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沈砚之站在下关码头，江风猎猎，吹得军大衣下摆翻飞。夜色中的长江如一条墨色巨蟒，无声流淌，对岸浦口码头的灯火在雾霭中明明灭灭，像是巨蟒背上的鳞光。
“统领，船备好了。”
亲兵队长王栓子低声禀报。这是个二十出头的壮实汉子，山海关起义时就跟着沈砚之，打仗勇猛，为人憨直，一根肠子通到底，最得沈砚之信任。
沈砚之点点头，目光仍望着江面。他身后，三百名精选出来的敢死队员已集结完毕，清一色灰布军装，斜挎长枪，腰间挂着手榴弹，背上背着大刀。没有人说话，只有江水拍打码头的哗哗声，和江风吹动缆绳的呜咽。
“都检查过了？”沈砚之问。
“检查过了。”王栓子压低声音，“每人二十发子弹，四颗手榴弹，三天干粮。船是程将军安排的，船老大靠得住，是咱们的人。”
沈砚之这才转身，目光扫过那一张张年轻的脸。月光下，这些面孔大多二十上下，有的还带着稚气，有的已显沧桑。他们来自天南地北，有山海关的猎户，有直隶的农民，有安徽的矿工，因为各种各样的原因聚在这里，今夜却要同赴生死。
“弟兄们，”沈砚之开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“今夜渡江，不是去打仗，是去拼命。”
夜风卷起他的话音，散入江涛。
“对岸，袁世凯的北洋军，一个整编镇，一万两千人，枪是新式的汉阳造，炮是德国克虏伯。我们，三百人，三百条命。”沈砚之顿了顿，“怕不怕？”
“不怕！”三百人齐声低吼，惊起江边芦苇丛中几只夜鸟。
沈砚之却摇头：“说实话，我怕。”
众人一怔。
“我怕死，怕再也见不到爹娘妻儿，怕埋骨他乡，怕死得没有名堂。”沈砚之的声音在江风中显得格外沉静，“但我更怕，怕这民国才一个月就亡了，怕我们流的血白流了，怕后世子孙指着我们的坟头骂：看，这就是一群怂包软蛋，把江山拱手让给了袁世凯！”
江风骤紧。
“所以今夜，咱们过江。不是去送死，是去挣命。挣一条活路，给民国，给后世，也给自己。”沈砚之目光如电，“咱们的任务很简单：袭扰，破坏，打了就跑，让北洋军睡不着觉，走不动路。能炸一座桥，就是一份功劳；能烧一个粮仓，就是一份功德。记住，不要硬拼，保住性命，才能继续打。”
他从怀中掏出一面叠得整齐的旗帜，抖开——五色旗，红黄蓝白黑，象征汉满蒙回藏五族共和。月光下，旗帜猎猎作响。
“这是我临走前，孙先生亲手交给我的。”沈砚之高举旗帜，“他说，这旗上染着咱们革命党人的血，不能让它倒了。今夜，我就把它交给你们。活着回来，把旗还我；回不来，旗在人在，旗亡人亡！”
三百双眼睛盯着那面旗，在夜色中燃烧。
“上船！”
十二条木船悄无声息地滑入江中。船是平底舢板，每船载二十余人，吃水不深，在江面上如一片片落叶。船老大都是老手，不点灯，不摇橹，只用长篙轻轻一点，船便离岸丈余，融入夜色。
沈砚之在第一条船上，与王栓子并肩而立。江面宽阔，暗流涌动，木船随着波浪起伏，像是巨兽呼吸的胸膛。对岸的灯火越来越近，已能看见码头上巡逻士兵的身影，听见隐约的吆喝声。
“统领，你看。”王栓子忽然压低声音，指向左前方。
江面上，一点灯光由远及近，是艘小火轮，烟囱冒着黑烟，甲板上人影幢幢。船头挂着一盏汽灯，照亮前方一片水域。
“北洋军的巡逻船。”沈砚之眯起眼睛，“让各船散开，潜入阴影。”
命令通过手势传递下去。十二条木船如受惊的鱼群，倏然散开，紧贴江岸的芦苇丛，借着阴影掩护，缓缓前进。沈砚之这条船钻进一片水草丛，船身几乎被完全遮盖，只露船头在外。
小火轮越来越近，探照灯扫过江面，光柱如一把白色巨剑，劈开黑暗。沈砚之屏住呼吸，能听见自己心跳如鼓。船上士兵的交谈声清晰可闻：
“……这大冷天的，还让咱们巡逻，真他妈晦气。”
“少抱怨，听说南边那些革命党要打过来，上头紧张着呢。”
“打过来？就凭他们那些乌合之众？咱们北洋军一个镇就能踏平南京！”
“也是，听说袁大帅就要当大总统了，到时候……”
声音随着小火轮远去，渐渐听不清了。沈砚之缓缓吐出一口气，手心全是汗。不是怕，是紧张，三百条人命担在肩上，由不得他不紧张。
“走。”他低声道。
木船继续前进。半个时辰后，船头触到松软的泥土——到北岸了。
沈砚之第一个跳下船，江水没到大腿，冰冷刺骨。他咬牙涉水上岸，回身打手势。三百人陆续登岸，在芦苇丛中集结，无人发出声响，只有水珠从衣裤滴落的滴答声。
“按计划，分三队。”沈砚之蹲下身，用树枝在地上快速划着，“一队由我带领，目标津浦铁路蚌埠段；二队由王栓子带领，目标滁州粮仓；三队由赵铁头带领，目标徐州兵站。得手后，不必会合，各自撤回南岸，到下关码头西三里处的土地庙集结。”
“明白！”三个队长低声应道。
“记住，子时动手，丑时前必须撤离。无论是否得手，不可恋战。”沈砚之环视众人，“现在对表。”
十几块怀表掏出来，表盘在月光下泛着微弱的光。指针指向亥时三刻。
“行动！”
三百人分成三股，如三支利箭，射入茫茫夜色。
沈砚之带领的一队共一百人，沿着江岸向西疾行。津浦铁路在蚌埠段沿淮河而建，有多处桥梁，是他们今夜的主要目标。若能炸毁一两座桥，至少能瘫痪北洋军运输三五日。
夜路难行，又不敢打火把，全凭微弱的月光和沈砚之手中的指北针。队伍中多是北方汉子，不惯走江南水乡的泥泞小路，不时有人滑倒，又迅速爬起，跟上队伍。
一个时辰后，前方出现铁路的轮廓。两条铁轨在月光下泛着冷光，如两条铁蛇，蜿蜒伸向北方。铁轨旁有座岗楼，亮着灯，隐约可见哨兵的身影。
沈砚之打个手势，队伍散开，匍匐前进。他带着三个身手最好的亲兵，摸到岗楼下方。岗楼是木结构，上下有楼梯，一个哨兵在楼上巡逻，另一个在楼下烤火。
沈砚之从腰间拔出匕首，咬在口中，双手攀住木柱，悄无声息地向上爬。爬到岗楼窗口下方，他停住，能听见楼上哨兵的脚步声——踱步，停下，踱步，停下，很有规律。
他从怀中摸出个小布包，里面是迷香——这是临行前，程振邦从一个老江湖那里弄来的，说是江湖上下三滥的手段，但打仗时管用。沈砚之本来不屑用，但今夜任务要紧，顾不得许多了。
他用火折子点燃迷香，烟雾袅袅上升，从窗口飘入。片刻，楼上的脚步声停了，接着是重物倒地的声音。
沈砚之翻身跃入岗楼。哨兵已昏倒在地，步枪靠在墙边。他迅速检查，岗楼里有一盏马灯，一张桌子，桌上摊着登记簿，记着今日过往车次。最后一趟是亥时一刻的军列，运送的是弹药。
“统领，楼下解决了。”一个亲兵探进头来。
“把这两个人绑了，嘴堵上，藏到草丛里。”沈砚之说着，翻开登记簿往后看。明日辰时，有一趟专列经过，备注栏写着“冯军长专车”。
冯国璋的专列？
沈砚之心头一动。若能炸掉冯国璋的专列，哪怕炸不死他，也能极大震慑北洋军，为南京谈判争取更多筹码。
但风险也大。专列必有重兵护卫，强攻等于送死。
“统领，炸药安放好了。”工兵队长上来禀报。他们在铁路桥墩下埋设了二十斤炸药，足够炸断桥面。
沈砚之看着登记簿，又看看怀表：子时一刻。距离冯国璋专列经过还有三个时辰。
“先不炸桥。”他做出决定，“炸药留着，有用。”
“那……”
“等冯国璋的专列。”沈砚之眼中闪过决绝，“炸桥只能阻他三五日，炸了他的专列，能让他十天半月不敢南下。”
“可专列必有护卫，咱们这点人……”
“不是硬打。”沈砚之快速说道，“专列经过时，速度不会太快。咱们在铁轨上做手脚，制造脱轨，再用炸药补刀。得手后立即撤离，不与护卫纠缠。”
这是搏命的买卖，但值得一搏。
众人再无异议。沈砚之挑选了三十个最精干的，其余人由副队长带领，在附近山林中埋伏接应。他们在铁轨上做了手脚——拧松了衔接处的螺栓，在弯道处撒上机油，又在最佳伏击点埋设了剩余的全部炸药。
一切准备就绪，天色已蒙蒙亮。东方泛起鱼肚白，晨雾在淮河上升腾，远处的村庄传来鸡鸣。
“隐蔽。”沈砚之下令。
三十人分散藏入铁路两侧的灌木丛、土坑、乱石堆。沈砚之和王栓子藏在一处坟包后，身上盖着枯草，只露出眼睛。晨露打湿了衣服，冰冷刺骨，但没人动弹。
时间一分一秒过去。太阳升起，驱散晨雾，铁轨在阳光下闪闪发亮。远处传来火车的汽笛声，由远及近。
“来了。”王栓子低声道。
沈砚之屏住呼吸。先是一辆压道车缓缓驶过，车上站着几个士兵，端着枪观察两侧。这是开道的，检查铁轨是否安全。
压道车驶过弯道，车轮在撒了机油的铁轨上打滑，车身剧烈摇晃。车上的士兵慌忙抓紧栏杆，探头张望，但未发现异常——机油是透明的，在晨光下几乎看不见。
压道车继续前行，渐渐远去。
又过了约莫一刻钟，真正的专列来了。三节车厢，车头冒着浓烟，速度不快，但气势汹汹。车厢窗户拉着窗帘，看不清里面，但车顶架着机枪，两侧踏板站着持枪卫兵，刺刀在阳光下闪着寒光。
沈砚之的心提到嗓子眼。他手中握着一根绳子，绳子另一端连着埋在铁轨下的炸药引信。专列驶入弯道，车轮压上松动的螺栓，车身猛地一晃。
就是现在！
沈砚之猛拉绳索。
轰！
一声巨响，铁轨下的炸药爆炸，碎石泥土冲天而起。专列车头猛地脱轨，向前冲出十几丈，撞上路基，侧翻在地。后面两节车厢在惯性作用下撞上前车，发出刺耳的金属扭曲声。
“打！”沈砚之大吼。
三十支枪同时开火，子弹如雨点般射向专列。车顶的机枪手刚要还击，就被王栓子一枪撂倒。车厢里的卫兵慌忙还击，但仓促间找不到目标，子弹乱飞。
沈砚之看见中间那节车厢的门开了，几个人跳下车，其中一个穿着将军服，被卫兵簇拥着向后退。是冯国璋！
“瞄准那个穿将军服的！”沈砚之喊道。
子弹追着冯国璋打。一个卫兵中弹倒下，又一个扑上来挡住。冯国璋被拖到车后，借着车厢掩护，向铁路另一侧逃窜。
“追！”沈砚之正要冲出去，忽然听见远处传来密集的枪声和马蹄声。
是北洋军的援兵！来得这么快！
“统领，撤吧！”王栓子急道。
沈砚之看着冯国璋逃远的方向，又看看越来越近的援兵，一咬牙：“撤！”
三十人边打边撤，钻进山林。北洋军骑兵已追到，马刀在阳光下闪着寒光。沈砚之带人且战且退，借助树木岩石掩护，不时回身射击。
“分开走！到集结点汇合！”沈砚之下令。
众人分散逃入深山。沈砚之和王栓子一路，专挑险峻难行处走。身后追兵紧追不舍，子弹嗖嗖从耳边飞过，打在树干上，木屑纷飞。
两人跑到一处悬崖边，前无去路，后有追兵。
“统领，怎么办？”王栓子喘着粗气。
沈砚之探头看，悬崖高约十丈，下面是一条河。他解下绑腿，与王栓子的绑腿接在一起，又扯下腰带，做成简易绳索。
“下！”
两人顺着绳索滑下悬崖，刚落脚，追兵已到崖边，探头张望。沈砚之抬手一枪，打得崖边碎石飞溅，追兵慌忙缩头。
“走！”
两人跳入河中，顺流而下。河水冰冷刺骨，但逃命要紧，顾不得了。游出里许，爬上岸，躲进一片芦苇荡。
追兵的喊叫声渐渐远去。沈砚之躺在芦苇丛中，大口喘气，浑身湿透，冷得直打哆嗦。王栓子从怀中摸出个油纸包，里面是两块烙饼，已泡得稀烂，但两人顾不得许多，狼吞虎咽吃下。
“统领，咱们……咱们成功了？”王栓子咧嘴笑，露出一口白牙。
沈砚之望着远处仍在冒烟的专列，点了点头，又摇摇头：“炸了专列，但没打死冯国璋。”
“那也够本了！”王栓子很满足。
休息片刻，两人继续赶路。绕了个大圈，避开北洋军搜捕，终于在次日黄昏回到长江南岸，找到土地庙。
庙里已聚集