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三月的京城，春意正浓。
沈清辞站在城门外，抬头望着那座巍峨的城门楼上高高悬挂的匾额——“宣武门”三个大字在阳光下熠熠生辉，笔力遒劲，据说是开国皇帝御笔亲题。城门内外车水马龙，行人络绎不绝，有挑着担子的小贩，有骑着高头大马的锦衣公子，有坐着轿子的官宦女眷，也有衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角。这座天下最繁华的城市，将世间百态浓缩在了这一道城门内外。
他随着人流进了城。
这是他第一次来京城。街道比他想像的更加宽阔，两旁店铺林立，招牌幌子密密匝匝，酒楼茶肆中传出阵阵喧哗声和丝竹管弦之声。空气中混杂着各种气味——酒菜的香气、胭脂水粉的甜腻、马粪的腥臊、香烛的烟火气，以及春天泥土和草木的气息，全都搅在一起，形成了一种独属于京城的味道。
他没有心情欣赏这座城市的繁华。他此行的目标只有一个——国师府。
玄机子，当朝国师，四十年前与祖父并肩作战的神秘奇人，也是目前唯一可能知道全部真相的人。老僧人说三块令牌合一便能开启一个尘封的秘密，而第三块令牌，就在玄机子手中。沈清辞需要见到他，需要知道他手中掌握的那一部分真相，更需要弄清楚——祖父的死，究竟与他有没有关系。
但国师府不是想进就能进的。玄机子位极人臣，深居简出，寻常人连他的面都见不到，更不用说向他出示令牌、询问往事。沈清辞需要一个机会，一个能够接近国师的机会。
他在京城中找了一家不起眼的客栈住下，然后用了三天的时间，摸清了国师府周边的地形和守卫的换防规律。国师府的防卫极其严密，不仅有明面上的护卫，还有隐藏在暗处的暗哨，甚至还有一些他看不透的气息——那些气息若有若无，但每一次感知到，都让他后背微微发凉。那是真正的高手，修为不在他之下，甚至可能更高。
硬闯是不可能的。他需要一个更巧妙的方法。
第四天，他在茶馆中听说了一件事——三天后，国师将在城外的玉泉山举办一场法会，为天下苍生祈福。届时会有众多王公贵族、文武百官前往参加，场面盛大，戒备森严，但对于沈清辞来说，这可能是他接近国师的唯一机会。
他开始着手准备。
法会当日，玉泉山人山人海。
山脚下搭起了巨大的法坛，坛上香烟缭绕，经幡飘扬。数百名僧人分列两侧，齐声诵经，梵音阵阵，庄严肃穆。法坛周围站满了锦衣卫和禁军，三步一岗，五步一哨，戒备之森严，连一只苍蝇都飞不进去。
沈清辞没有试图混入人群。他换上了一身禁军的服饰——那是他前一天夜里从一个落单的禁军士兵身上悄悄“借”来的，连腰牌和佩刀都一并到手——低着头，混在负责外围警戒的队伍中，一步步向法坛的核心区域靠近。
他的伪装并不完美，但他赌的是没有人会想到有人胆敢在如此森严的戒备下行刺国师。他赌对了。那些禁军和锦衣卫的注意力都集中在外面那些可疑的人物身上，对于内部的同僚，反而没有那么警惕。
他顺利地穿过了三道防线，来到了距离法坛最近的一处位置。从这里，他可以清晰地看到法坛上的情形——一位身着紫色道袍的老者正盘膝坐在法坛中央，手持拂尘，闭目诵经。老者须发皆白，面容清癯，周身仿佛笼罩在一层淡淡的清气之中，一看便知是修为精深之人。
这就是玄机子。
沈清辞观察了片刻，确认了国师的位置和周围护卫的分布，然后开始在心中计算最佳的时机和路线。他不需要刺杀国师，他只需要在法会结束、国师返回轿辇的途中，制造一个小小的混乱，然后趁机将一封信函递到国师手中。
信函中只写了一句话——“寒山寺钟声依旧，故人之孙来访。”
这是他事先准备好的。如果国师还记得祖父，记得四十年前的那场决战，那么这句话足以让他愿意见沈清辞一面。如果国师已经忘记，或者不愿相见，那他再想别的办法。
法会进行了整整两个时辰，终于在午时三刻结束。国师在侍从的搀扶下缓缓起身，向周围的信徒们颔首致意，然后在锦衣卫的簇拥下，沿着预先清出的通道向山下的轿辇走去。
就是现在。
沈清辞深吸一口气，正准备行动，忽然——他的目光与人群中一个人的目光撞在了一起。
那是一个穿着便装的中年男子，混在围观的人群中，看起来毫不起眼。但他的目光在与沈清辞接触的一瞬间，闪过了一丝极其锐利的光芒——那是只有同类才能辨认出的光芒，一种经历过无数次生死搏杀的人才有的警觉。
沈清辞的心猛地一沉。
他被识破了。
那个中年男子没有声张，只是不动声色地向身边的几个人使了一个眼色。那几个人立刻分散开来，从不同的方向朝沈清辞包抄过来，动作隐蔽而熟练，显然训练有素。
沈清辞当机立断，放弃了原计划。他猛地转身，朝着相反的方向疾掠而去，身形如同一道离弦之箭，瞬间冲出了人群。
“有刺客！保护国师！”身后传来一声厉喝。
整个玉泉山瞬间炸开了锅。锦衣卫和禁军蜂拥而动，百姓们尖叫着四散奔逃，现场一片混乱。沈清辞在混乱的人群中穿梭，利用地形和人群的掩护，躲避着追捕。他的身法极其灵活，时而跃上树梢，时而贴地滑行，时而混入惊慌失措的人群中，让追兵屡屡失去目标。
但他很快发现，追捕他的人不是普通的禁军。那些人个个身手不凡，追踪和围捕的技巧极其娴熟，显然都是精锐中的精锐。他们像是一张无形的网，从四面八方向他收拢，无论他怎么闪躲腾挪，都无法完全摆脱他们的追踪。
沈清辞一边奔逃，一边在心中快速盘算。硬拼不是明智之举，对方人多势众，而且这里是京城郊外，一旦被缠住，援军会源源不断地赶来。他必须尽快脱离包围圈，找一个安全的地方隐匿起来。
他改变方向，朝着玉泉山深处的一片密林冲去。只要进入密林，借助树木和地形的掩护，他就有把握甩掉追兵。
然而，就在他即将冲入密林的那一刻，一道身影忽然从侧面斜刺里杀出，一掌拍向他的胸口。掌风凌厉，带着一股浑厚的真气，显然出手之人修为极高。
沈清辞来不及多想，侧身避开，同时右手闪电般探出，扣向对方的手腕。那人反应极快，手腕一翻，反扣向他的脉门。两人在瞬息之间交手了七八招，招招精妙，却都没有发出太大的声响，像是两只在暗夜中搏斗的猫。
沈清辞终于看清了对方的模样——正是那个在人群中与他对视的中年男子。此人约莫四十岁出头，面容普通，但一双眼睛却异常锐利，此刻正紧紧地盯着他，目光中带着一丝审视和好奇。
“好俊的身手。”中年男子忽然收手，后退了一步，上下打量着沈清辞，“你是哪家的人？报上名来，或许可以免你一死。”
沈清辞没有回答。他的目光快速扫视了一下四周，发现其他追兵正在迅速逼近，他最多还有十几个呼吸的时间。
“我不是来行刺国师的。”他快速说道，“我只是想送一封信。”
中年男子挑了挑眉：“信？”
沈清辞从怀中取出那封事先准备好的信函，抛向中年男子：“将这个交给国师，他自然会明白。”
中年男子伸手接住信函，低头看了一眼信封上空白一片，没有署名，也没有任何标识。他抬起头，正要再说什么，却发现沈清辞已经趁着刚才那个间隙，向后急退数丈，身形一晃，没入了密林之中。
“追！”中年男子喝道，但语气中已经没有了之前的紧迫感。他低头看了看手中的信函，目光闪烁了一下，然后转身朝法坛的方向走去。
密林深处，沈清辞正在全力奔逃。他的速度极快，在树木之间穿梭跳跃，如同一只灵活的猿猴。追兵的声音越来越远，渐渐地被林间的风声和鸟鸣所掩盖。但他没有减速，一直奔出了十余里，确认彻底安全之后，才在一棵大树下停了下来，靠著树干喘息。
他抬头望了望从树叶缝隙中漏下的斑驳阳光，伸手摸了摸怀中的那块令牌和那颗雪莲子的种子，确认它们都还在，才微微松了一口气。
信已经送出去了。接下来，就只能等了。
他靠着树干坐了下来，闭上眼睛，调整呼吸，开始恢复体力。林间的风轻轻吹过，带来泥土和草木的气息，让他紧绷的神经渐渐放松了下来。
不知过了多久，一阵轻微的脚步声忽然从不远处传来。沈清辞猛地睁开眼睛，手已经按在了剑柄上。
但来人并没有靠近，而是在距离他约莫十步远的地方停了下来。一个声音传来，带着一丝笑意：
“国师有请，沈公子。”