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阴云如墨，沉沉压在连绵的群山之巅，将天光遮得密不透风，分不清是什麽时辰。
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山风裹着潮湿的水汽，掠过遮天蔽日的密林，卷起枝叶间的水珠，簌簌落在满地的腐叶上，溅起细碎的湿痕。
林深不知处，唯有错落的鸟鸣偶尔划破沉寂，却又很快被山风吞没，徒留一片幽深与静谧。
一道矫健的身影，正在这密林中的陡峭岩壁上飞速攀行。
那人身着洗得发白的粗布短打，裤脚挽至膝头，露出结实的小腿，脚上是一双磨得薄底的麻布鞋，踩在湿滑的青苔与嶙峋的山石上，却稳如平地。
背上的行囊捆扎得紧实，还负着那柄裹着粗布的百炼钢长剑，随着身形的腾挪，只微微晃动，不见半分拖沓。
正是一路寻至此处的王猛。
他的身形如林间灵猿，借着九阳真气与强健体魄，指尖扣住岩壁的缝隙，脚下轻轻一点，便纵身跃起数尺，越过一处丈余宽的石缝。
崖壁上的藤蔓缠缠绕绕，有的带着尖刺，有的滑腻如脂，却丝毫碍不住他的脚步，指尖拂过，便将挡路的藤蔓轻轻拨开，动作轻盈而迅捷，唯有偶尔发力时，臂膀上绷起的肌肉，才显露出体内蕴藏的磅礴力量。
不多时，王猛便跃过一道奔腾的山涧。
涧水湍急，撞击着水底的巨石，溅起丈高的水花，发出轰隆隆的声响，水雾弥漫在涧边，沾湿了他的额发。
他足尖在涧边的一块青石上轻轻一点，身形便如鸿雁掠空，稳稳落在对面的一处山间平台上。
这平台不过数丈见方，生着些许低矮的灌木丛，地面上积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，带着潮湿的腥气。王猛收住身形，微微俯身，双手撑在膝盖上，轻轻喘了两口气息。
二十馀天的深山跋涉，纵是他九阳真经练至第八层中后期，寒暑不侵丶体力远超常人，也难免有几分精神疲惫。
「二十多天了……」他抬起头，望着眼前茫茫的群山，声音低沉，带着几分无奈的轻叹，散在潮湿的山风中。
自离开襄阳，抵达正西的八桑镇，他便开始了漫漫的搜寻之路。
为了不引起旁人怀疑，他谎称自己是走南闯北的捕蛇者，专寻稀奇毒蛇，变卖蛇胆丶蛇皮谋生。
八桑镇下辖的十几个村落，他挨个儿走了个遍，白日里跟着当地的樵夫丶猎户进山，夜里便在村头的破庙丶山间的石洞中歇息，逢人便打听深山里是否有异常的去处，或是藏着奇异蛇类的山谷。
可十几天的搜寻，换来的却是一次次的失望。
八桑镇的深山里，虽多有蛇虫虎豹，却皆是寻常之物，樵夫猎户们口中的「险地」，也不过是些瘴气稍重丶毒蛇稍多的山谷，既无剑冢的蛛丝马迹，也无菩斯曲蛇的半点传闻。
无奈之下，他只得离开八桑镇，辗转来到了更远的大安镇。
此地离襄阳已有近百里，山势比八桑镇更为险峻，群山连绵，峰峦叠嶂，不少深山险谷连当地的猎户都不敢轻易涉足，本是最有可能藏着机缘的地方。
可如今，又是十馀天过去，大安镇境内的七八个村庄丶寨子，甚至那些散居在深山里的猎户人家，他都一一寻访过，依旧是一无所获。
剑冢的线索，渺无踪迹；神鵰蛇谷的传闻，更是听都未曾听过。
倒是这一路行来，因着刚入开春，山中的野兽正从冬眠中苏醒，觅食频繁，虎豹熊狼遇了不少。
前几日在一处山谷中，便遇上了一头黑熊，四足着地足有半人高，目露凶光，挥着熊掌便朝他扑来，王猛不过是侧身避开，手中长剑出鞘，借着九阳真气的加持，一剑便刺穿了黑熊的咽喉，乾净利落，最后成了腹中资粮。
这二十馀天，他便这般以天为被，以地为床，渴了喝山间的清泉，饿了便猎杀野兽，就地生火烤肉，一身粗布衣衫早已被树枝刮得满是破洞，脸上也沾了不少泥污，唯有一双眼睛，依旧明亮锐利，透着一股不肯放弃的韧劲。
九阳真经的真气，不仅滋养着他的体魄，更让他的五感远超常人，山间的风吹草动，哪怕是数丈外的虫豸爬行，都逃不过他的感知。
也正因如此，他才能在这险峻的深山中安然无恙。
抬手擦去额角的水珠，王猛直起身，走到平台边缘的一块青石旁坐下，伸手从行囊中掏出一个干硬的面饼，掰了一小块放进嘴里。
面饼是在大安镇的集市上买的，因着连日的潮湿，早已没了嚼劲，可他却吃得慢条斯理，借着这片刻的歇息，梳理着这二十馀天的搜寻线索。
如今已是临近清明，山里的天气本就多变，入春之后，更是阴雨连绵，难得有放晴的时候。
山间的水汽重，他的衣衫始终是半干半湿的状态，夜里歇息时，便运转九阳真气，让至阳的真气在体内流转，烘乾湿漉的衣衫，驱散周身的寒气。
他此刻所在的地方，是大安镇最偏远的一处地界，临近一个名为袁家坳的山村附近。
两天前，他抵达了上个村落，将村落周边的深山险谷都搜了个遍，依旧是没有找到任何想要的线索。
「申时了吧……」王猛看了看天色，阴沉沉的，连日头的影子都看不到，只能凭着山间的光影与自己的体感，判断着时辰，「该去下一个村子了。」
他心中默默盘算着，大安镇境内，他已经搜寻了七八个村寨，如今只剩下最后两个山村，袁家坳便是其中之一，只要再寻完最后两个，大安镇的地界，便算是彻底搜寻完毕了。
若是依旧无果，他便只能另作打算，要麽返回襄阳，重新打探线索，要麽便往更西北的邓城镇寻去，哪怕前路更加凶险，也总要试一试。
关于这最后一个山村的位置，还是他昨日在村口，向一个青年猎户打听来的。
那青年年纪大概十八九岁，却对周围的山势极为熟悉，告诉他，从村子再往西南方向，翻过三座山，便能看到一座光秃秃的山峰，那山峰无树无草，在连绵的青山中格外显眼，而那座名为袁家坳的山村，便在那秃顶山峰的山脚下。
「翻三座山，秃顶山峰……」王猛低声重复了一遍，将手中剩馀的面饼塞进嘴里，几口咽下，又喝了几口腰间水囊里的清泉，便站起身，拍了拍身上的泥土，将行囊重新背好，紧了紧背后的长剑。
歇息的片刻，体内的真气早已重新流转顺畅，疲惫也消散了大半。
他抬眼望向西南方的群山，目光坚定，随即脚下微微发力，身形便再次跃起，朝着西南方的方向，飞掠而去。
依旧是在密林中攀行，只是这一路的山势，比之前更为险峻，崖壁更多，山谷也更深。
王猛不敢有半分懈怠，将轻功施展到极致，足尖点在枝头丶青石上，借力腾挪，身形如一道轻烟，在密林中穿梭。
山风在耳边呼啸，枝叶在身侧划过，他的目光始终盯着前方的山势，辨认着方向。
这一路，他不知越过了多少道山涧，翻过了多少块巨石，身上的衣衫又被树枝刮破了几处，脸上的泥污也更多了，可他的脚步，却从未有过片刻的停歇。
近一个时辰的疾驰，天色愈发阴沉，夜幕开始悄然降临，山间的雾气也渐渐浓了起来，能见度越来越低。
就在王猛心中微微有些焦急，担心辨错方向时，前方的密林中，忽然露出了一抹突兀的灰色。
他心中一喜，脚下加快速度，朝着那抹灰色飞掠而去。
穿过最后一片茂密的树林，眼前的视野豁然开朗，只见远处的群山之中，一座光秃秃的山峰赫然矗立在那里，山峰之上，无树无草，只有灰褐色的岩石，在阴沉沉的天色下，显得格外醒目，正是那青年口中的秃顶山峰！
而在那秃顶山峰的山脚下，一片错落的土屋依山而建，袅袅的炊烟正从土屋的烟囱中升起，在朦胧的雾气中缓缓飘散，隐约还能听到几声狗吠丶鸡鸣，正是袁家坳的山村。
天已渐黑，雾气越来越浓，将整个山村笼罩在一片朦胧之中，平添了几分静谧。
王猛看着那片炊烟，心中微微松了口气，这一路的坎坷，总算是没有白费。
只是他并未立刻进村，而是绕着村子走了一圈，找了一处离村子不远的密林，选了一块背风的空地。
这里草木茂密，不易被人发现，又能隐约看到村子的动静，正是歇息的好地方。
王猛放下行囊，先捡了些乾燥的枯枝败叶，又从行囊中掏出火摺子，轻轻一吹，火苗便窜了起来。
春日的深山里，枯枝虽多，却多是潮湿的，他挑拣了许久，才凑够了一堆乾燥的柴火，火焰熊熊燃烧起来，驱散了周围的寒气与湿气，也照亮了小小的一片空地。
随后，他从背上放下今日午后猎杀的一只黄麂，这黄麂不大，却肉质鲜嫩，他早已在赶路时处理乾净，剥了皮，去了内脏，用树枝串着，架在火上慢慢烤。
二十馀天的深山跋涉，早已将他的烤肉手艺练得炉火纯青。
他不时转动着树枝，让黄麂肉均匀地受热，待肉色渐渐变得金黄，油脂滋滋地往下滴，落在火焰中，发出噼啪的声响，散发出浓郁的肉香时，他便从行囊中掏出一个小小的布包，打开来，里面是盐巴丶茱萸粉丶花椒粉等调料，都是他在襄阳丶八桑镇的集市上买的，小心翼翼地收着，只为了让这山中的吃食，能可口一些。
他用手指捏着调料，轻轻撒在烤得金黄的黄麂肉上，调料遇热，瞬间激发出更浓郁的香味，在密林中散开，引得周围的虫豸一阵骚动，却无一人来扰。
烤好的黄麂肉，外焦里嫩，咬上一口，肉质鲜嫩，满口留香，带着调料的辛辣与咸香，驱散了一路的疲惫与寒冷。
王猛吃得慢条斯理，没有狼吞虎咽，却也效率极高，不多时，便将一只黄麂吃了大半，剩下的则用树叶包好，收进行囊，留作明日的乾粮。
吃完烤肉，他又从行囊中掏出一个竹筒，这竹筒是他在此处就地取材制作的，他往里面灌了些清水，架在火边慢慢烧。不多时，竹筒便冒出了热气，清水被烧得滚烫。
他将竹筒从火上取下，小心地吹了吹，喝了一口温热的清水，一股暖意从喉咙滑入腹中，蔓延至四肢百骸，舒服得他轻轻舒了口气。
还是饮口热茶舒服！
吃饱喝足，王猛便将火堆慢慢熄灭，用泥土将灰烬盖好，避免留下明火，引来山中的野兽，或是被村里的人发现。
做完这一切，他便在密林中找了一棵高大的古树，这棵古树枝繁叶茂，树干粗壮，数丈高的地方，有一个宽大的树杈，正好可以歇息。
他运转九阳真气，身形轻轻一跃，便落在了那树杈上，将行囊垫在身下，背靠着树干，闭上眼睛。
深山之中，夜里多有野兽出没，他不敢睡得太沉，只是闭目养神，丹田内的真气缓缓流转，五感始终保持着警惕，一旦有风吹草动，便能立刻反应。
一夜无话，山间偶尔传来几声野兽的嚎叫，却都离得甚远，未曾靠近。王猛在树杈上歇息了一夜，虽不算酣眠，却也养足了精神。
次日一早，天依旧是阴沉沉的，没有半分放晴的迹象，山间的雾气比昨日更浓了，沾在树叶上，凝成水珠，簌簌落下。
王猛从树杈上跃下，落地时轻如鸿毛，没有发出半点声响。
一夜的歇息，让他的衣衫又沾了不少水汽，湿冷的贴在身上，颇为难受。
他也不介意，只是盘膝坐在地上，闭上眼睛，运转九阳真经。
丹田内的至阳真气瞬间被催动，顺着经脉快速流转，如同一条滚烫的火龙，在体内游走，所过之处，湿冷的气息被瞬间驱散，湿漉漉的衣衫，也在真气的烘烤下，渐渐变得乾燥，不过半个时辰，便已彻底干透，连带着周身的水汽，也消失得无影无踪。
收功起身，王猛活动了一下筋骨，发出一阵噼里啪啦的声响，精神饱满，疲惫尽消。
他收拾好行囊，便朝着山脚下的袁家坳走去。
袁家坳是个极小的山村，不过二三十户人家，皆是依山而建的土屋，屋顶盖着茅草，院墙上爬着些乾枯的藤蔓，村口有一口老井，井边放着几个木桶，偶尔有村民挑着水桶走过，看到王猛这个陌生的面孔，都投来好奇的目光，却也只是看了几眼，便自顾自地忙活去了。
山村的清晨，格外静谧，只有村民们的说话声丶鸡鸣狗吠声，还有远处的鸟鸣声，交织在一起，透着浓浓的烟火气。
王猛沿着村里的土路缓步前行，目光四处打量，想要找个合适的人打探消息。
行至村子中央的一处空地上，他看到一个用茅草搭成的草棚，棚下摆着几张破旧的竹椅，几个头发花白的老汉正坐在竹椅上，闲聊着家常，声音不高，夹杂着一嘴的当地土语，听着格外亲切。
这正是打探消息的最好人选。
老汉们常年生活在村里，对周围的深山最为熟悉，而且年纪大了，只要稍加寒暄，便能问出些消息。