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冬末的风还带着几分凛冽，卷着官道上的尘土，掠过光秃秃的树梢，发出呜呜的声响。
王猛背着行囊，大步走在通往南阳的官道上，脚下的青石板被往来行人踩得光滑，偶尔有车辙印深陷其中，诉说着这条路的繁忙。
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树木尚未抽芽，枝桠光秃秃地伸向灰蒙蒙的天空，透着一股萧索的寒意。
路边的枯草被风卷得贴紧地面，偶尔能看到几株耐寒的野草，顶着乾枯的叶片，顽强地挺立着，算是这冬末里难得的一抹生机。
王猛身上只穿了一件厚实的粗布短打，背上系着那柄缠满粗布的百炼钢长剑，怀中揣着穆念慈送的红色剑穗，指尖偶尔触到，能感受到麻绳的粗糙纹理，心中泛起一丝淡淡的暖意。
九阳真经练至几近圆满的他，早已寒暑不侵，这冬末的寒气对他而言，不过是微风吹拂，连厚重的棉袄都无需穿戴。
他没有擅用轻功，只是凭着九阳真气滋养的体魄，迈着稳健而迅捷的步伐赶路。
步子不大，却每一步都踏得坚实，频率均匀，看似寻常，实则速度远超普通赶路的旅人。
寻常人一日能走四五十里已是不易，他却能轻松翻倍，且气息始终平稳，不见半分疲惫，丹田内的真气如同活水般流转，为他源源不断地提供着动力。
昨日下午，他已抵达汝州。
汝州作为中原重镇，城池规整，街道繁华，往来的商贩丶旅人络绎不绝。
但他没有多做停留，找了一家临街的客栈住了一晚，简单洗漱后便盘膝打坐，修炼内力。
一夜休整，精神饱满，今日天刚蒙蒙亮，他便踏上了前往南阳的管路。
按照他的估算，从汝州到南阳，路途不算近，沿途多是山路，就算他赶路迅速，怕是也得到半夜才能抵达。
午后时分，日头升到中天，驱散了些许寒意，王猛找了一处路边的避风处，拿出随身携带的肉乾和面饼，就着腰间葫芦里的米酒，简单吃了顿午饭。
肉乾是去年入冬前祖母亲手熏制的，肉质紧实，咸香入味，面饼是在汝州城买的，还带着几分馀温，咬起来暄软有嚼劲，他吃得不快，却效率极高，几口便解决了温饱，又喝了几口米酒，将剩馀的食物仔细收好，拍了拍身上的碎屑，再次起身赶路。
南下的路，果然如预想中那般，山路渐多，行走困难。
过了南召县地界后，官道愈发崎岖，两侧的山势渐渐陡峭起来，林木也变得茂密了些，只是依旧枯枝败叶居多，少了几分葱郁。
山风穿过林间，带着呜咽之声，比官道上的风更显寒凉，却吹不散王猛身上的暖意。
他脚下步伐丝毫未减，沿途偶尔能遇到几个赶路的樵夫丶猎户，见他孤身一人，脚步迅捷，眼神沉稳，都忍不住多看几眼，却也并未多言——这乱世之中，孤身赶路的旅人虽不多，却也算不上罕见。
天色渐渐暗了下来，夕阳沉入西山，只留下一抹淡淡的橘红色馀晖，映照在山间，将山石丶林木都染成了暖色。
王猛抬头望了望天色，估算着路程，心想就算到了南阳，城门怕是已经关闭了。
他并不着急，按照之前在路上打听的消息，南阳城外不远处有个四福村，村里有一家福临小酒店，规模不小，往来的商客丶旅人多在此歇脚。
果然，又走了约莫一个时辰，亥时三刻左右，他便看到了前方村落的灯火。
四福村依偎在山脚下，村口的老槐树下挂着一盏昏黄的灯笼，照亮了酒店的招牌——「福临酒店」四个大字，在夜色中隐约可见。
这家酒店确实比他预想的还要大些，足有前后两进院子，前院是大堂和客房，后院似乎是马厩和厨房，灯火通明，隐约能听到大堂里传来的喧哗声，显然还有人正在吃酒。
王猛走到门口，掌柜的正坐在柜台后算帐，见他进来，连忙起身招呼：「客官，住店还是打尖？」
「住店，一间上房。」王猛语气平淡，从怀中掏出在登封县城办的路引，递了过去。
如今金宋边界虽不算严苛，但金国这边沿途住宿丶过关，路引仍是必不可少的凭证，这还是他之前去登封县城时，托王虎帮忙办理的，省了不少麻烦。
掌柜的接过路引，仔细看了看，又抬头打量了王猛一番，见他虽年轻，却气度沉稳，身上虽穿着粗布衣衫，却乾净整洁，背上背着一个用布包裹的物什，像是藏着兵刃，便不敢怠慢，连忙笑着道：「客官里面请，上房还有空着的，我这就让夥计带您过去。」
说着，便喊来一个夥计，吩咐道：「小二，带这位客官去东厢房的上房，好好伺候着。」
「好嘞！客官跟我来！」小二热情地应着，引着王猛穿过喧闹的大堂，往后院走去。
大堂里坐着不少客人，多是商客打扮，三三两两围坐在一起，喝酒聊天，话题无非是生意好坏丶路途安危，偶尔有人提到边境的局势，语气中带着几分担忧，说的也只是金宋边境偶尔的小股摩擦，并无大规模战事的传闻。
王猛目不斜视，跟着小二来到东厢房的上房。
房间不算奢华，却也乾净整洁，一张木床丶一张桌子丶两把椅子，墙角还有一个简陋的衣柜，窗户糊着结实的窗纸，透着淡淡的灯火。
「客官，您看还满意吗？需要打水洗脸吗？」小二笑着问道。
「不用了，你先下去吧，有事我再叫你。」王猛摆了摆手，从怀中掏出几文铜钱当作小费递给小二。
小二接过铜钱，脸上的笑容更浓了，连忙道谢：「谢客官！您歇着，有任何吩咐，随时喊我！」说罢，便躬身退了出去，轻轻带上了房门。
王猛关好房门，没有立刻休息，而是走到窗边，推开一条缝隙，警惕地观察了片刻窗外的动静。
院子里很安静，只有偶尔传来的马嘶声和夥计的脚步声，并无异常。
他放下行囊长剑，转身盘膝坐在床上，摒弃杂念，开始运转真气。
丹田内的真气如同长江大河，绵绵不绝地流转，顺着经脉周天循环，滋养着四肢百骸。
赶路的疲惫在真气的温养下渐渐消散，精神愈发饱满。
他运转了十几个周天后，见天色已晚，便收功歇息，一夜无梦，睡得格外安稳。
次日天刚蒙蒙亮，王猛便准时醒来。
简单洗漱过后，他收拾好行囊，在楼下点了份早点，白粥丶馒头丶咸菜，简单却颇有滋味。
要结帐时，掌柜的早已起身，见他要走，连忙笑着道：「客官不多歇会儿？」
「不了，还要赶路。」王猛付了房钱和饭钱，转身走出客栈，朝着南阳城的方向快步走去。
从四福村到南阳县城，不过半个时辰的路程。
随着越来越近，城镇的轮廓渐渐清晰，远远便能看到南阳县城高大的城墙，比登封县城还要雄伟几分。
城门处已经有了不少行人，大多是进城买卖的农户丶赶路的商客，守卫只是随意打量着，并未刻意盘查。
进了城，一股更浓郁的烟火气扑面而来。
南阳作为南来北往的交通要道，比登封县城繁华了不少，街道更宽，店铺更多，往来的行人摩肩接踵，叫卖声丶讨价还价声此起彼伏，热闹非凡。
街道两旁的店铺鳞次栉比，甚至还有不少西域商人开设的商铺，摆满了异域的特产，引得不少路人驻足。
王猛没有留恋这份繁华，他此行的目的明确，便是尽快抵达襄阳。
他在街边找了一家杂货铺，买了些饼子丶肉乾，又补充了葫芦里的清水，便不再耽搁，顺着街道向南而去，继续赶路。
接下来的路程，依旧以山路为主，但王猛的速度丝毫未减。
他一路南下，不敢有半分懈怠，丹田内的真气源源不断地支撑着他，饿了便在路边找个避风处吃点乾粮，渴了便喝几口清水，累了便运转真气稍作调息，几乎没有长时间停歇。
连续走了六个多时辰，夕阳西斜之际，他终于抵达了新野镇。
新野镇作为金宋边界的重镇，街道虽然狭小，但却比南阳县城又多了几分特殊的繁华与喧嚣。
这里商贾云集，南来北往的商队络绎不绝，镇口的空地上摆满了货物，骆驼丶马匹嘶鸣不止，搬运货物的夥计忙得满头大汗。
街道两旁的客栈丶酒肆生意火爆，门口挂着的幌子在风中摇曳，透着浓浓的商业气息。
与此同时，镇上的官兵也明显多了起来，身着盔甲，手持兵刃，在街道上巡逻，目光警惕地扫视着往来行人，毕竟这里临近两国边界，局势相对复杂，管控也比内陆城镇严格了些。
王猛没有急于寻找穿越边界的门路，而是先找了镇上最大的一家客栈——「新野客栈」。
这家客栈门面宽敞，装修也比沿途的酒店精致不少，门口的夥计热情地招揽着客人。
他出示路引后，顺利开了一间上房，将行囊放下，简单洗漱了一番，便走出了客栈。
他想趁着天色未黑，在镇上逛一逛，一方面熟悉一下环境，另一方面也想打探些关于边界通行丶襄阳那边的消息。
街道上人流涌动，各色人等往来穿梭，有穿着体面的商人丶挎着刀剑的江湖人士丶面色黝黑的农夫，还有巡逻的官兵，构成了一幅热闹而复杂的市井画卷。
他走到一家茶馆门口，见里面客人不少，便走了进去，找了个靠窗的位置坐下，点了一壶茶丶一碟西瓜子，静静听着周围客人的交谈。
邻桌坐着几个商客，正在谈论着边界的情况：「如今这边界，比前些年松快多了，只要不是大规模迁徙，打点好关卡的官兵，基本都能过。」
「话虽如此，可也得小心些，万一遇到那些贪得无厌的官兵，少不得要多破费些。」
「是啊，而且最近听说，襄阳那边偶尔有北边的游骑骚扰，不过都是小股人马，掀不起什麽风浪，咱们过了边界，低调些便是。」
另一桌坐着两个江湖打扮的汉子，正在聊襄阳的武林动态：「襄阳城可是大宋的北大门，交通便利，江湖人士往来频繁，不少门派都在城里设有分舵或者联络点，倒是个龙蛇混杂之地。」
王猛心中微动，仔细听着，可惜那两人很快转移了话题，不再谈论时事。
他喝了几口茶，嗑了几颗瓜子，又听了会儿消息，见天色渐渐暗了下来，便起身离开了茶馆，返回客栈。
回到房间，王猛坐在桌前，点燃油灯，陷入了沉思。
按照他原本的打算，是想在新野镇找个商队或者熟悉路径的向导，跟着他们一起穿越边界，这样相对稳妥，也不容易引起怀疑。
可听了茶馆里的谈话，再结合自己的情况，他又改变了主意。
他此行的目的并非进城定居，而是直接前往襄阳城外的蛇谷，没必要大费周章地跟着商队走官道，反而容易耽误时间。
而且他内功深厚，轻功卓绝，夜间穿越边界，藉助山势的掩护，神不知鬼不觉，比跟着商队更快捷丶更安全。
至于宋国的路引，等找到了蛇谷，稳定下来后，需要用时再想办法办理便是，以他如今的能力，想来也不是难事。
想通了这一点，王猛心中便有了决定。
他不再犹豫，简单收拾了一下行囊，带上随身的包裹丶酒葫芦丶长剑和银两，做好了连夜穿越边界的准备。
夜色渐深，新野镇的灯火渐渐稀疏，只有少数客栈丶酒肆还亮着灯，街道上的行人也寥寥无几，巡逻的官兵也少了许多。
王猛估摸着时辰差不多了，便吹灭油灯，在桌子上放了几钱碎银，轻轻推开房门，如同狸猫般悄无声息地跃出窗外，落在客栈的后院里。
他运转游墙功，身形轻盈地翻过客栈的院墙，落在镇外的田埂上。
夜色如墨，月光被云层遮蔽，四周一片漆黑，只有远处偶尔传来的犬吠声，打破了夜的寂静。
王猛收敛全身气息，如同暗夜中的猎手，借着夜色的掩护，朝着边界的方向快速潜行。
他的脚步极轻，落在地上几乎没有声响，丹田内的真气缓缓运转，五感被提升到极致，周围的风吹草动都逃不过他的感知。
沿途遇到几处村落，他都绕路而行，避开人声鼎沸的地方，专挑偏僻的山路走。
不知走了多久，前方隐约出现了一道低矮的关卡，两侧是十来丈高的山坡，很是陡峭，几盏火把在夜色中摇曳，照亮了关卡上官兵的身影，正是金宋边界的一处哨卡，过了这里就是襄阳地界了。
关卡上的官兵约莫有十馀人，在几个金人将领的带领下，懒散地靠在栅栏上，偶尔交谈几句，声音不大，带着几分疲惫。
显然，深夜的关卡盘查并不严格，官兵们也多是应付差事。
王猛没有靠近，而是绕到关卡侧面的一处山林中，潜伏在草丛里，静静观察了片刻。
官兵们毫无防备，大多昏