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离开幽谷之后，沈清辞一路东行。
他没有急着去追查那些所谓的仇人，也没有试图破解那块青铜令牌的秘密。他只是走，用一种近乎机械的方式，将一座座山、一条条河、一个个村镇甩在身后。白天赶路，夜晚露宿，不与任何人交谈，不在任何地方多做停留。他需要时间来消化在幽谷中得到的信息，也需要让自己的心境重新沉淀下来。
祖父的死是一笔交易。这个事实像是一根刺，深深扎进了他的心里。他恨那些逼死祖父的人，恨他们的卑鄙和狠毒；但他更恨自己——恨自己当年的弱小和无知，恨自己没有早一点发现真相，恨自己让祖父独自承担了一切。
这种恨意像是一团火，在他的胸口燃烧着，日夜不息。但他没有让这团火失控。他学会了将它压在内力的深处，化作一种冷静而持久的动力。他知道，冲动解决不了任何问题。要想为祖父报仇，他必须先变得足够强大——强大到能够面对那些隐藏在幕后的敌人，强大到能够揭开那个连祖父都为之丧命的秘密。
他需要一个突破口。
而那块青铜令牌，就是他目前唯一的线索。
他在路上反复研究过那块令牌，但除了正面那个“沈”字和背面的剑形图案之外，他找不到任何其他的标识或线索。令牌的材质是普通的青铜，工艺也不算特别精湛，看起来并不像是某个大势力的信物。但祖父特意将它留给他，说明这块令牌一定有着非同寻常的意义。
他需要一个知道这块令牌来历的人。
这样的人并不多。祖父生前交友广阔，但真正信得过的人屈指可数。沈清辞努力回忆着祖父曾经提起过的那些名字，最终锁定了三个人。一个是幽谷的谷主，但对方显然不愿意告诉他更多；一个是早已退隐江湖的老前辈，据说住在东海之滨的某个小岛上，行踪不定；还有一个，是祖父的故交，姓苏，人称“苏先生”，在江南一带经营着一家古董铺子，明面上是个商人，实际上却是江湖中消息最灵通的人之一。
沈清辞决定去找那位苏先生。
江南三月，草长莺飞。
沈清辞踏入苏州城的时候，正值一年中最美的时节。城中的河道两岸杨柳依依，碧绿的枝条在春风中轻轻摇曳，拂过水面，荡起一圈圈涟漪。白墙黛瓦的民居沿河而建，小桥流水，处处透着一种温婉而精致的气息。街上行人如织，商贩的叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着各种食物的香气和春日花草的芬芳。
沈清辞穿着一身灰布衣裳，腰间悬着那柄从剑冢中带出的黑色长剑，走在熙熙攘攘的人群中，显得有些格格不入。他的气质与这座温软的江南水城截然不同——他身上的冷峻和锐利，像是北方山野中未经雕琢的岩石，与江南的柔媚形成了鲜明的对比。
他按照记忆中的地址，穿过几条街巷，来到了一条僻静的巷子深处。巷子的尽头有一家不起眼的铺子，门楣上挂着一块褪了色的木匾，上面写着三个字——“知古斋”。
就是这里了。
他推开半掩的木门，走了进去。铺子不大，四壁都是博古架，上面摆满了各式各样的古董器物——有青铜器、瓷器、玉器、书画，琳琅满目，但大多都有些年头了，透着一股陈旧的气息。柜台后面坐着一个穿着青色长衫的中年人，手里捧着一本书，正看得入神。
听到门响，中年人抬起头来，露出一张清瘦的面孔，鼻梁上架着一副铜框眼镜，看起来斯斯文文的，像个落魄的教书先生。他看到沈清辞，目光在他身上和腰间的剑上快速扫过，然后放下了手中的书，微笑着站起身来。
“客官想看点什么？”他的声音温和而有礼，带着一股浓浓的吴侬软语的味道。
沈清辞没有废话，直接从怀中取出那块青铜令牌，放在柜台上。
中年人的目光落在令牌上的一瞬间，脸上的笑容凝固了。他盯着那块令牌看了好一会儿，然后缓缓抬起头，重新打量着沈清辞，目光中多了一丝审视和凝重。
“这位公子，这块令牌，你是从哪里得来的？”他问道，语气依然温和，但已经没有了刚才那份随意的笑意。
“家父遗物。”沈清辞没有说实话，但也不算撒谎——祖父于他而言，亦父亦师。
中年人沉默了片刻，然后伸手拿起那块令牌，翻来覆去地仔细端详了一番。他的动作很轻，很仔细，像是在对待一件极其珍贵的宝物。看完之后，他将令牌放回柜台上，摘下眼镜，用衣袖擦了擦，又重新戴上，然后长长地叹了一口气。
“你是沈兄的孙子？”他问。
沈清辞心中微微一凛，但面上不动声色：“你认识我祖父？”
“何止认识。”中年人苦笑了一声，“我这条命，就是你祖父救的。三十年前，我在北方被人追杀，是你祖父出手救了我，还帮我在这里安了家。没有他，我早就变成一堆白骨了。”
他说着，绕过柜台，走到沈清辞面前，上下打量了他一番，目光中带着一种长辈看晚辈时才有的慈祥和感慨：“像，真像。你跟你祖父年轻的时候，简直是一个模子里刻出来的。尤其是这双眼睛，一模一样。”
沈清辞沉默了片刻，然后道：“我需要知道这块令牌的来历。”
苏先生点了点头，示意他坐下，然后转身去里间沏了一壶茶出来。他给沈清辞倒了一杯，自己也倒了一杯，在沈清辞对面坐了下来，端着茶杯，沉吟了片刻，才缓缓开口。
“这块令牌，是你祖父年轻时加入的一个组织的信物。那个组织叫什么名字，我也不清楚，我只知道它的成员都是一些身份特殊的人——有江湖高手，有朝廷官员，有富甲一方的商人，也有隐世不出的高人。他们彼此之间并不直接联系，而是通过这种令牌作为信物，在需要的时候互相提供帮助。”
“这个组织的目的呢？”沈清辞问。
苏先生摇了摇头：“没人知道。或者说，知道的人都不会说。我曾经旁敲侧击地问过你祖父，他只告诉我一句话——‘这个组织存在的意义，是为了维持某种平衡。’至于是什么平衡，他没有说，我也没有再问。”
沈清辞握着那块令牌，陷入了沉思。维持平衡——这个词太过宽泛，可以解释为江湖势力的平衡，也可以解释为朝廷与江湖之间的平衡，甚至可以解释为某种更宏大、更隐秘的平衡。祖父临终前留下的这块令牌，是想让他继承这个使命，还是在暗示他可以通过这个组织获得庇护和帮助？
“这块令牌要怎么用？”他问。
苏先生端起茶杯，喝了一口茶，然后道：“你祖父没有告诉你怎么用？”
“他去世得太突然，什么都没来得及说。”
苏先生沉默了片刻，眼中闪过一丝黯然。他放下茶杯，站起身来，走到柜台后面，从抽屉里取出一张泛黄的纸条，递给沈清辞。
“这是你祖父多年前留在我这里的，他说，如果有一天他的后人拿着令牌来找我，就把这张纸条交给他。”
沈清辞接过纸条，展开来。纸条上只有一行字，字迹苍劲有力，他一眼就认出那是祖父的笔迹：
“持此令，往姑苏城外寒山寺，于钟楼第三层，寻一个敲钟人。”
沈清辞将纸条上的内容默记于心，然后将纸条折叠好，收入怀中。他站起身，朝苏先生拱了拱手：“多谢苏先生。”
苏先生摆了摆手，叹道：“不必谢我。你祖父对我的恩情，我这辈子都还不完。倒是你——”
他顿了顿，目光中带着一丝担忧：“孩子，你祖父临终前托人给我带过一句话。他说，如果有一天你走上了这条路，让我转告你一句话。”
“什么话？”
苏先生看着他，一字一句地说道：“他说，‘走下去，别回头。’”
沈清辞的心猛地一震。他站在原地，沉默了很久，然后朝苏先生深深地鞠了一躬，转身走出了知古斋。
外面的阳光有些刺眼。他站在巷子里，抬头望了望天空，然后迈开步子，朝着姑苏城外的方向走去。
寒山寺的钟声，在风中隐隐传来，悠远而绵长。