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沈砚之回到沈家老宅时，已是亥时末刻。
夜空压得很低，不见星月，只有浓重的黑云从渤海方向涌来，像一头蓄势待发的巨兽。风穿过山海关的城楼，发出呜呜的啸声，像千百年来战死此地的魂灵在齐声呜咽。
他推开吱呀作响的木门，院里漆黑一片，只有正房西屋还亮着灯——那是妹妹云舒的房间。
沈砚之正要回东厢房，却听见西屋传来轻轻的咳嗽声。他脚步一顿，转身走到西屋门前，敲了敲门：“云舒，还没睡？”
门开了半扇，沈云舒披着件旧棉袄站在门口，脸色在昏黄的油灯下有些苍白。她已经十六岁，出落得亭亭玉立，眉眼间有母亲年轻时的影子，只是此刻眉头微蹙，带着几分与年龄不符的忧虑。
“大哥。”她侧身让开，“进来说话。”
屋里很简陋，一张木床，一张书桌，一个衣柜，再无他物。书桌上摊开着一本《女诫》，但明显没有认真看——旁边还压着几张从报纸上剪下来的文章，标题是《论立宪新政之得失》《革命党人之主张》。
沈砚之瞥了一眼，没有说话。
“大哥，今天城里风声很紧。”沈云舒关上门，压低声音说，“傍晚时分，有几个生面孔在咱家附近转悠，穿着像是衙门里的人，但又不完全是。我让忠伯去打听，说是从山海关副都统衙门来的。”
沈砚之心里一沉，面上却不动声色：“都统衙门的人来查什么？”
“说是查私盐贩子。”沈云舒的声音更低了些，“可咱们临渝镇靠海，私盐贩子从来都是水师营在管，什么时候轮到都统衙门越界查案？忠伯给了领头的几块大洋，套了些话出来——他们说，是奉了京里的密令，要查‘乱党’。”
“乱党”两个字一出，屋里空气似乎都凝固了。
沈砚之走到窗边，透过窗纸的缝隙向外看。夜色浓重，院子里那棵老槐树的影子在风中摇晃，像张牙舞爪的鬼魅。
“你怕吗？”他忽然问。
沈云舒沉默片刻，摇摇头：“爹在世时常说，沈家人，没有怕死的种。我只是担心……大哥，你们的事，是不是走漏了风声？”
“风声肯定有。”沈砚之转过身，在妹妹对面坐下，“这么大的事，想完全瞒住是不可能的。吴守备那边有暗桩，都统衙门有眼线，甚至咱们镇上，也未必干净。”
他顿了顿，看着妹妹的眼睛：“云舒，如果……我是说如果，有一天大哥不在了，你要照顾好自己。老宅可以卖，去天津投奔舅舅，或者南下广州，那里有新式学堂，女子也能读书——”
“大哥！”沈云舒打断他，眼圈瞬间红了，“你说什么呢！咱们沈家，就剩你我二人了。爹娘走得早，是你把我拉扯大的。你要是有个三长两短，我一个人活在这世上，还有什么意思？”
她说着，眼泪就掉下来了，但又倔强地抬手擦掉：“我知道你要做什么。爹在世时，常跟那些叔叔伯伯在家里密谈，我虽然小，却也听懂了七八分。这大清，已经烂到根子里了。洋人欺辱，朝廷软弱，百姓困苦……是该变一变了。”
沈砚之看着妹妹，心中涌起复杂的情绪。
这些年，他刻意将云舒保护在羽翼之下，不让她接触那些危险的事。可这孩子太聪明，也太敏感，终究还是什么都看明白了。
“云舒，这条路……很危险。”他轻声说，“一旦踏上去，就没有回头路了。”
“那就不要回头。”沈云舒抬起头，眼中泪光闪烁，却异常坚定，“爹当年不就是因为不肯回头，才被陷害致死的吗？咱们沈家，从来都是站着死，绝不跪着生。”
窗外，一道闪电无声地划过夜空，将屋里照得惨白。
紧接着，远处传来沉闷的雷声，由远及近，像千军万马踏过苍穹。
要下雨了。
沈砚之正要说什么，院门外忽然传来急促的敲门声——“咚咚咚！咚咚咚！”
那敲门声很急，三短一长，正是他们约定的暗号。
沈云舒脸色一变，下意识抓住大哥的胳膊。沈砚之拍拍她的手背，示意她别出声，自己快步走到院门前，沉声问：“谁？”
“我，振邦！”门外传来压低的声音，带着喘息，“快开门！”
沈砚之拉开门闩，程振邦闪身进来，浑身湿透——外头已经下起了豆大的雨点。他反手关上门，顾不上擦脸上的雨水，急切地说：“砚之，出事了！”
“进屋说。”
三人回到正房，沈砚之点亮堂屋的油灯。灯光下，程振邦的脸色异常难看，雨水顺着他的鬓角往下淌，分不清是汗是雨。
“吴守备那边有动静。”程振邦喘了口气，“半个时辰前，他手下的亲兵队突然集合，全副武装，往城西方向去了。我派人跟了一段，他们去的方向……是李铁匠家！”
沈砚之的心猛地一沉。
李铁匠是义军的重要成员，负责打造和修理兵器。他家在西关外的打铁巷，位置相对隐蔽，但如果被盯上……
“李铁匠暴露了？”沈云舒惊呼。
“还不清楚。”程振邦摇头，“但我派去盯梢的人回来说，亲兵队到了打铁巷口就散开了，把整条巷子都围了起来。现在还没动手，像是在等什么命令。”
沈砚之的脑子飞速转动。
吴守备为什么要围而不攻？是在等李铁匠的同伙自投罗网，还是在等上头的指示？如果是后者，说明吴守备可能已经掌握了部分线索，但还没有确凿证据，不敢轻举妄动。
但无论如何，李铁匠处境危险。一旦他被捕，严刑拷打之下，难保不会供出其他人。
“咱们得救人。”沈砚之斩钉截铁。
“怎么救？”程振邦眉头紧锁，“亲兵队少说有三四十号人，都是吴守备的心腹，装备精良。咱们现在能调动的，满打满算也就二十多人，硬拼肯定不行。”
沈砚之走到墙边，那里挂着一幅临渝镇的地图——是他亲手绘制的，每一条街巷、每一处宅院都标注得清清楚楚。他的手指在地图上移动，最终停在打铁巷的位置。
打铁巷是一条死胡同，只有东头一个出口。巷子两侧是高高的院墙，背后是临渝镇的西城墙。如果亲兵队把巷口堵死，里面的人插翅难飞。
但……
沈砚之的手指沿着巷子南侧的院墙移动，停在一处标记上：“这里是赵寡妇家。她家的后墙，和打铁巷只隔一条三尺宽的夹道。”
程振邦眼睛一亮：“你是说……”
“翻墙。”沈砚之的声音很冷静，“从赵寡妇家后院翻过去，能直接进打铁巷。赵寡妇的丈夫当年跟我爹当过兵，死在朝鲜，她儿子去年又病死了，家里就她一个人。我去找她，她应该会帮忙。”
“那进去之后呢？”沈云舒追问，“就算能进巷子，怎么带李铁匠出来？巷口被堵着，你们总不能飞出来吧？”
沈砚之的手指继续在地图上移动，最终停在打铁巷最深处：“李铁匠家的后院，紧挨着西城墙。城墙在这里有个豁口——去年夏天暴雨冲塌的，一直没修。豁口不大，但钻个人没问题。出了豁口，外面就是乱葬岗，穿过乱葬岗往西走三里，就是海边的盐碱滩。”
程振邦一拍大腿：“好主意！从城墙豁口出去，绕开亲兵队的包围！可是……砚之，你怎么知道城墙有个豁口？”
“我上个月巡视防务时发现的。”沈砚之淡淡地说，“本想报上去让人修，后来一想……留着也许有用。”
程振邦深深看了他一眼，心中暗叹：砚之这人，看着沉稳内敛，实则心思缜密，走一步看三步。这或许就是天生的将才。
“那咱们分头行动。”程振邦说，“你带几个人从赵寡妇家翻墙进去，我带人在城墙豁口外面接应。得手之后，咱们在盐碱滩汇合，然后绕道回镇上。”
“不。”沈砚之摇头，“李铁匠不能回镇上。吴守备既然盯上他，就算这次救出来，镇上也不能待了。得送他走。”
“走？去哪？”
“关外。”沈砚之看向窗外，雨越下越大了，“先去锦州，那边有咱们的人。安顿下来之后，再想办法南下。”
程振邦沉吟片刻，点头：“也好。那接应的事……”
“接应我来安排。”沈砚之看向妹妹，“云舒，你去把忠伯叫来。另外，让厨房烧些热水，熬点姜汤。振邦，你身上都湿透了，先换身衣服。”
沈云舒应声去了。程振邦看着她的背影，欲言又止。
“想说什么就说。”沈砚之道。
“砚之，云舒她……”程振邦压低声音，“她知道得是不是太多了？这种事，知道得越多越危险。”
沈砚之沉默片刻，轻声道：“她是我妹妹，也是沈家人。有些事，躲是躲不掉的。与其让她蒙在鼓里，不如让她明白，至少能有个防备。”
程振邦叹了口气，没再说什么。
很快，忠伯来了。这是个五十多岁的老人，背有些佝偻，但眼神依然锐利。他是沈家的老仆，从沈砚之祖父那辈就在沈家当差，对沈家忠心耿耿。
“忠伯，有件事要麻烦您。”沈砚之简单说明了情况，“您去趟马厩，把咱们那两匹快马准备好，套上车。再准备些干粮、水和伤药。天亮之前，我们要用。”
忠伯没有多问，只是点头：“少爷放心，老奴这就去办。”
他退下后，沈云舒端来了姜汤。程振邦换上了沈砚之的干净衣服，捧着碗喝了几口，浑身暖和了些。
“还有一件事。”沈砚之忽然说，“振邦，你手下的兄弟里，有没有特别机灵、腿脚快的？”
“有啊，小柱子就行。那小子才十五，机灵得像猴，跑得比兔子还快。”
“好，让他去办件事。”沈砚之走到书桌前，提笔快速写了几行字，折好装进信封，“让他把这封信，连夜送到山海关城里，交给‘庆丰茶楼’的掌柜。记住，一定要亲手交到掌柜手里，不能让第二个人看见。”
程振邦接过信封，有些疑惑：“庆丰茶楼？那不是……”
“是咱们的一个联络点。”沈砚之压低声音，“掌柜姓周，是自己人。这封信是给李铁匠准备的假身份和路引。有了这个，他过关卡会方便些。”
程振邦恍然大悟，郑重地将信收好：“我这就让小柱子去办。”
“等等。”沈砚之叫住他，“让小柱子小心些。今晚城里肯定戒严，万一被盘问，就说家里老母急病，要去城里请大夫。我给他写个条子，假装是药方。”
他又提笔写了个方子，什么“当归三钱”“黄芪五钱”，看起来像模像样。写完交给程振邦：“把这个也带上。”
程振邦心中佩服，砚之考虑得太周全了。
雨越下越大，雷声一个接一个，像是天公在发怒。
子时三刻，一切准备就绪。
沈砚之点了八个人——都是身手好、胆大心细的。他自己穿了一身黑色短打，腰里别着父亲留下的那把匕首，背上还背了一捆绳索。
程振邦那边也安排了六个人，在城墙豁口外接应。两匹快马已经套好车，忠伯悄悄把车赶到了镇外的土地庙后头——那里相对隐蔽，不易被发现。
“大哥，小心。”沈云舒站在门口，眼圈又红了，但强忍着没哭。
沈砚之摸摸她的头：“在家等着，天亮之前我一定回来。把门栓好，谁来也别开。”
“嗯。”沈云舒用力点头。
沈砚之又看向忠伯：“忠伯，家里就拜托您了。”
“少爷放心。”忠伯深深鞠躬，“老奴就是拼了这条命，也会护住小姐。”
沈砚之不再多说，一挥手，带着人消失在雨幕中。
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雨夜里的临渝镇，安静得可怕。
街上空无一人，只有雨水冲刷青石板的哗哗声。偶尔有闪电划过，照亮湿漉漉的街道和紧闭的门窗，像一座死城。
沈砚之一行人贴着墙根走，脚步轻快。他们都是本地人，对每一条小巷、每一个拐角都了如指掌。绕开几处可能有岗哨的地方，很快就到了赵寡妇家附近。
赵寡妇家是个独门小院，院墙不高。沈砚之让其他人在巷口望风，自己上前敲门。
敲了三四下，屋里才亮起灯。一个略带惊恐的女声传来：“谁、谁啊？”
“赵家嫂子，是我，沈砚之。”
屋里沉默片刻，门开了条缝。赵寡妇披着衣服，举着油灯，看见确实是沈砚之，才松了口气：“沈少爷？这大半夜的，您怎么来了？快进来，外头雨大。”
沈砚之闪身进屋，简短说明了来意。
赵寡妇听完，脸色变了变，但很快镇定下来：“沈少爷，您父亲在世时，对我家有恩。我丈夫死得早，要不是沈老爷接济，我和孩子早就饿死了。这个忙，我帮。”
她顿了顿，又说：“只是……翻墙过去容易，可李铁匠家这会儿肯定被盯死了，你们怎么进去？”
“李铁匠家的后墙，有一处狗洞。”沈砚之道，“