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内阁，位于皇城深处。
此刻已是黄昏时分，内阁值房内烛火通明，将四壁堆得满满当当的奏折架子照得轮廓分明。
炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔爆出一两声细微的噼啪响动，在这安静得有些压抑的屋子里显得格外清晰。
值房正中的案几后头，内阁阁臣们依次而坐。
严锡元正伏在案上批阅奏折，握笔的手指枯瘦却稳当，朱砂笔尖在纸面上游走，一笔一画都带着几十年养出来的沉稳。此人便是内阁首辅，严锡元。
在他对面的另一张案几后头，坐着崔阁老。
他面前的案几上同样堆着一摞奏折，但此刻他没有动笔，而是靠在椅背上，手握奏折，若有所思地望着烛火。
值房里只有笔尖划过纸面的沙沙声。
忽然，门外传来一阵刻意压低的脚步声，紧接着便是一声轻叩。
紧跟着，一名书吏轻手轻脚地推开门缝，躬身禀道：
“严阁老，崔阁老，崔府来人了，说是崔府的管家崔义派来的，有急事要见崔阁老。”
严锡元手中的朱砂笔顿了顿，抬起那双浑浊却依旧锐利的老眼，偏头看了崔阁老一眼。
崔阁老回过神来，眉头微皱，放下手中的奏折，沉声道：
“让他进来。”
门被推开，一名身穿青衣的崔府家丁躬着身子快步走了进来。
他额头沁着细汗，胸口的衣襟被风吹得起了皱，一看便知是一路小跑过来。
他走到崔阁老案前，躬身抱拳低声道：
“阁老，密巡司的人到府上了。”
崔阁老神色平静，眼里却多了几分意外。
在他想来，密巡司的人，在去其他三家之后，脸面就已经丢尽了，根本不可能还有脸面去崔家，那跟自取其辱没什么区别。
可现在，府邸家丁却告诉他，密巡司的人已经到了崔家。
崔阁看着家丁，没有开口，只是用手指在案几上轻轻敲了两下。
那家丁会意，又接着说道：
“来的是密巡司司吏李为君，还有主管庞硕，崔管家让小的来禀报阁老，说人已经请进府里了，安排在正堂喝茶，等阁老回去。”
值房里重新安静了下来。
那家丁站在崔阁老跟前，大气都不敢出，等着崔阁老的下文。
过了好一会儿，崔阁老才缓缓开了口，低声问道：
“卢家、王家、郑家，都给了？”
那名家丁低着头不敢抬，也不敢看崔阁老的脸，只能硬着头皮回话说道：
“回阁老，都给了。”
“卢家出了三万两，王家，王家也出了三万两，郑家也出了三万两，九万两银子，都已经进了李为君和庞硕的口袋。”
崔阁老没有再问，也没有说话，只是拧起了眉头。
看来自己还是小看了这个李为君啊。
就在此时，严锡元从对面抬起头来，将手中的朱砂笔搁在笔山之上，二人的谈话，他刚才都听入耳中，慢悠悠地压低声音开口说道：
“崔阁老，看来你这个东道主说话，也不怎么管用啊。”
崔阁老面沉如水，冷哼一声，说道：
“是啊，老夫都没想到会是这样，明明派人去跟他们三家打了招呼，让他们不要出钱。”
“卢冠不听也就罢了，想不到，王伦跟郑万权竟然也不听。”
“这三人，平日里跟老夫称兄道弟，到头来连这点脸面都不给。”
严锡元笑了笑，双手交叠在腹前，靠在椅背上，缓缓说道：
“你也不要怪他们，老夫早就说过，密巡司这个李为君，是一把见血封喉的刀。”
“你让他们三家赤手空拳地去挡这把刀，挡不住是意料之中的事。”
崔阁老转过头，看着严锡元，沉声道：
“严阁老，依你之见，接下来的事该怎么办？”
“李为君和庞硕现在就在老夫府上，等着老夫回去。”
“三家的银子都收了，就差老夫这一家，这笔银子，老夫是给，还是不给？”
严锡元没有立刻回答。他端起案头的茶盏，才缓缓反问道：
“崔阁老以为呢？”
崔阁老眉头紧锁，沉默了片刻，才从牙缝里蹦出两个字：
“不给。”
他霍地站起身来，负手走到炭盆旁边，盯着盆中红彤彤的炭火，声音低沉说道：
“老夫不是卢冠，卢冠致仕多年，早已没了实权，老夫也也不是王伦，教了太子一年就撂挑子，朝堂上谁还把他当回事？”
“至于郑万权，一介武夫耳，他在兵部待了几年不假，可到头来也只混了个荥阳郡公的爵位，朝廷的政务，什么时候轮到一个武夫指手画脚？”
说着，崔阁老转过身，看着严锡元，一字一顿地说道：
“老夫是内阁次辅，若是今日开了这个口子，旁人就会说，连崔阁老都被密巡司捏在手里了，这个头，老夫不能开。”
严锡元听他说完，既不点头也不摇头，只是伸出手指，从案头那一摞奏折最上面拿起一本，翻开扫了一眼，说道：
“这几个月，圣人紧抓着两件事不放，一个是吏治，一个是国库空虚。”
“为了国库能够充盈，圣人都做了些什么，你也都看在眼里，不用老夫说，你也都知道。”
严锡元抬头瞅了崔阁老一眼，说道：
“你崔家若是不出这个钱，圣人心里会怎么想？圣人会不会觉得，崔阁老宁愿抗旨不遵，也不肯掏钱？”
“三万两银子在崔家不算什么大数目，为了这三万两背上抗旨不遵的罪名，值吗？”
崔阁老闻言，脸色阴了几分，却并未动怒。
他坐回椅子上，手指在扶手上轻轻敲打着，像是在盘算着什么。
过了好一会儿，他才开口说道：
“值不值，要看怎么算。”
“三万两是小，但面子是大，四大望族同气连枝，这月圣人要三万两，下月要不要再来三万两？”
“今年要了，明年还要不要？往后还要不要？”
“今日若是老夫也松了口，四大望族就再没了拒绝的底气。”
他顿了顿，语气笃定地说道：
“正因为如此，才要开这个头。”
“密巡司能从卢王郑三家要到钱，是他们三家骨头软，崔家不一样，密巡司来要钱，老夫不给，他们能如何？抄家？下狱？密巡司还没那么大的权柄。”
“三万两银子，他们拿不走。”
严锡元听完，忽然低低地笑了两声，意味深长地说道：
“崔阁老，你啊，忽然之间，就从下棋的人，变成了棋子。”
“今日捐输之事，本就是你我为密巡司那些人设的局，现在倒好，反倒你成了局中之人。”
崔阁老看着他，沉声说道：“老夫打从一开始，也没想到，李为君能做到这一步。”
崔阁老不置可否，继续说道：“旁观者清，当局者迷，你以为李为君要的，是你崔家那三万两银子？”
崔阁老眉头一挑：“那他要什么？”
“他要的，是你崔阁老，亲口说一个‘不’字。”