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隆庆六年正月初一，朱载坖站在乾清宫门口，看着外面灰蒙蒙的天。
新年的第一天，按照规矩，他要去奉天殿接受百官朝贺。
但他没去。
不是身体不行，是不想去。
「冯保。」他开口。
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冯保连忙凑过来：「陛下有何吩咐？」
「今日朝贺，免了。让内阁带着百官，在奉天殿行个礼就行。」
冯保愣了一下，小心翼翼地说：「陛下，这……这是新年大朝，陛下不出席，只怕……」
「只怕什麽？」
冯保咽了口唾沫：「只怕外面又该传了。」
朱载坖笑了。
「传什麽？传朕快死了？」
冯保不敢接话。
朱载坖转过身，看着他。
「冯保，你知道今年是什麽年吗？」
冯保愣了一下：「今年是……隆庆六年。」
「对，隆庆六年。」朱载坖说，「你知道朕今年多大吗？」
冯保想了想：「陛下今年……三十五，过了年就是三十六。」
朱载坖点点头。
三十六，有个死劫。
历史上的隆庆帝，死于隆庆六年五月。死前几个月，朝野就已经开始暗流涌动。「主少国疑」四个字，就是那时候开始传的。
现在，隆庆六年到了。
该来的，就要来了。
「冯保。」他说，「你去传旨吧。朕今天不想动。」
冯保磕了个头，正要退出去，朱载坖忽然又叫住他。
「等等。」
冯保停住脚步。
朱载坖想了想，说：「太后那边，朕得去一趟。今天是正月初一，不去给太后拜年，说不过去。」
冯保连忙说：「奴婢这就去慈庆宫通传。」
「不用通传。」朱载坖摆摆手，「朕走着去，就当散步了。」
……
慈庆宫离乾清宫不远，穿过两道宫门就到了。
朱载坖走在宫道上，两边的太监宫女见了，纷纷跪下行礼。他摆摆手，示意他们起来，继续往前走。
冯保跟在后面，亦步亦趋。
到了慈庆宫门口，早有太监进去通报。片刻之后，一个老嬷嬷迎出来，满脸堆笑：「陛下驾到，太后娘娘正等着呢。」
朱载坖点点头，迈步进去。
正殿里烧着炭盆，暖烘烘的。陈太后坐在上首，穿着一身绛红色的吉服，头发梳得一丝不苟，脸上带着慈祥的笑。
「儿臣给母后拜年。」朱载坖跪下，行了大礼。
陈太后连忙让嬷嬷扶他起来：「快起来，快起来。地上凉，皇帝身子要紧。」
朱载坖站起来，笑道：「母后，儿臣身子好着呢。大过年的，该行的礼不能少。」
陈太后看着他，上下打量了一番，眼中露出欣慰的神色。
「皇帝这气色，真是越来越好。」她说，「哀家记得五年前刚即位那会儿，你那脸色蜡黄蜡黄的，哀家看着都揪心。现在可好，红润润的。」
朱载坖笑道：「都是托母后的福，儿臣这几年谨遵太医的嘱咐，不敢懈怠。」
陈太后点点头，叹了口气：「你父皇当年就是……唉，不说了。皇帝能爱惜身子，是大明的福气，也是哀家的福气。」
朱载坖听出她话里的感慨。
嘉靖帝晚年痴迷丹药，身体每况愈下，六十岁就驾崩了。陈太后是过来人，比谁都清楚那些事的后果。
「母后放心。」朱载坖说，「儿臣心里有数。」
陈太后点点头，忽然想起什麽，问：「皇帝今日怎麽没去奉天殿？哀家听说你免了朝贺？」
朱载坖苦笑：「母后也听说了？儿臣就是懒得动，大过年的，让那帮人在殿里站一个时辰，何苦呢？让他们自个儿行个礼就是了。」
陈太后摇摇头：「话是这麽说，可外面那些人，嘴上不说，心里指不定怎麽想。」
朱载坖知道她说的是流言。
「母后也听到那些风言风语了？」
陈太后沉默了一下，说：「哀家在深宫里，也听了几句。说什麽皇帝身子不好，连大朝都上不了。哀家当时就骂了传话的太监——皇帝前几日还来请安，气色好得很，哪个烂了舌头的在造谣？」
朱载坖心中一暖。
这老太太，平时不怎麽管事，但关键时刻，是站在他这边的。
「母后不必动气。」他说，「让他们传去。儿臣今天来给母后拜年，就是要让宫里的人都看看——儿臣好着呢。」
陈太后点点头，又叹了口气。
「哀家年纪大了，别的不盼，就盼皇帝平平安安的。太子还小，你要是有什麽事，这偌大的江山，可怎麽办？」
朱载坖握住她的手：「母后放心，儿臣不会有事的。」
陈太后眼眶微红，拍了拍他的手背。
「好，好。哀家信你。」
……
正月没过完，流言就起来了。
一开始是悄悄的，只在几个言官私下的聚会上传。
「陛下今年过年都没露面，听说身子已经不行了。」
「真的假的？」
「真的。乾清宫那边传出来的，说是连床都下不了了。」
「那太子怎麽办？才九岁。」
「主少国疑啊……」
到了二月，流言越传越广。
不只是言官，六部丶都察院丶翰林院，到处都在传。
有人说：陛下已经三个月没上早朝了。
有人说：乾清宫里天天熬药，药味都飘到宫外了。
有人说：司礼监那边已经开始准备后事了。
还有人说：礼部已经在秘密拟定丧仪了。
朱载坖听了冯保的汇报，哭笑不得。
三个月没上早朝？他明明逢三六九都去，只是坐一会儿就走——他身体好得很，就是懒得跟那帮人磨嘴皮子。
熬药？那是周太医给他配的养生茶，黄芪枸杞泡水，根本不是药。
准备后事？冯保听见这话，脸都白了，连连磕头说绝无此事。
至于礼部拟定丧仪——
「冯保，」他问，「礼部那边，真的在拟定丧仪？」
冯保脸色难看，点了点头。
「回陛下，奴婢派人查了。礼部那边……确实有人在私下议论，说什麽『预备不虞』，把嘉靖爷驾崩时的旧档翻出来看了。是仪制司的几个主事，闲得没事干，翻出来琢磨的。」
朱载坖沉默了几秒。
然后他笑了。
「有意思。」他说，「朕还没死，他们就开始准备后事了。」
冯保跪下，声音发颤：「陛下息怒！奴婢这就去查，看是谁在背后捣鬼！」
「不用。」朱载坖摆摆手，「让他们准备去。」
冯保愣住了。
朱载坖站起来，走到窗前。
「他们不是盼着朕死吗？朕就活着给他们看。」他转过身，看着冯保，「传旨——明日早朝，朕去。」
……
第二天一早，朱载坖去了奉天殿。
文武百官看见他，脸上的表情精彩极了。
有人惊讶——不是说陛下已经下不了床了吗？
有人疑惑——这气色看着比去年还好，流言是怎麽传起来的？
有人松了一口气——毕竟国不可一日无君，太子才九岁，真出了事，这烂摊子谁收拾？
还有人——眼神里带着一丝失望。那一丝失望藏得很深，但朱载坖看见了。
朱载坖当没看见，坐在御座上，听了几件大事，批了几道奏本。
批完，他没急着走，而是开口说：
「朕听说，最近外面有些传言。」
大殿里瞬间安静下来。
朱载坖看着下面这群人，一字一句：
「有人说朕病了，有人说朕快死了，还有人说礼部已经在准备后事了。」
「朕今天告诉你们——朕没病，没快死，也没在准备后事。朕活得好好的，比你们谁都好。」
他看着那几个脸色发白的官员，笑了笑。
「谁不信，现在可以上来，亲自给朕把把脉。」
没人敢动。
御座之下，文武百官低着头，大气都不敢喘。
朱载坖等了片刻，点点头。
「既然没人上来，那就当你们都信了。」
他站起来，转身离开。
身后，一片死寂。
……
回到乾清宫，冯保忍不住问：
「陛下今日在朝堂上那番话，那些传谣言的人，该消停了吧？」
朱载坖摇摇头。
「消停不了。」他说，「过几天，他们还会传别的。」
冯保愣住了。
朱载坖走到窗前，看着外面。
「朕活着，他们传朕快死了。朕死了，他们传朕是怎麽死的。这就是朝堂，这就是人心。」
他转过身，看着冯保。
「所以朕不在乎。他们爱传什麽传什麽，朕只管自己。」
冯保深深一揖。
「陛下圣明。」
朱载坖摆摆手，没再说话。
他看着窗外，天还是灰蒙蒙的。
隆庆六年，这才刚刚开始。