家，房屋低矮，屋顶覆着干枯的茅草。
镇口有一道简陋的木栅栏，栅栏门敞开着，没有守卫。
斥候进去走了一圈出来，说镇子里的人不多，像是大部分都离开了，只有几户还住着人，都是老人。