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霸的打手立刻就会冲进来，将他这个敢私藏矿石的矿工大卸八块。
老耿再度低下头。
“换...我换。”
片刻后。
老耿背着一个小小的布袋，手里攥着几服不知放了多久的土方子草药，从杂货铺的后门悄悄走了出来。
阳光刺眼，照在这喧闹的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖着那条疼得钻心的跛腿，蹒跚着朝着镇子外走去。
那里，几里外的深山沟壑里，有他那破烂的茅草屋，有等着这口霉米续命的妻子和孙子。
......
就在距离老耿跌跌撞撞的背影不远处。
集市中心的一处露天茶摊，几人正坐在长条板凳上，默默地注视着这街头上发生的一切。
为首的一人，穿着一身道服，头上梳了一个道髻，面相俊朗，看起来颇为出尘。
正是刚刚离开上庸县城，微服出巡的荆州牧，顾怀。
身旁的王五和几个亲卫同样是一身护院武师的打扮，腰间挂着一把寻常直刀，肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第二百七十六章症结(第2/2页)
按道理说，顾怀这模样一看就是肥羊，在这种律法形同虚设的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁边的王五压迫感实在是太强了一点，往哪儿一站跟堵墙似的，那体格看上一眼都要打两个寒颤，谁吃多了撑的上去找麻烦？
顾怀端起面前那碗漂浮着可疑碎末的劣质茶水，没有喝，只是冷眼旁观着这座畸形的集市。
他的目光，扫过那些用碎银原矿交易的商贩，扫过那些面有菜色的底层百姓，最终，落在了那个背着小布袋、艰难前行的老耿身上。
突然。
“噗通！”
由于连续几日的饥饿，以及体力透支，加之大腿伤口恶化。
老耿眼前一黑，那条本就无力的跛腿猛地一软，整个人不受控制地向前栽倒。
他重重地摔在了泥泞的街道上。
“嗤啦--”
那本就朽烂的布袋被扯开，布袋里那点糙米，哗啦啦地全撒了出来，立刻与街道上那混杂着污水和粪便的泥浆混在了一起。
这一下摔得极重，老耿半天没能爬起来。
周围人来人往，有商贩挑着担子经过，有矿工匆匆路过，却没有一个人停下脚步去搀扶他一把。
“我的米...我的米啊...”
老耿终于缓过一口气来，当他看到散落一地的糙米时，发出了凄厉的哀嚎。
他顾不上满身的泥水，顾不上腿上的剧痛，狼狈地趴在泥坑里，用双手连带着恶臭的泥浆，一粒一粒地，疯狂将那些米粒往破布袋里划拉。
那是他用命换来的东西！那是他全家活下去的希望！
茶摊上。
顾怀的眉头微微一皱。
这样的人间疾苦，无论如何也不会看习惯的。
他放下茶碗，淡淡地吩咐了一声。
“来人，去帮他一把，顺便，叫店家下碗热面端过去。”
“是，公子。”
一个亲卫站起身，大步走到泥坑旁，他没有嫌弃老耿身上的恶臭，伸出手掌一把抓住老耿的胳膊，将他从泥浆里硬生生地提了起来。
随后，又蹲下身，手脚麻利地将那些稍微干净些的米粒拢入袋中，递给了还在发呆的老耿。
老耿呆呆地看着眼前之人，在这座人吃人的镇子里，他已经太久太久没有感受过哪怕一丝一毫的善意了。
就在这时，茶摊的店家端着一大碗热气腾腾、上面还飘着几点油花的面条走了过来。
“老丈，我家公子赏你的，趁热吃了吧。”亲卫接过面碗，塞进了老耿的手里。
感受着碗传递过来的温度，闻着那久违的热食香味。
老耿真想直接把脸埋进碗里狼吞虎咽。
可他却只是跪在原地，看向茶摊上的道服公子，流着泪问：“公子，求您行行好，让我把这面拿走...我家里还有婆姨和孙儿，他们好些天没吃东西了...”
顾怀沉默片刻，招了招手。
亲卫扶起老耿，将他放在桌子另一边，顾怀转向店家：“再要两碗。”
老耿跛着腿又跪在了泥地里，顾怀摆手示意他好好吃面，他这才端起碗，连筷子都不用，大口大口地扒拉了起来。
面汤烫着他的喉咙，他却浑然不觉，眼泪混合着脸上的泥水和面汤，大颗大颗地砸落在碗里。
他吃得太急，险些被噎死，咳得满嘴都是血，却依然舍不得吐出半口。
“老丈慢些吃，没人和你抢。”
顾怀温和开口。
直到老耿吃完了最后一口面汤，甚至把碗底都舔得干干净净，顾怀才以一个外地游商的口吻，轻声问道：“在下是外地来的游人，初到贵地，有些看不明白。老丈，你这伤是怎么弄的？这黑水镇的米价，怎么比襄阳还要昂贵数倍不止？”
老耿抬起头，看着眼前这个道家打扮，却又不像道士，一身贵气好心施舍他的年轻人。
或许是这碗面给了他说话的力气，或许是他恨不得回答这个人的所有问题。
他叹息了一声：“公子是外地人，自然不知道这地方的苦楚...”
“我这腿，是躲兵役自己砸断的，可躲过了兵祸，却躲不过这老天爷啊！这上庸到处是石头山，土薄得种不活庄稼，家里仅有的一分薄田，早被大雨冲垮了。”
“没有地种，就没有饭吃，全家老小张着嘴，就只能去钻那吃人的洞！”
老耿悲声道：“公子问米价为何高？这镇子里，全都是那些跟矿霸勾连的黑心商贩！他们知道我们除了拿命挖出来的东西，什么都没有，他们把外头的粮食运进来，就往死里抬价！我们不买，就得活活饿死！”
顾怀眼神微敛：“我听说，襄阳府衙那边已经平定了荆襄，上庸也派了新太守，太守府没有发安民告示，没有派兵来管束这些矿霸和黑商吗？”
提到官府。
老耿的脸上闪过一丝麻木。
“太守大老爷？告示？呵...”
“公子啊，那太守府远在几十里外的郡城里！那薄薄的一张纸，贴在墙上，能管得到这些穷乡僻壤吗？”
老耿摇着头：“在这里，大锅头的话就是律法，那些监工手里的刀就是道理！官府的人下来，那些大锅头早就塞足了银子，好酒好肉地伺候着，官差一走，我们这些人，该被盘剥还是被盘剥，该被活埋还是被活埋！”
“公子心善，赏了我这碗面，可这世道，终究是吃人的世道啊...”
听着老耿这番话，顾怀在这喧闹的集市中，陷入了长久的沉默。
他的脑海中，再次回响起了之前任彬的话语。
“八千个矿洞。”
这简单的五个字背后，隐藏着多少个像老耿这样，在生死边缘挣扎求存的人？
顾怀是荆州牧，上庸是他治下一郡。
他当然可以下令，勒令郡治出力，甚至调集大军，直接尝试用武力扫平一切，抓捕这些矿霸，查封所有的非法矿洞，将那些黑市商人全部斩首示众。
可是，然后呢？
这个建立在畸形经济上的脆弱生态，会立刻崩溃。
那些依靠挖矿换取天价粮食的十数万底层百姓，在失去了唯一的收入来源后，在官府还没有能力在这片绝地上凭空变出足够的耕地和粮食之前，他们拿什么活下去？
明天，老耿一家就会饿死，后天，这八千个矿洞背后的无数家庭，就会化作漫山遍野的饿殍。
这就如同一个长在身体上的恶性肿瘤，它在吸食着人体的养分，但它已经与重要的血管纠缠在了一起，甚至在某种程度上，它成了维持这具身体运转的一部分。
一刀切下去，肿瘤是没了，人也死了。
这就是治标与治本的问题，这也是为什么任彬等一众干吏面对上庸乱局，只能望洋兴叹的原因。
正当老耿担忧家人，端着两碗面起身告辞，顾怀点头应允后，眉头紧锁陷入思索之时。
一阵喝骂声，打破了平静。
“老东西！原来你躲在这里！”
四五个满脸横肉、手持短棍的打手，气势汹汹地拨开人群，径直冲着老耿走了过来。
老耿原本还有些感激涕零的脸，在看到这些人的瞬间，变得煞白如纸。
“大、大爷...”老耿浑身哆嗦着，试图将手里的半袋霉米往身后藏。
“砰！”
领头的打手却根本不废话，上来就是狠狠一脚，直接踹在老耿的胸口上。
老耿惨叫一声倒飞出去，刚刚吃下去的那碗热面，混着血吐了一地。
“狗杂种！敢坏了大锅头的规矩！”
打手头目狞笑着走上前，一把踩住老耿攥着米袋的手，“你以为你藏着那块矿石去孙瘸子后院换东西，我们就不知道了？那孙瘸子也是要给大锅头交买路钱的！”
打手头目“铮”地一声拔出腰间短刀。
“按照规矩，私藏富矿，当断一臂！今天老子就借你这只手，给这集市上的其他泥腿子提个醒！”
说罢，他举起短刀，对准老耿那只伸在泥水里的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！
周围的看客发出一阵惊呼，却无人敢上前阻止。
顾怀已经抬起了手，刚刚扶起老耿的亲卫眼底闪过一丝杀机，手掌已经按在了腰间的刀柄上，正准备暴起杀人。
就在这千钧一发之际。
“住手！”
集市尽头，突然传来一声拿腔拿调的暴喝。
打手头目手里的刀停了下来，人群散开，一队穿着皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大摇大摆地走了过来。
领头的，是这黑水镇的一名啬夫。
也就是乡镇一级的治安官吏。
芝麻绿豆大小的官，此刻却成了老耿眼里的全部希望。
他顾不上胸口剧痛，在烂泥里爬向那名吏员，抱住了他的大腿。
“大老爷救命！我只是想买点米救我婆姨和孙子的命啊！”
老耿撕心裂肺地哭喊着。
顾怀站在不远处，冷冷看着眼前这一幕。
他倒要看看，这代表着律法、代表着他顾怀在这最基层威严的官差，会如何处理此事。
然而。
接下来发生的一幕，却让顾怀的心，沉了下去。
那名穿着官服的吏员，面对老耿的哀求，不仅没有流露出半分怜悯，也没有去呵斥那些当街行凶的打手，只是厌恶地皱了皱眉，抬起脚将老耿踢开。
然后，这名吏员转过头，竟然与那名持刀的打手头目，熟络地打了个招呼。
“哟，李三哥，今儿个又是你在集上？”
那名被称为李三哥的打手头目收起刀，心里虽然暗骂这不要脸的东西又来了，脸上却露出一抹笑容，凑上前去。
“刘哥儿巡街辛苦，这不开眼的狗东西偷了咱们矿上的银子，正准备教训教训呢。”
说着，李三哥隐蔽地从袖口里，掏出一块碎银屑，熟练地塞进了那名吏员的衣袖里。
那名吏员轻轻掂量了一下袖子里的重量，嘴角立刻勾起一抹满意的弧度。
他转过头，居高临下地看着瘫软在泥水里的老耿，脸上神情变幻，端起了一副威严的官腔：
“大胆！”
“律例早有明文，山川矿脉皆属官府！尔等私自盗挖官山矿脉，本就是抄家灭族的死罪！”
“如今你不仅盗矿，还敢在大街上大呼小叫，扰乱市集安宁！”
吏员大义凛然地一挥手，对着身后的衙役命令道：“来人！把这家伙锁了！押回镇公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！”
此言一出，老耿彻底崩溃了。
三年苦役？他这副残躯，连三个月都撑不过去！更何况，他若是被抓走，家里那躺在床上的老妻和孙子，今晚就会活活饿死！
“老爷！老爷饶命！”
老耿在地上疯狂地磕头，“我家里还有人等米下锅啊！求求老爷开恩，求求老爷放过我吧！我再也不敢了！”
那名吏员却显得极不耐烦。
“聒噪！”
他猛地抬起一脚，狠狠地踢在老耿的脸颊上，老耿喷出一口血，无力地倒在地上，双眼涣散，再也发不出一丝声响。
“还愣着干什么？拖走！”吏员冲着打手们喝道。
那打手心领神会，毕竟是在集市上，毕竟被吏员碰见了，没必要把场面搞得不好看，随便套个罪名，让他们把人带走，到了外面想怎么弄怎么弄。
风吹过黑水镇的集市。
顾怀静静地站在原地，看着官府的衙役和矿霸的打手眉来眼去，看着老耿躺在地上如同死狗，看着那半袋混着泥浆的霉米洒落一地。
在这一刻。
他终于明白了上庸这盘死棋，除了盗采矿脉难以禁绝之外，另一半根源究竟在哪里。