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墟里等死，亦或者在荒野里游荡，像幽魂一样寻找着一切还能吃的东西，也不愿意去拿起锄头。
李平急得嘴角起了一圈的燎泡。
他原以为，当自己在破败的城墙上贴出那张盖着“平贼中郎将”大印的布告，甚至亲自去给百姓们解释政令后。
他想象中那种百姓欢呼雀跃、立刻拿着农具冲向荒地、干得热火朝天的场景，就会出现。
但现实给了他重重的一击。
人们累了。
亦或者说，被这吃人的世道，逼得再无一丝一毫的冲动和期望。
面对这种情况，李平也彻底没了办法。
他终究只是个文官，是个读圣贤书出身的士子，他不懂那些底层百姓心里，究竟在想些什么。
他还以为，是自己不够努力，是自己没有讲清楚政令的优渥。
这世道从不缺想当官的人，只要扯起朝廷的旗号，总有人愿意来。
他带着几个宁愿不要俸禄也要在谷城县衙任职的小吏。
挨家挨户地去敲那些破草棚的门。
苦口婆心地劝说这些百姓，趁着真正的寒冬还未完全降临，赶紧将土地开垦出来，筹备明年春耕。
毕竟，荒地草根深扎，土壤板结，如果不趁着冬天翻开泥土，怎么种庄稼？
经过冬天的风吹雪冻，能把土块冻酥，开春后土壤才会变得松软肥沃；冬季的严寒还能冻死翻出地表的害虫虫卵和杂草草籽；顺便还能进行“烧荒”，把枯草砍倒烧成草木灰，这在缺乏肥料的年代，是最好的底肥！
所以，李平急着让百姓冬天开荒，是实打实地为了明年的收成考虑，从农事和政务上来说，完全是一心为民。
但结果呢？
百姓们只是坐在废墟里，用那种空洞的眼神看着他。
不发一言。
这种情况，一直持续到数日后，一个老农一样的人，来到了谷城县衙。
这人是坐着襄阳府衙运送第一批铁质农具的马车来的。
带着襄阳府衙正式的调令。
但他身上却没有什么官职，只是听送他来的军士说，这位是中郎将大人极信任的人。
李平一开始看到这人时，还挺纳闷的。
这老头穿着一身粗布衣裳，双手满是老茧，皮肤晒得黝黑。
这看上去，和那些在地里熬了一辈子的老农，有什么区别？
李平心里难免有些失望。
虽然那位中郎将大人走之前已经明说，襄阳府衙不会给谷城太多帮助，终究要靠他自己。
但与其调这么个其貌不扬的老头过来。
真不如大发慈悲，拨付些粮草物资来得实在！有了粮，起码还能让谷城多恢复些生机，把这些百姓的命先吊住啊！
然而。
当这位姓孙的老者，在县衙后堂坐下，点燃了旱烟杆，只和李平长谈了不到半个时辰。
李平的轻视就渐渐消失了。
孙老虽然没读过什么书，字也是在庄子上了夜校后才能认识一些。
但他种了一辈子地。
他太懂土地了，更懂那些在这片土地上刨食的人。
更重要的是，当初江陵庄子最初的农垦，便是他带着一群同样绝望的佃户农夫，一锄头一锄头亲手开出来的。
他有着在乱世中重新聚拢人心、开荒种地的实操经验。
所以，孙老只听李平倒了一会苦水，立刻便意识到了问题的症结所在。
“李县令啊...”
孙老磕了磕烟斗里的烟灰，看着急得满头大汗的李平，叹了口气。
“你是个好官，想为百姓做事。”
“但你用的法子，错了。”
李平一愣，虚心求教：“在下哪里错了？免税，分地，这都是天大的恩典，现在催促他们翻冬地也是为了来年收成好，这道理何处不对？”
“道理是对的。”
孙老吧嗒抽了一口旱烟，在青烟缭绕中，眼神深邃。
“但你错就错在，你是官，你和他们讲的，是官老爷的道理。”
孙老摇了摇头。
“李县令，你要知道，对于这些朝不保夕、被这世道骗了无数次的百姓来说。”
“官面上的话，有时候比野草还贱！”
“他们不会信你了，也不信这天下的任何一个当官的。”
李平呆住了，他张了张嘴，却无言以对，只能涩声问道：
“那...孙老，依您之见，该当如何？”
孙老磕了磕手里的旱烟杆，站起身。
“交给我吧。”
“开荒种地、聚拢人心这种事，讲道理是没用的。”
“还是得用泥腿子的办法才行。”
......
第二天。
谷城城东，最大的那片废墟广场上。
聚集了上千名死气沉沉的百姓。
他们本来不想来的，但县衙的差役承诺，来了就发一碗米汤。
为了这口续命的汤，他们拖着麻木的身躯来了。
李平没有站在高台上。
他退到了后面。
站在最前面的，是一个穿着粗布棉衣、背有些微驼的老头。
孙老走到人群最前面，直接一屁股坐在了一个残破的石磙子上。
他从腰间摸出旱烟杆，慢条斯理地塞上烟丝，用火镰点燃，深深地吸了一口。
然后。
他抬起头，看着眼前这群宛如行尸走肉般的百姓。
用粗粝带着乡音的嗓子，开口了。
“都不信是吧？”
第一句话，就让不少低着头的百姓，微微抬起了眼皮。
“觉得官府又在变着法子折腾你们，到头来都是一场空，对吧？”
孙老吐出一口烟圈，脸上没什么悲悯，只有一种历经沧桑的平静。
“老汉我也是个种了一辈子地的老农，不是什么官老爷，之前就是个给主家种地的泥腿子。”
“那些年，苦啊。”
“妻女都没了，老汉成了流民，整天躲在庄子的废墟里等死。”
“所以，你们心里想什么，老汉门儿清！”
“这位大老爷是个好人。”
孙老指了指身后的李平。
“但他不懂咱们。”
“他跟你们说三年不收税，说地以后就是你们自己的，你们心里肯定在骂娘，觉得哪有这么好的事儿？肯定是官府又在骗人，等你们把荒地开出来了，秋天粮食一熟，税吏就该上门了。”
“又或者，冬天开荒，春天撒种，青苗都没拔出来，天杀的赤眉或者其他流寇又来了。”
人群中，传出了几声反问：“难道不是吗？”
孙老没有生气，反而笑了笑。
“是啊，世道就是这样。”
“老天爷不让咱们活，流寇也不让咱们活！”
“可是。”
孙老的脸色突然一肃，他站起身来，拔高声音。
“可是就算不信，你们还有什么别的办法吗？！”
“你们现在躺在这烂泥地里，连明天的太阳都不一定能看着！”
“你们是在等死啊！”
“连命都快没了，连死都不怕了，你们还怕官府骗你们？！”
人群死寂。
“退一万步讲！”
孙老敲了敲手里的烟杆，“就算你们是对的！”
“就算这新政是假的，就算以后贼兵还会来，官兵还会来抢！”
“可你们现在去把地翻了，把荒开了！”
“春天把种子撒下去！”
“到了夏天，哪怕田里的庄稼还没熟，可好歹有把青苗可以拔了回来啃吧？！”
“到了秋天，就算被抢走大头，可好歹田里有落下的谷糠可以藏在泥里吧？！”
“只要地里长了东西！”
“下一次，当你们再被逼着逃命进山的时候！”
“你们的兜里，就能多抓两把活命的口粮！”
“你们的娃娃，就能多熬过一个晚上！”
最后这句话落下，不知道多少个在山里亲眼看着妻儿饿死的人，浑身一颤。
“乡亲们，”孙老低沉着开口，“官府会骗人，贼寇会骗人，就连这该死的老天爷，它旱涝无常，也会骗人。”
他弯下腰，从地上抓起一把泥土。
他将泥土高高举起，任由碎土从指缝间洒落。
“但是。”
“这地，不会骗人！”
“这是老祖宗传下来的道理！”
“你给它一滴汗，它就还你一粒米！”
“你只要把种子埋下去，它就敢长出苗来！”
土地不会骗人。
这是无数年来刻在农民骨子里最深处的信仰。
没有人，比他们对这片土地爱得更加深沉。
人群中，传出了第一声压抑的抽泣。
紧接着，是第二声，第三声。
无数个汉子捂着脸，蹲在地上，嚎啕大哭。
李平站在孙老身后，看着这一幕，眼眶也湿润了，他终于明白，自己之前为何会失败，也终于懂了，那位中郎将为何要派这个老农过来。
哭声渐渐平息。
不需要再做任何多余的动员。
李平走上前，大声承诺：“县衙已经筹措了一批农具！几户共用一把！开春的种子，襄阳府衙会拨付，不够的，哪怕是去借，去抢，本县也一定给你们弄来！”
一切，就这么艰难却也坚定地开始了。
新年之后。
谷城的废墟外，出现了大批大批开荒的人影。
......
阳光透过冬日清晨的薄雾，勉强带来了一丝暖意，洒在每一寸尚未完全解冻的土地上。
陈四走上了田间的小路。
他领到了一把锄头，是和另外三户人家合用的，上午归他。
他来到了城外那片被划给自己的荒地前。
那曾经是三亩上好的水浇地，是他没资格种的，如今虽然长满了枯草，但好在土质肥沃，只要今年复耕，要不了多久就能变回以前那样。
而且，县衙的差役拿着册子，明明白白地告诉他，这地，挂在了他的名下。
只要开垦出来，只要种上粮食，就属于他。
不是借种，不是长租，而是完完全全，属于他。
这种感觉陌生到让陈四觉得不真切。
他熟练地卷起裤腿，脱下那双破草鞋。
光着脚，走下了田。
冰凉的泥土没过脚背。
日头逐渐升高。
陈四手里的锄头，规律地挥起，又落下。
“吭哧--吭哧--”
他的呼吸声和泥土翻开的声音交织在一起。
脚底不断传来与湿润泥土间的触感。
陈四在这片养育了他和祖辈的土地上，辛勤地劳作着。
随着手里的锄头一次次落下，随着大片大片的荒草被砍倒。
陈四突然觉得。
自己心里那个自从妻女死后，就一直空荡荡、漏着风的地方。
似乎，随着每翻开一块土，就被填实了一点。
他想在这片属于自己的地里，种点东西出来。
不远处，其他的田地里，也有许多和他一样忙碌的身影。
大家都很少说话，只是埋头干活。
但在休息的间隙，远处突然传来些苍凉的曲调。
大概是有个好嗓子的农夫，干活干得出了汗，胸中有了些说不清楚的意气。
便得意地唱了起来，拉长着余音，没有具体的词，只是些“嗬嗬呀呀”的调子，透着一股子荆楚乡间特有的味道。
偶尔，有旁边地里的应和声加入，显得没那么孤单。
陈四听着听着。
他一边挥舞着锄头，嘴里也跟着哼了起来。
他太久没说话了，嗓子有些哑，哼得还有些跑调。
但他依然自顾自地哼着。
然后，一道温润平静的声音，突然在陈四的身后，在田埂上响起。
“这是什么曲子？”
陈四愣了一下，回过头。
田埂上，不知道什么时候，站着一个年轻人。
一袭不染尘埃的白衣，却并不在意脚下沾染的泥泞，就那么静静地站在田边。
看着这片刚刚翻新的田野，看着田里挥汗如雨的他们。
眼神深邃，而又悲悯。