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部，拐上前门大街。雨后的街道湿漉漉的，行人不多，店铺陆续开门，伙计们打着哈欠卸门板。有报童在吆喝，卖的是《顺天时报》，头版头条是“大总统接见各界代表，共商国是”。
“沈师长，您看，这民国到底是比大清强。”小军官回过头，笑着说，“搁从前，咱们这些人，哪能坐汽车，见大总统？”
沈砚之嗯了一声，目光落在窗外。街角有家茶楼，二楼窗口，隐约看见个人影，戴着礼帽，正往下看。车子驶过时，那人抬了抬手，像是打招呼，又像是无意。
是医官。沈砚之认出来了。这是在告诉他，外面有人看着，不必担心。
车子驶进新华门，穿过重重岗哨，停在居仁堂前。这是一栋西式建筑，原是慈禧太后接见外国使臣的地方，如今成了袁世凯的会客厅。门前停了不少车，有汽车，也有马车，穿长袍马褂的，穿西装的，穿军装的，各色人等，鱼贯而入。
沈砚之下了车，卫兵跟在他身后半步，寸步不离。进了门，大厅里已经站满了人，三三两两地交谈着，声音不高，嗡嗡的像一群蜜蜂。空气里有雪茄的烟味，有香水味，有刚擦过的地板蜡味，混在一起，让人有些闷。
“沈师长，这边请。”小军官引他到角落的一张椅子前，“您在这儿坐着，等大总统出来。”
椅子靠着窗，能看见外面的花园。园子里的花草被雨打过，有些蔫，但假山石上的青苔却绿得鲜亮。沈砚之坐下，卫兵就站在他身后，像一尊门神。
大厅里渐渐安静下来。九点整，侧门开了，一行人走出来。为首的是袁世凯，穿着大总统礼服，圆脸上带着笑，频频向众人点头。他身边是段祺瑞，落后半步，再后面是几个内阁部长，都穿着笔挺的制服。
“诸位，请坐，请坐。”袁世凯在主位坐下，双手虚按。众人纷纷落座，椅子拖动的声音响成一片。
“今日请诸位来，是共商国是。”袁世凯开口，声音洪亮，带着河南口音，“民国初立，百废待兴。内要安抚百姓，外要睦邻友好，千头万绪，都离不开诸位的支持。”
下面响起一片附和声。沈砚之安静地坐着，目光扫过大厅里的人。有商人，有乡绅，有学者，有记者，每个人都正襟危坐，表情肃穆，像是在参加什么庄严的仪式。
“如今最要紧的，是裁军。”段祺瑞接过话头，站起身，手里拿着一份文件，“南北统一，战事已了，养着百万大军，徒耗国帑。陆军部拟了章程，裁撤冗兵，编练新军，以节省开支，充实民生。”
他念着文件上的数字，哪省裁多少，哪部留多少，遣散费多少，安置银多少。数字很详细，听起来也合理。下面的人频频点头，有人还掏出本子记录。
沈砚之听着，心里却越来越冷。这些数字，这些章程，说起来冠冕堂皇，可真正落到那些士兵头上，是什么？是十块、十五块大洋，是没了饭碗，是回乡之后，面对早已荒芜的田地，和等米下锅的家人。
“段总长说得是。”一个穿长袍的老者站起来，是北京商会的会长，“兵多了，市面就不靖。裁了好，裁了好。我们商会，愿意捐一笔款子，助政府遣散。”
“对，对，”又有人附和，“兵祸连年，民不聊生。如今共和了，该让百姓喘口气了。”
一片赞同声中，忽然有个声音插了进来，不太响，但很清晰：
“请问段总长，裁下来的兵，如何安置？”
大厅里静了静。所有人都看向说话的人——是个年轻人，穿着学生装，坐在后排，脸上还带着稚气，但眼神很坚定。
段祺瑞皱了皱眉：“方才说了，发给遣散费，回乡务农。”
“若是无乡可回呢？”学生不依不饶，“若是家乡田地早已典卖，或是被豪强兼并，他们回去，何以谋生？”
段祺瑞脸色沉了下来：“此事自有地方官府处置。”
“地方官府？”学生笑了，笑容里有些讥讽，“段总长，学生是直隶人。我们那儿，去年遭了旱，今年又闹蝗，官府不仅不赈济，反而加征粮税。这样的官府，能安置得了裁撤的士兵？”
“放肆！”段祺瑞一拍桌子，“你是什么人？在此胡言乱语！”
“学生北京大学法科学生，姓陈，名独秀。”年轻人站起身，不卑不亢，“学生只是就事论事。裁军是好事，但若裁而不安，必生变乱。请大总统、段总长三思。”
大厅里鸦雀无声。所有人都看着这个胆大包天的学生，又偷偷瞟向主位上的袁世凯。袁世凯脸上还带着笑，但眼神已经冷了。
“陈同学忧国忧民，其心可嘉。”袁世凯缓缓开口，声音依然平和，“但裁军事大，非一时可决。政府自有通盘考虑，必不使将士流离失所。你且坐下。”
陈独秀还想说什么，旁边的人拉了他一把，他只好坐下，但胸膛起伏，显然不服。
段祺瑞狠狠瞪了他一眼，继续往下说。但经这一打岔，气氛已经变了，刚才那种众口一词的赞同，多了些裂缝。
沈砚之看着那个叫陈独秀的学生，心里忽然涌起一股暖意。这世上，到底还有敢说话的人。
会议又进行了一个小时，多是些场面话。结束时，袁世凯站起身，说了几句勉励的话，便在护卫下离开了。众人纷纷起身，三三两两地散去。
沈砚之也站起来，刚要往外走，段祺瑞的副官过来了。
“沈师长，段总长请您留步，有话说。”
沈砚之点点头，跟着副官穿过侧门，来到一间小会客室。段祺瑞已经在那儿了，背着手站在窗前，听见脚步声，转过身来。
“沈师长，方才会上的情形，你也看见了。”段祺瑞开门见山，“裁军是大势所趋，民心所向。你那支部队，不能再拖了。”
“段总长，”沈砚之平静地说，“方才那位陈同学的话，虽然刺耳，但不无道理。裁军容易，安置难。若安置不好，只怕后患无穷。”
“政府自有办法。”段祺瑞有些不耐烦，“沈师长，我实话跟你说，大总统的耐心是有限的。你今天能来这儿坐着，是因为大总统念你有功，给你面子。你可别给脸不要脸。”
话说到这份上，已经撕破了那层客气的面纱。沈砚之看着段祺瑞，忽然笑了。
“段总长，沈某是个粗人，不懂那些弯弯绕。我只知道，我那一万三千弟兄，跟我出生入死，我不能丢下他们。您要是非要裁，也行，但我有个条件。”
“什么条件？”
“我亲自去跟弟兄们说，亲自发遣散费，亲眼看着他们回乡。”沈砚之一字一句，“若有一人无家可归，我沈砚之，绝不离开天津。”
段祺瑞盯着他，看了很久。窗外的光斜照进来，在他脸上投下半明半暗的影。
“好，”他终于开口，声音很冷，“我给你三天。三天后，我去天津，看着你裁军。沈师长，你可别耍花样。”
“不敢。”
从居仁堂出来，已是中午。阳光很亮，照得人睁不开眼。沈砚之坐上车，卫兵依旧跟在身边，但这次，他感觉那卫兵的眼神里，多了些别的东西——是警惕，也是好奇。
车子驶出新华门，汇入大街的车流。沈砚之靠在椅背上，闭上眼睛。
三天。他只有三天时间。
三天后，段祺瑞会亲自到天津，看着他裁军。那时候，曹锟的承诺，保定军校的声援，陈翰林的那封信，都抵不过一把架在脖子上的刀。
他必须在这三天里，走一步棋，一步能盘活全局的棋。
车子路过一家书局，橱窗里摆着新出的《申报》。沈砚之忽然睁眼：“停车。”
“沈师长？”
“我去买份报。”
卫兵犹豫了一下，还是让司机停了车。沈砚之下车，走进书局，买了一份《申报》，一份《顺天时报》。付钱时，他看见柜台后坐着个戴眼镜的掌柜，正低头看账本，手指在算盘上拨得飞快。
是医官。沈砚之认出了那双手。
他拿起报纸，转身要走，医官忽然抬起头，推了推眼镜，慢悠悠地说：“先生，这期的《东方杂志》不错，有篇讲的是法国大革命的，写得深刻。”
沈砚之脚步顿了顿，点点头：“多谢，下次来买。”
他拿着报纸回到车上，翻开《申报》。第二版，左下角，有篇不起眼的短文，标题是《直隶民情调查》，讲的是保定一带的灾情，田亩荒芜，饥民遍地。文章最后，有一句话：
“当此之时，若再行裁军，恐饥民与散兵合流，酿成大患。”
字很小，不仔细看根本不会注意。但沈砚之看见了，也看懂了。这是同志在给他递消息，也是在给外界递消息。
他合上报纸，看向窗外。街市依旧熙攘，卖糖人的，拉洋车的，挑担卖菜的，每个人都忙着各自的生计，没人知道，这看似太平的街市下，有多少暗流在涌动。
车子驶向陆军部招待所。沈砚之靠在椅背上，手指在膝上轻轻敲着，一下，两下，三下。
他在心里，慢慢勾勒出一步棋。
一步险棋，但必须走。