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光绪二十九年，春。
金绍白十八岁了。
十八岁的金绍白，站在竹苑的老槐树下，阳光透过枝叶的缝隙洒在他身上，斑斑驳驳的，像碎金子。他穿着一件月白色的长衫，袖口挽了两道，露出线条分明的小臂。腰间系着一条青色的丝绦，挂着一块白玉佩——那是静澜送他的生日礼物。
赵妈从廊下经过，看了他一眼，愣在原地。
“六少爷，您这模样，走出去怕是要惹祸。”赵妈笑着说。
金绍白转过头，桃花眼里带着笑意：“赵妈，我这张脸，惹的祸还少吗？”
赵妈啐了一口，笑着走了。
金绍白走到井边，打了一桶水，弯腰洗脸。凉水激在脸上，毛孔收缩，人更清醒了。他抬起头，水面上倒映着一张脸——眉如远山，目若朗星，鼻梁高挺，薄唇微抿，鬓角那缕缕银丝在阳光下像霜一样白。
他看了片刻，把水泼掉，起身去书房。
顾砚秋已经在等他了。
“先生，今天学什么？”金绍白坐下来，铺开纸，研墨。
顾砚秋没有拿书，而是从袖子里抽出一封信，放在桌上。
“你看看这个。”
金绍白展开信，一目十行地看完，眉头微微皱起。
信是顾砚秋的一个同窗写来的，此人在天津北洋大学堂任教，信中提到了金绍白在《新声报》上发表的文章，说“此子才气纵横，然锋芒太露，恐招人忌”。信的末尾，附了一句让金绍白心头一跳的话——“京师有人欲以此子为靶，不可不防。”
“先生，谁要对付我？”金绍白放下信。
顾砚秋端起茶杯，吹了吹浮沫，慢慢喝了一口，才说：“你想想，你在报纸上骂过谁？”
金绍白想了想：“我骂的人多了。贪官污吏、顽固守旧、洋奴买办，哪一个没骂过？”
“骂得最狠的呢？”
金绍白沉默了。
他骂得最狠的，是那些“世家子弟”——靠着祖荫混日子、欺压百姓、横行霸道的那群人。他在一篇题为《膏粱》的文章里，把这些人的嘴脸描绘得入木三分，其中有一段话，几乎指名道姓：
“京城世家，有某氏子，以祖荫得官，不学无术，日以斗鸡走马为事。尝于闹市纵马伤人，不道歉，不赔偿，扬长而去。其人面如冠玉，心如蛇蝎，真所谓金玉其外，败絮其中者也。”
明眼人都看得出来，“某氏子”说的是大少爷金绍祺。
金绍白承认，那篇文章是故意的。他就是要让金绍祺难堪，让全京城的人都知道这位大少爷是什么货色。
但他没想到，金绍祺的反应比他预想的更激烈。
“你是说，大哥要对付我？”金绍白问。
顾砚秋摇了摇头：“不只是你大哥。你大哥背后有人。”
“二姨太。”
“不止。”顾砚秋压低了声音，“你知不知道，你大哥在衙门里跟谁走得近？”
金绍白想了想，脑海里浮现出一个名字：“庆宽？”
顾砚秋点了点头。
庆宽，内务府大臣，慈禧太后的宠臣，以贪腐著称，人称“庆王爷”。此人在朝中权势熏天，门生故吏遍布天下。金绍祺能攀上这棵大树，全靠二姨太张氏娘家的关系——张家是天津盐商，和庆宽有生意往来。
“庆宽的人已经放话了，说你的《新声报》‘妖言惑众，有辱国体’，要找个机会封了它。”顾砚秋说，“你自己掂量掂量。”
金绍白沉默了很久。
“先生，您觉得我应该怎么做？”
顾砚秋看着他，叹了口气：“要我说，你就把报纸停了，安心读书，考个功名，将来在朝中谋个一官半职，安安稳稳过日子。”
“先生知道我不会停。”
“我知道。”顾砚秋苦笑，“所以我只是说说。你这个人，从第一天起就不安分。泥鳅嘛，天生就是在泥里打滚的，你让它安安稳稳待在清水里，它反而活不了。”
金绍白笑了：“先生骂人都不带脏字。”
顾砚秋正色道：“我不是骂你。我是提醒你——泥鳅能在泥里活，是因为它滑，抓不住。你也要学会滑。该硬的时候硬，该软的时候软，该躲的时候躲。别让人抓住你的把柄。”
金绍白记住了。
但他没有告诉顾砚秋，他已经在准备一件更大的事。
光绪二十九年四月，金绍白做了一件让京城文化界震动的事——他在天桥搭了个台子，公开唱曲。
不是唱戏，是唱“新曲”。
他把母亲柳如烟教他的琵琶技艺，和西方音乐结合起来，创作了一批新式曲目。有根据古诗谱曲的《将进酒》，有描写时局的《醒狮歌》，有歌颂爱情的《自由花》。他用白话文写词，用琵琶伴奏，唱腔介于戏曲和民歌之间，既不是传统的，也不是洋派的，自成一格。
第一场演出，来了不到一百人。多数是来看热闹的——王府的六少爷在天桥唱曲，这不是笑话吗？
但金绍白一开口，所有人都闭嘴了。
他的声音不算洪亮，但有一种说不出的穿透力，像一根针，直直地扎进人的心里。他唱《醒狮歌》的时候，台下有人哭了。一个白发苍苍的老秀才，拄着拐杖，站在人群里，老泪纵横。
“老夫活了六十年，第一次听到这样的歌。”
消息传出去，第二场来了三百人，第三场来了五百人。不到一个月，“六爷唱曲”成了京城最热门的话题。茶馆酒肆里到处在传唱他的歌，年轻人把他的词抄在本子上，姑娘们把他的照片藏在枕头底下。
有人说他是“才子”，有人说他是“狂生”，有人说他是“新时代的先声”，有人说他是“败坏世风的妖孽”。
说什么的都有。但无论如何，他红了。
红得发紫。
光绪二十九年七月，金绍白做了第二件大事——他组建了“振武社”。
名义上是一个武术团体，以武会友，强身健体。实际上，这是一个秘密的革命组织。
金绍白通过铁罗汉的关系，联络了一大批江湖人士——义和团幸存者、落魄武师、游侠剑客，还有一些对朝廷不满的新军下级军官。他们在振武社的旗号下，练武、集会、传播革命思想。
金绍白从史密斯那里学来的西方政治理论，和从顾砚秋那里学来的中国经史子集，在这个小团体里碰撞出了火花。他开始给社员们讲解《民约论》《法意》，翻译《革命军》中的段落，讨论“驱逐鞑虏，恢复中华”的可能性。
社员们叫他“六爷”，但私下里，有人开始叫他“先生”。
金绍白并不满足于此。他知道，振武社只是一颗种子，要让它发芽，还需要阳光和雨露。阳光是时机，雨露是人脉。
他开始有意识地结交各界人士。
通过《新声报》，他认识了报界的同行——《京话日报》的彭翼仲，《顺天时报》的中岛真雄（一个亲中的日本人），《大公报》的英敛之。这些人都是当时报界的风云人物，各有各的背景和主张，但都对金绍白这个年轻人刮目相看。
通过振武社，他认识了江湖上的豪杰——大刀王五的弟子，燕子李三的传人，甚至还有几个在逃的义和团首领。这些人对朝廷恨之入骨，对金绍白这个“王府里的革命党”既好奇又敬佩。
通过王府的关系，他认识了官场上的开明派——一些主张变法维新的官员，如军机大臣瞿鸿禨的幕僚，湖广总督张之洞的门生。这些人虽然身在官场，但对朝廷的腐朽同样不满，愿意暗中支持金绍白的活动。
十八岁的金绍白，已经织起了一张网。网的每一条线都通向不同的方向，但最终都汇聚在他手里。
这张网，将是他复仇的工具，也是他毁灭的绳索。
光绪二十九年腊月，金绍白在竹苑设宴，招待振武社的核心成员。
一共七个人：铁罗汉、顾砚秋、两个新军军官、一个江湖游侠、一个留日学生。
酒过三巡，留日学生陈天华（化名）突然站起来，举杯对金绍白说：“六爷，我敬您一杯。您在京城做的事，我们在日本都听说了。有人说您是‘满洲贵族中的异类’，有人说您是‘披着王袍的革命党’。我不知道您是哪一种，但我知道，您是个干大事的人。”
金绍白站起来，举杯回敬：“陈兄过奖了。我不是什么贵族，也不是什么革命党。我只是一个想在这个烂透了的世道里，做点事情的人。”
“做什么事情？”陈天华问。
金绍白环顾四周，看着在座的每一个人，缓缓说道：
“我想让那些骑在百姓头上拉屎的人，知道什么叫报应。”
屋子里安静了一瞬，然后爆发出热烈的掌声。
铁罗汉没有鼓掌。他端着酒碗，看着金绍白，眼神复杂。
宴席散了之后，铁罗汉留了下来。
“泥鳅。”他叫的是金绍白的乳名，只有极少数人知道的乳名，“你今天说的那些话，是真心的？”
金绍白正在收拾碗筷，闻言停下手：“铁师父觉得呢？”
“我觉得你是真心的。”铁罗汉说，“但我怕你走火入魔。”
“什么意思？”
铁罗汉灌了一口酒，声音低沉：“你恨那些欺负过你的人，我理解。但你有没有想过，等你报了仇，把那些人都踩在脚下了，你接下来要干什么？”
金绍白没有回答。
“报仇就像喝酒，喝的时候痛快，喝完了头疼。”铁罗汉站起来，拍了拍金绍白的肩膀，“我老了，说不动你了。但你记住——别让你的恨，把你变成你恨的那种人。”
铁罗汉走了。
金绍白站在院子里，月光如水，洒在他身上，把他的影子拉得很长很长。
他抬起头，看着天上的月亮。
母亲柳如烟死的那天，也是这样的月光。
他想起母亲临终前说的话——“泥鳅，你答应娘，好好活着。”
好好活着。
可什么是好好活着？是像静澜那样，吃斋念佛，与世无争？是像顾砚秋那样，教书育人，独善其身？是像铁罗汉那样，隐姓埋名，苟全性命于乱世？
不。
那都不是他想要的生活。
他想要的，是让那些欠他母亲的人，血债血偿。让那些看不起他的人，跪在他面前。让那个从未认过他的父亲，亲眼看看，他当年抛弃的儿子，比他所有的儿子都强。
这是恨吗？也许是。
但这恨，已经长成了他身体的一部分，长成了他的骨头、他的血、他的魂。拔不掉，也舍不得拔。
因为如果没有这恨，他就什么都没有了。