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车队离开尾矿库废墟时，天色已经由黄昏的暗蓝转向了完全的黑暗。
荒漠的夜没有月亮，没有星光，灰黄色的辐射尘云层永远低低地压在头顶，把来自天空的任何一点自然光都过滤得干干净净。越野车的大灯是军用剩货，灯罩是厚实的防爆玻璃，灯泡是卤素灯丝，在完全漆黑的荒漠里只能照出前方一片被光柱削成锥形的有限视野。光柱里的沙地呈现出一种近乎骨白色的苍凉色调，每一颗辐射结晶的碎片都在光柱边缘一闪而逝，像是无数只发光的眼睛在黑暗中睁开又闭上。
光柱之外的一切——沙丘、废石堆、旧世界矿用机械的残骸、远处山体的轮廓——全部沉在浓稠的黑暗里，只有当虬龙让驾驶员偶尔打开车顶的探照灯扫射一圈时，那些沉默的巨物才会从黑暗中短暂地浮出来，然后又被黑暗吞没。
车队沿着尾矿库外围的排水管道遗迹往西南方向绕行。托马膝盖上的平板显示着从探测仪传来的实时地质扫描数据。从尾矿库往西，地下暗河的信号正在逐渐减弱，取而代之的是一片不规则的松散沉积层——这片区域的地质结构与之前经过的硬质沙地完全不同。
松散沉积层的厚度从几米到十几米不等，下面是露天采矿场废弃后留下的采空区裂隙网络。裂隙里填充着被辐射尘暴反复搬运过的极细粉沙，这种粉沙的颗粒比普通沙粒更小更轻，颗粒之间的摩擦力极低，在完全没有水分的情况下流动性接近于液体。
更麻烦的是，托马从探测仪的低频震动监测模块上捕捉到了一连串持续的低频脉冲信号，信号的波形与之前在晶化兽领地外围记录到的沙虫活动信号完全不同——这次信号源不是单一个体在沙层深处缓慢移动，而是多个信号源在松散沉积层浅表同时活动，信号脉冲间隔短而密集，是沙虫群在浅沙层中捕猎时才会出现的典型特征。
“前方是流动沙丘区。”托马把平板上的地质扫描图放大，用手写笔在松散沉积层的边界画了一道弧线，弧线以内标注了三个正在缓慢移动的沙丘符号，“这些沙丘的基座是采空区塌陷后形成的漏斗形沉陷坑，沙层在沉陷坑里反复滑动，沙丘表面极不稳定。沙虫喜欢在这种地形里伏击猎物——松散的沙层对它们来说就像水对鱼一样，它们可以在沙里自由游动，而我们的人或者车一旦陷进去就会被沙层吸住，越挣扎沉得越快。”
虬龙透过挡风玻璃往前看。大灯照出的光柱里，前方沙地的颜色正在从之前的灰白色变成一种更深沉的暗灰色，沙面上出现了大片大片的波纹状纹理——那不是风沙自然形成的沙波纹，风沙波纹的间距通常是均匀的，有规律的，像水面上被风吹出来的涟漪。
但前方沙地上的波纹是不规则的，有的地方密集到几乎重叠，有的地方又拉开很远，像是有什么巨大的力量从沙层下面往上推挤过。更远处，在探照灯横扫时能看到的视野边缘，沙地上缓缓移动着几座形状不规则的沙丘。它们的移动速度很慢，慢到肉眼几乎察觉不到它们在动，但当虬龙用望远镜对准其中一座沙丘的脊线、以远处山体上一块突出的岩壁作为参照物观察了片刻之后，就能确认它的确在移动——它的整个基座都在沿着一条看不见的轨迹缓慢地滑向前方的沉陷区，就像一艘没有帆的旧世界油轮在沙海上无声地漂流。
“跟紧前车辙印。”虬龙放下望远镜，对驾驶员和后面两辆越野车同时下令。车队排成单列纵队，第一辆越野车压头，铁锤和鹰眼所在的第二辆居中，戴克和冷月所在的第三辆断后。所有车辆的车速压到最低，大灯全部开到远光，车窗用铅箔胶带封死后只留了目视缝隙，每个人都按照托马的建议把防毒面具的滤罐又加了一层备用滤膜——不是为了防辐射尘，而是为了防沙虫喷出的体液气溶胶。
头车是在越过一道不起眼的沙波纹时陷进去的。
那道沙波纹从表面上看和之前碾过的几十道波纹没有任何区别——宽而浅，边缘光滑，沙面颜色均匀。但头车的前轮刚碾过波纹脊线，整片沙地忽然往下沉了一下，沉陷的范围在不到一次呼吸的时间里从头车前轮扩展到了整个车身。
驾驶员猛打方向盘试图把前轮从沙坑里拔出来，但轮胎在沙坑里空转，松散的粉沙被轮胎花纹搅起来甩向空中，在车灯光柱里形成了一片灰白色的沙雾。车身随着轮胎的空转越来越往左前方倾斜，倾斜角度在几秒之内就增加到了让人无法站稳的程度——虬龙在副驾驶座上必须用力撑住仪表台才能保持身体不往车门方向倒。
他回头透过车厢后窗看了一眼，第二辆和第三辆越野车在头车陷沙的瞬间就紧急刹停了，铁锤已经从头车尾钩上解下绞盘钢丝绳，拖着钢丝绳头在沙地上深一脚浅一脚地往头车前方一块露出沙面的混凝土碎块跑去。那块混凝土碎块是采矿场的一座通风井井口残骸，露出沙面的部分大约有半人高，混凝土内部嵌着的钢筋锈得发黑，但主体结构还算结实。
“绞盘拉力不要超过钢丝绳额定拉力的一半！粉沙层对轮胎的吸附力很大，硬拉会断！”托马从第二辆越野车副驾驶座上探出半个身子，防毒面具的目镜在车灯光柱里反射出两小片暗淡的茶色光斑。
铁锤把钢丝绳头绕过混凝土碎块根部，用两个卸扣和一个从越野车工具箱里翻出来的起重吊环做了个双圈套，确认套紧之后朝头车方向挥了挥手。
虬龙让驾驶员挂倒挡，油门踩到最低，车轮在沙坑里缓慢地转动，绞盘钢丝绳在拉力下绷得笔直，钢丝绳表面的油绳纤维在张力下发出嘎嘎的轻微摩擦声。头车车身在绞盘的牵引下往后退了小半米，前轮从沙坑最深处拔了出来。
就在前轮重新触到相对坚实的沙面时，整块混凝土碎块忽然往沙层下沉了一下。那沉陷不是缓慢的，是瞬间的——混凝土碎块刚才还露在沙面上半人高，下一秒就沉到了沙面以下只剩几指宽，紧接着完全没入沙中，只在沙面上留下一个正在迅速被周围流沙填满的漏斗形漩涡。
绞盘钢丝绳在混凝土碎块沉没的瞬间猛地从沙坑里被拽脱，钢丝绳带着一股沙粒抽在头车引擎盖上，在铅箔隔热毡表面抽出了一道从左大灯一直拉到挡风玻璃边缘的深沟。头车车身失去了绞盘牵引力，立刻又重新往沙坑深处滑了一下，倾斜角度比刚才更大了。然后整片沙丘突然塌陷了——不是头车所在的那一小片沙面，而是从前车轮辙开始往周围扩展的一个巨大圆形沉陷区。
沉陷区边缘的沙粒像瀑布一样往坑底流淌，发出极其密集的沙沙摩擦声，沙坑越扩越大，露出沙层下旧世界采空区黑漆漆的裂缝网络。头车陷在沉陷区边缘的一小片还没完全塌下去的沙脊上，车身已经倾斜到了随时可能翻覆的角度，后轮悬空，前轮卡在沙脊上勉强撑着。
沙虫从沉陷区中央的沙层下窜了出来。
它窜出来的速度是沙丘塌陷的几倍——沙丘塌陷是沙粒在重力作用下缓慢流进采空区裂缝的自然过程，而沙虫是从沙层深处以完全不符合其庞大体型的速度垂直往上冲破沙面的。
最先从沙中冒出来的是它的口器——沙虫的口器不是常规意义上动物头部的嘴巴，而是一个从体节前端往外翻出来的巨大环状咀嚼腔，咀嚼腔边缘排列着三层由大到小嵌套的利齿环，每层利齿环上的牙齿都呈倒钩状往咀嚼腔内部弯曲。
三层利齿同时往外翻卷时展开的直径远超越野车车身长度，口器内部的腔壁布满了密密麻麻的蠕动肉突，肉突表面分泌着一种黏稠的半透明体液，体液在空气里迅速蒸发，形成一团笼罩着口器的淡绿色气溶胶雾团。
口器下方是沙虫的前端体节——沙虫的身体没有明显的头、胸、腹分界，整条虫是由几十节相似的体节串联而成的巨型环节动物，每一节体节两侧都长着一排用于在沙层中掘进的角质疣足，疣足的边缘同样密布着细小的倒刺。从沙面下窜出来的体节长度接近十米，还埋在沙下的身体不知道还有多长，但从沙面上那道还在不断往远处延伸的隆起沙脊来看，整条沙虫的体长远超之前见过的一切变异生物。
沙虫口器在半空中张开到极限，然后朝倾斜的头车方向猛地罩下来。口器边缘三层利齿同时外翻，咀嚼腔里的环状肌肉群在收缩时发出了一种类似于生铁链条在绞盘上被强力拖拽的粗粝摩擦声——那声音低沉到人耳几乎听不到具体频率，但所有人都能感觉到自己胸腔里的内脏在那个声音下隐隐共振。
口器末端的角质颚片边缘还嵌着上一次捕猎时残留下来的裂蹄兽肋骨碎片，骨片已经被沙虫的消化液腐蚀得只剩下薄薄一层钙质外壳，在半空中晃动着反射出极淡的磷光。
老幺在第二辆越野车顶的狙击位上，在手枪弹匣打空第一轮之后，她迅速换上了备用手枪弹匣，继续朝沙虫口器内壁连射几发试图延缓它的下落速度。
九毫米子弹打进咀嚼腔内壁的肉突后只溅起几小团淡绿色的体液雾花，沙虫的软组织厚得远超弹头侵彻极限，子弹嵌进肉突后伤口立刻就被周围蠕动的肌肉群挤压封住。她在换第三个弹匣时注意到一件事——当车顶探照灯的灯头在车身颠簸中无意间扫过沙虫口器时，沙虫的下扑动作明显迟滞了极短的一瞬，口器边缘最外层利齿在光柱直射下微微往回收了一点点。
她立刻对阿阳喊了一声，阿阳同时把自己车顶那盏探照灯灯头也转向口器方向，两盏大功率探照灯同时照射下沙虫口器果然短暂回缩了一瞬，咀嚼腔边缘的利齿环向外翻卷的速度明显变慢。
“它感光细胞在口器边缘齿根位置，强光对它有效！”托马在第二辆车里从探测仪调出刚才一瞬间的生物电信号波动记录，沙虫口器边缘那几排齿根位置在强光扫过时出现了大幅度的电信号脉冲异常，随即对着通讯器把这句话喊了出去。
他同时从应急箱里翻出闪光信号弹——那是用信号枪发射的高亮信号弹，弹头内部是镁粉与硝酸钡混合物，引燃后能在一秒内释放出强度极高的刺眼白光。
他把信号枪从车窗缝隙里伸出去对准沙虫口器上方，扣下扳机，一枚信号弹拖曳着白烟飞向口器正上方炸开，整片沉陷区瞬间被一层刺目的惨白强光照得如同白昼。
***在沙虫口器正上方炸开的那一瞬间，沙虫整个口器往回收缩了不止半米——三层利齿同时外翻的动作被闪光强行打断，最外层利齿环在强光直射下发出了极细微的生物电灼烧般的嘶嘶声，覆盖利齿根部的感光细胞在强光刺激下暂时失去功能，口器边缘所有角质颚片都在剧烈颤动。
戴克从头车副驾驶侧车门上翻了出去，他的左手抓着车门上方的防滚架横梁，右脚踏在翻倒越野车底盘加强梁上，身体在半空中悬着。他的右手已经按下了激光刀的激活钮。
蓝白色等离子光束在***余光中显得更加刺眼夺目。戴克从防滚架横梁上借力跃起，右臂带着激光刀从右上往左下斜劈，光束切进沙虫口器边缘最外层利齿环的齿根——那里正是感光细胞最密集的位置，也是利齿角质颚片与咀嚼腔肌肉群连接最薄弱的部位。
等离子光束在齿根软组织里切出了一道从口器前缘延伸到第一排利齿后方的弧线，切口边缘的软组织在高温下被瞬间汽化，留下一道焦黑卷边的裂口。紧接着光束穿透了利齿环后方的环状肌肉鞘，切断了至少两组控制利齿环外翻的肌肉群，那圈最外层的利齿在失去肌肉驱动后无法继续向外翻卷，几十根倒钩状利齿同时软塌塌地垂了下来。
戴克在切断肌肉群的瞬间，借着劈砍的反作用力往后翻回防滚架横梁上，靴底踩在横梁的防滑纹上打了一下滑，他右手松开激光刀激活钮、左手抓住横梁边缘稳住身体。
沙虫口器被切断肌肉群的那一圈利齿在往下垂落时磕在了头车引擎盖上，利齿尖端的倒钩在铅箔隔热毡表面刮出了一排深浅不一的划痕，但失去了肌肉驱动的利齿已经无法再主动咬合，只能在残余的液压腔惯性下微弱的抽搐。
虬龙在戴克翻回车顶的同时已经从头车副驾驶座跳了出来。他蹲在倾斜的车顶围板上，防护服手套抓着围板边缘，用另一只手拔出手枪，对准沙虫口器内部那些还在蠕动的肉突连续扣下扳机。
子弹打在肉突表面只留下几个几乎看不见的弹孔，弹孔周围的肌肉组织在不到几息间就重新闭合了。沙虫的软组织太厚，手枪弹根本穿不透体壁。
“全体射击！”虬龙换上新弹匣，朝防御圈内所有持枪的人下令。第二辆越野车上的老兵们从车窗和车顶天窗探出步枪，朝沙虫暴露在沙面以上的体节侧面集中开火。
步枪弹打在沙虫体节的角质疣足和体壁甲壳上发出密集的金属般撞击声，弹头在体壁表面留下一个个浅浅的白点——沙虫体壁外层覆盖着一层与晶化兽甲壳成分相似的辐射结晶壳，虽然厚度不如晶化兽，但硬度足够弹开绝大部分普通弹药。
有一发步枪弹打在体节腹侧最薄的一小片没有结晶壳覆盖的软皮肤上，弹头钻进了皮下组织，但弹孔周围立刻渗出一圈淡绿色的体液，体液在接触到空气后迅速凝固，把弹孔连同比