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山海关光复第七日，关城内外弥漫着一种奇异的氛围——既有一种初战告捷的振奋，又笼罩在清军大军压境的阴影之下。城墙上的青天白日旗在朔风中猎猎作响，而城外三里处的清军营寨，旌旗招展，炊烟连绵。
沈砚之肩上的伤已经结痂，但他坚持每日巡视城防。此刻，他正站在北翼城的角楼上，用望远镜观察清军动向。新任山海关总兵铁良显然是个谨慎的对手，这几日除了派出小股骑兵骚扰关城外围，并未发动大规模进攻。
“大帅，铁良在等什么？”程振邦站在一旁，眉头紧锁。
沈砚之放下望远镜，缓缓道：“他在等两样东西：一是从天津运来的攻城器械，二是山海关周边的乡勇团练响应。”
程振邦面色一沉：“乡勇团练？咱们不就是乡勇起义的吗？”
“不一样。”沈砚之摇头，“咱们是山海关本地的乡勇，受过我的训练，认同革命理念。但永平府、天津卫各地的乡勇团练，大多掌握在地主士绅手中，他们未必支持革命。铁良一定已经发出檄文，号召各地乡勇‘勤王平叛’。”
正说着，一个传令兵匆匆登上城楼：“大帅！南门外来了一队人马，自称是滦州乡勇，领头的要求见您。”
沈砚之与程振邦对视一眼。
“多少人？”
“大约三百，都骑着马，装备精良。”
沈砚之略作思索：“开侧门，放他们头领进来。传令南门守军加强戒备，但不要显露敌意。”
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半个时辰后，沈砚之在总兵衙门见到了这位滦州乡勇首领。来者四十出头，身材魁梧，满脸络腮胡子，一身劲装外罩着件旧棉袍，进门便抱拳行礼：
“滦州民团总办王占魁，见过沈大帅！”
沈砚之起身还礼：“王总办请坐。不知远道而来，所为何事？”
王占魁也不客气，大马金刀地坐下，眼睛却不住打量四周。衙门大堂已经布置成起义军指挥部，墙上挂着大幅军事地图，几个参谋人员正在忙碌。
“沈大帅，”王占魁开门见山，“王某是个粗人，就直说了。您在山海关举义旗，震动直隶。铁良发了檄文，要求各地乡勇前来‘平叛’，许下重赏。滦州知州也催我出兵。”
沈砚之神色不变：“那王总办为何来见我，而不是去清军营中？”
王占魁哈哈一笑：“因为我听说过沈老将军的威名，也听说过您这些年办乡团，保境安民的事迹。咱们乡勇练出来，本是为了保护乡亲，不是为了给朝廷当炮灰。”
他顿了顿，压低声音：“再说了，大清气数已尽，这是明眼人都看得出来的。武昌起义不过月余，南方十余省先后独立。咱们北方虽然还没大动静，但这天下，怕是要变了。”
沈砚之眼中闪过一丝赞赏：“王总办深明大义。不知滦州乡勇三百弟兄，如今在何处？”
“都在南门外候着。”王占魁正色道，“若沈大帅不嫌弃，王某愿率滦州乡勇加入义军，共抗清虏！”
沈砚之站起身，郑重抱拳：“沈某代表义军全体将士，欢迎王总办和滦州弟兄！”
王占魁大喜，随即又道：“不过沈大帅，有件事得提前说明。我这次来，只带了三百骑兵，算是先锋。滦州那边还有七百步勇，由我弟弟王占山统领。若是大帅信得过，我派人送信回去，让他们也来山海关会合。”
“如此甚好！”沈砚之喜出望外。一千生力军的加入，对眼下的山海关来说无疑是雪中送炭。
程振邦却谨慎地问：“王总办，滦州距离山海关百余里，沿途多有清军关卡，令弟率七百步勇前来，恐怕不易。”
王占魁笑道：“这位兄弟放心。我弟弟是个机灵人，他知道怎么走山路小道，避开清军。只要大帅这边派人接应，十日之内必到。”
沈砚之当即决定：“振邦，你亲自带两百骑兵，明日出发，前往滦州方向接应王占山部。”
“是！”
王占魁又说出一则重要消息：“沈大帅，我在来的路上得到消息，铁良从天津调来的攻城器械，大约五日后运到。其中有六门新式火炮，比你们之前炸毁的那些更厉害。”
众人神色一凛。
“多谢王总办告知。”沈砚之沉声道，“看来，咱们必须在五日内做好准备。”
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王占魁的加入大大鼓舞了起义军的士气。他带来的三百骑兵都是常年与马贼、土匪作战的老兵，战斗经验丰富。更重要的是，滦州乡勇的到来意味着起义军不再是一支孤军，北方的革命火种正在蔓延。
第三日，沈砚之正在与王占魁商讨城防部署，电报局长又送来一份电报。
“大帅，上海发来的，落款是‘宋教仁’。”
沈砚之精神一振。宋教仁是同盟会核心人物，如今正在上海协助陈其美筹划江浙独立。
电报内容不长，却字字千钧：
“砚之兄台鉴：欣闻关城光复，壮举震寰宇。沪上同志无不振奋。现革命形势日炽，然北方犹待燎原。盼兄坚守要隘，以为北地之帜。已派同志北上联络，不日即至。又，袁世凯已奉命组阁，其人奸诈，不可不防。革命功成尚远，望兄珍重。教仁叩。”
沈砚之反复阅读电文，尤其是“袁世凯已奉命组阁”一句，让他眉头紧锁。
“大帅，这个袁世凯是什么来头？”王占魁问。
“此人出身北洋，深得慈禧太后信任，戊戌变法时出卖维新派，从此飞黄腾达。”沈砚之沉声道，“后来任直隶总督、北洋大臣，训练新军，权倾朝野。如今武昌起义，清廷无人可用，只得重新启用他。”
程振邦疑惑：“既是清廷重臣，为何宋教仁先生特意提醒要防备他？”
沈砚之苦笑：“因为此人最善权谋。当年他出卖维新派，如今也未尝不会出卖清廷。我担心的是，他会借革命之势，行篡权之实。”
王占魁不解：“篡权？篡谁的权？”
“既篡清廷之权，也篡革命之果。”沈砚之声音沉重，“此人若掌权，恐怕比清廷更难对付。”
一时间，屋内气氛凝重。窗外传来士兵操练的号子声，与室内的沉默形成鲜明对比。
“报！”一个哨兵冲进来，“大帅，清军有动静！铁良正在集结部队，看样子是要攻城！”
沈砚之霍然起身：“走，上城楼！”
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山海关北门外，清军列阵已毕。铁良此次出动了两千兵马，分三路展开。中路是五百新军精锐，左右两翼各七百五十人，另有五百骑兵在侧翼待命。
铁良本人骑在一匹枣红马上，身着总兵官服，手持千里镜观察关城。他已经五十三岁，在清军中算得上老将，从剿太平军开始，历经大小数十战。在他看来，山海关这群“乌合之众”根本不值一提。
“大人，攻城器械未到，现在就进攻是否仓促？”副将小心翼翼地问。
铁良冷哼一声：“几门乡勇土炮，几杆破枪，也敢据关称雄？传令，中路佯攻，左右两翼强攻，一个时辰内，我要在总兵衙门吃午饭！”
号角响起，清军开始推进。
城楼上，沈砚之冷静观察敌军阵型。铁良的部署中规中矩，但过于轻视起义军的战斗力。
“振邦，你带五百人守左翼。占魁兄，右翼交给你。中路我来。”沈砚之迅速分配任务，“记住，放近了打。咱们弹药不多，每一颗子弹都要用在刀刃上。”
“是！”
清军推进到距离城墙一里处，突然加速冲锋。喊杀声震天动地，黑压压的人潮涌向关城。
“稳住！”沈砚之大喝，“没有命令，不许开枪！”
起义军士兵紧握武器，许多人额头冒汗，但无人退缩。他们都是本地子弟，身后就是家乡父老，没有退路。
一百丈、八十丈、五十丈……
“开火！”
沈砚之一声令下，城墙上枪声大作。第一轮齐射，冲在最前面的清军倒下一片。但后面的士兵继续冲锋，很快进入弓箭和土炮的射程。
“放箭！”
“开炮！”
箭矢如雨，土炮轰鸣。虽然起义军火力有限，但凭借居高临下的优势，仍然给清军造成不小伤亡。
左翼，程振邦指挥有方，几次打退清军的攀城企图。右翼，王占魁的滦州骑兵在城墙上用马枪射击，精准的枪法让清军吃了大亏。
战斗持续了半个时辰，清军死伤数百，却始终无法突破城墙防线。铁良的脸色越来越难看。
“大人，弟兄们伤亡太大，是否暂缓进攻？”副将再次建议。
铁良咬牙切齿：“不行！今日若攻不下，我军威何在？传令，骑兵准备，从南门迂回！”
“可是南门外地形狭窄，不利于骑兵展开……”
“执行命令！”铁良咆哮。
副将不敢再言，传令下去。
城楼上，沈砚之敏锐地察觉到清军部署的变化。他看到清军骑兵向南移动，立即明白了铁良的意图。
“想从南门突破？”沈砚之冷笑，“占魁兄！”
“在！”
“你的骑兵能不能出城作战？”
王占魁眼睛一亮：“就等大帅这句话！”
“好！你率三百骑兵从南门出击，打他个措手不及。记住，一击即退，不要恋战。”
“得令！”
南门悄然打开，王占魁率三百骑兵如离弦之箭冲出。此时清军骑兵正沿着狭窄的官道向南门迂回，突然遭遇迎面冲击，顿时阵脚大乱。
王占魁一马当先，手中大刀挥舞，连续砍翻三个清兵。滦州骑兵个个勇猛，短时间内就将清军骑兵冲散。
铁良在中军看到这一幕，气得浑身发抖：“废物！都是废物！”
就在这时，东面突然传来隆隆炮声——不是从清军阵营，而是从关城以东的海面方向。
所有人都愣住了。
沈砚之用望远镜向东望去，只见海面上出现了三艘军舰，舰首飘扬的竟然是青天白日旗！
“是海军！革命军的海军！”有士兵惊呼。
铁良也看到了军舰，脸色瞬间煞白。他万万没想到，革命军竟然有海军力量，而且能开到山海关外海。
实际上，这三艘军舰原是清军北洋水师的“海容”、“海琛”、“海筹”三艘巡洋舰，在武昌起义后于上海易帜加入革命军。此次北上，是受沪军都督陈其美派遣，前来支援山海关起义。
军舰开始炮击清军侧翼。虽然准头欠佳，但巨大的声势已经足够震慑清军。
铁良知道大势已去，再不撤退，恐怕要全军覆没。
“传令……撤退。”这三个字，他说得无比艰难。
清军如潮水般退去。城楼上爆发出震天的欢呼声。
沈砚之却没有太多喜悦。他知道，这只是暂时的胜利。铁良虽然退兵，但一定会卷土重来。而海军的到来虽然是好消息，但也意味着南方的革命形势仍然严峻，否则不会只派三艘军舰北上支援。
王占魁率骑兵返回城内，浑身是血，却满面红光：“大帅！过瘾！太过瘾了！”
沈砚之拍拍他的肩膀：“占魁兄辛苦了。但接下来，咱们要面对的可能不只是铁良的部队。”
“大帅的意思是？”
沈砚之望向西方，那是北京的方向：“朝廷不会坐视山海关丢失。下一次来的，恐怕就不只是一个铁良了。”
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是夜，沈砚之在总兵衙门召开军事会议。除了程振邦、王占魁等将领，还有三位特殊客人——海军代表。
为首的是一位三十岁左右的海军军官，名叫林永升，是“海容”舰的管带。他出身福建船政学堂，曾留学英国，对革命抱有深切同情。
“沈大帅，”林永升敬礼道，“卑职奉沪军都督府之命，率舰北上支援山海关。陈都督有言：关城乃北地锁钥，务须坚守，以为北方革命之基。”
沈砚之还礼：“多谢陈都督，多谢三位管带。海军弟兄远道而来，沈某感激不尽。只是不知三舰能在山海关停留多久？”
林永升面色凝重：“实不相瞒，最多五日。北洋水师主力仍在清廷手中，已从威海卫出发，不日将抵达渤海。届时若遇敌舰，我军三舰恐难匹敌。”
众人心头一沉。海军只能停留五日，而清军的攻城器械三日后就到，援军更可能在十日内陆续抵达。时间，对起义军来说太宝贵了。
“五日够了。”沈砚之突然说。
众人看向他。
“有海军炮火支援，咱们可以在这五日内，做一件大事。”沈砚之的手指在地图上移动，最终停在了一个位置——秦皇岛。
“秦皇岛有清军弹药库和粮仓，守军只有五百。若我们能拿下秦皇岛，不仅能获得补给，还能威胁津榆铁路，切断清军从天津到山海关的运输线。”
程振邦担忧道：“大帅，咱们分兵攻打秦皇岛，关城防守会不会空虚？”
“所以这一仗要快