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，最近这段时间里，常在黎明前看到三号堡方向有卡车灯光短暂闪过后熄灭，那是巡逻兵把试图逃走的士兵送回来的车，但能送回来的只是极少数，更多的人已经消失在荒漠之中。
四号堡资源储备中心的哨兵，在执勤时听到了巡逻车里有人用便携收音机偷听六号堡明码广播，被发现后长官将收音机当众砸碎，但那个哨兵在被罚关禁闭时，仍然坚持说自己听到的内容才是真相。
八号堡政府军驻地的一名重机枪手，在营房里和人争论时说错了话，他说“反抗军现在有电磁武器，我们连近身的机会都没有”，这句话被人举报到了执法部，机枪手因此被关了禁闭。
但他的话已经在整条走廊里传开了。
最让政府军高层不安的是，七号堡劳动层的感教中心里也出现了异动，有人在感教中心男厕所的隔间内壁上，用粉笔涂了一行小字：
“装甲车扛不住蓝光刀，元老院能扛吗？”
逃兵数量的持续增加，让三号堡驻军的日常勤务开始出现缺口——原本一个满编哨卡需要配备的人数，现在只能从其他同样缺编的哨卡抽调人手勉强维持。
每天傍晚点名时接连有多个士兵缺席，这些人要么在换哨时趁夜色溜走，要么干脆在食堂解散后直接从后墙翻出哨卡。训练场上教官发出的口令越来越有气无力，士兵们列队时眼神涣散。
有人甚至在实弹射击时，故意把子弹打偏到了靶道侧面的土坡上，教官怒吼着踢翻了他的步枪架，但踢完之后，教官自己也靠在沙包上沉默了片刻，因为整个靶场上已经没有多少还在认真瞄准的人了。
一号堡元老院议事厅的穹顶下，三院元老召开了紧急闭门会议。
这间议事厅，是地下世界少数几间还保留着旧世界建筑原貌的空间之一，穹顶上镶嵌的琥珀色晶体灯是珀罗在世时亲自选配的，灯光柔和而均匀，但此刻这种柔和的灯光照在三位元老的脸上，反而衬托出他们面色的僵硬和眼神的阴翳。
守密院元老斯科特·科博在会议开始前，用细长的手指在议事桌上反复敲了许久。他的手指干瘦而苍白，指节因为衰老而微微弯曲，指甲修剪得极短极整齐。
他敲桌的频率缓慢而均匀。他面前的会议终端上播放着一份从三号堡发来的加密战报，战报里关于晶体荒漠战役伤亡数字的几行数据，被他用红笔圈了出来——阵亡百余人、被俘二十余人，军官全部殒命，装甲车辆损失五台，物资被洗劫一空。
他关上战报，用那种不急不缓的语气开了口：
“一个装甲连，在不到两天内几乎全灭。从三号堡出发时装备齐全弹药充足，最后活着回去的不到半个排，且没有一个军官。这支连队是三号堡机动兵力的精锐，现在等于被从编制里抹掉了。”
培育院元老冯·诺门在矿脉被反抗军夺取之后，便失去了培育院这一重要基地——二号堡自毁后，种子计划的核心档案虽已被他事先销毁，但培育院被毁本身就对他在元老院的地位造成了影响。
此刻他坐在斯科特右手边，淡绿色的元老院长袍袖口上，还沾着传送舱里那几份被烧掉的档案残留的灰烬。
他推了一下金丝眼镜，声音依然是那种在实验室里宣读实验结论般的冷静：
“晶体矿脉所在的那座旧采矿场，是在我们之前用过的老地图上从未标明过的坐标，而对方却能在沙虫活动区、晶化兽领地与政府军三层防线的夹缝中精准切入。没有极其详尽的地下矿脉测绘数据支撑，这种行动根本不可能成功。”
他停了停，镜片在议事厅水晶灯光下反射出两点冷白，
“也就是说，反抗军现在不仅占领了地下最大的未开采高纯度晶体矿床，还有了能把晶体直接武器化的技术人员。从他们缴获的装备来推算，如果他们能在近期内把晶体驱动的能量武器小型化并批量配发，目前所有堡垒里现存的常规装甲防御体系，都存在被正面贯穿的可能。”
传谕院元老柯瑞·塔克特在整个会议中，大多数时候都保持沉默。他坐在斯科特和冯·诺门的对面，浅蓝色的元老院长袍上没有任何多余的褶皱，银发整齐地梳往脑后。
他是三巨头里年纪最大的一个，也是最长寿的一个——每当元老院面临突发事件时，他始终扮演着观察者的角色，在其他两位元老争论完毕之后，再给出经过反复权衡的最终提议。
“他们占领矿脉并击退了一支政府军连队，这是事实。”
柯瑞双手交叉搁在长袍下摆上，说话慢条斯理，
“但矿脉本身不是终点，晶体被武器化之前需要提纯、切割、装配和量产化。而就目前来看，对晶体荒漠发动强攻，会让我们在短期内可能再承担一支机动兵力的损失，这个风险太大。”
他把交叉的手指分开，食指搁在椅子扶手上轻轻敲了一下，
“收缩防线，确保一号堡与三号堡之间的走廊畅通，暂时放弃在荒漠深处与反抗军争夺晶体。等他们下一批装备出厂，并开始向外调动兵力时，再以逸待劳。”
他偏头看了冯·诺门一眼，
“而诺门元老需要做的是尽快完成——哪怕是初步完成——圣殿守卫的系统升级。如果最后一道防线，仍然只能依赖机械哨兵，我们确实有被正面击穿的风险。”
会议从深夜一直持续到黎明。
最终传谕院书吏将一份简短的*****决议抄本，分发到三院存档：
一、从即日起，将一号堡外围防线与三号堡机动兵力，合编为联合防御指挥部；
二，暂定在接获进一步情报前，不再单方向荒漠矿脉发动超过连级规模的打击；
三，守密院全权负责拦截反抗军情报网络对外传播的宣传内容，各堡感教中心逐户清查收听反抗军广播的非法设备。
书吏用朱砂笔在封面签上日期，标志着元老院在晶体荒漠战役后正式从战略进攻转入战略收缩。
六号堡营地的扩建工程接近完工时，虬龙站在矿道入口外那片碎石滩上，看着废铁平原方向灰黄色的天光，从云层缝隙里漏下来照在那几座被风沙削平了顶部的废石堆上。
青蛇从情报室走出来，把元老院收缩防线的消息递到他手里，他看完之后将情报折好塞进口袋，说了一句：“民心所向，元老院必亡。”
他身后的碎石滩上新修的临时停车场里停满了装甲车，从各地来投的人，正排成几队等老凯和铁锤分配营房和武器，一个刚从废铁平原来的流浪佣兵，指着虬龙的背影问旁边的老兵“那个就是铁血战神吗”。
老兵还没来得及回答，正在搬运弹药箱的鹰眼从旁边替他回了：
“你自己走近了看，等他下次拿刀出来，你就知道什么叫蓝光劈甲了。”
虬龙听到之后，低头看了一眼自己腰间的激光刀柄，把拇指压在防滑绳上来回摩挲了一下，转过身朝矿道入口方向大步走去。