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有一个人，再次踏入民居半步。
李石继续往前走。
在路口的拐角处。
几个年轻的基层从事，正手里拿着蘸着白灰的刷子，在那面宽大的青砖墙上，用力地写下几个大字。
字迹算不上好看，甚至有些歪七扭八。
但字写得很大。
全是最直白、最通俗的白话。
【抢粮者斩】
【扰民者斩】
【辱掠妇人者斩】
【杀良冒功者斩】
写完之后，其中一个从事转过身。
对着街道两旁那些紧闭的门窗，用他最大的嗓门，一字一句地大声念了出来。
“公安的父老乡亲！”
“我们是襄阳来的大军！是奉朝廷之命平定乱世的官军！”
他的声音在雨夜中回荡，穿透了雨幕，穿透了那些薄薄的门板。
“墙上写的字，是我们的军规！”
“抢粮者，斩！”
“辱掠妇人者，斩！”
“大军入城，秋毫无犯！”
“若有士卒敢欺压良善，强拿一针一线。”
“皆可来找我等告发！”
“定斩不饶！”
一遍，又一遍。
门缝后。
窗棂间。
无数双眼睛在黑暗中注视着外面的街道。
然后发现了一件事--
外面的那些，不是野兽。
是人。
雨中的李石走过那面写着白字的墙，看了一眼屋檐下熟睡的士卒。
不知道为什么。
他的脚步，在雨夜中变得轻快了些。
......
汉寿城下。
如果说公安和孱陵的沦陷，是因为荆南承平太久、防备空虚。
那么大军推进到汉寿，便真正迎来了南渡之后最猛烈、最残酷的反扑。
荆南的地方宗族，和大乾常规的试图在朝堂上施加影响力、玩弄政治平衡的门阀世家不同。
他们从一开始，就没想过要走仕途路线，而是更着重于扎根在这偏远的水乡泽国。
兼并土地，蓄养私奴，宗族凝聚力骇人听闻。
关起门来，他们就是这片土地上事实上的土皇帝。
所以，这片土地上，满地都是大大小小、坞堡林立的宗族寨子。
公安和孱陵的快速陷落，不仅没有吓退他们，反而给了汉寿这些豪强充足的反应时间。
他们知道，一旦北军打进来，他们手里的田地、隐户，以及几百年积累下来的财富，都会化为乌有。
所以，抵抗的决心大得惊人。
之前那种势如破竹的仗，一去不复返。
只剩下了填进人命的缓慢推进与绞肉机般的僵持。
这也多亏了陆沉的指挥神乎其技，硬生生地用兵力拉扯和水陆并进的压迫，才将战线一举推到了汉寿的城墙下。
阴雨天。
天空中像是破了个洞，灰蒙蒙的雨水已经连续下了三天三夜。
整个北军大营都被泡在了泥水里，泥泞没过脚踝，每走一步都像是在拔河。
前军营盘的木栅栏后。
刚刚从攻城前线上撤下来的一批士卒，正东倒西歪地靠在泥地里休息。
有人在痛苦地**。
有人用双手死死按住大腿上的刀口，任由负责包扎的辅兵往上面倒着刺痛的药粉。
士气肉眼可见的低落。
攻坚受挫，连日的死伤，加上这让人发疯的阴雨天。
是个人都得畏战起来。
很多人开始不明白，自己到底在打什么。
一个年轻的从事，提着个沉重的木桶，踩着泥泞走了过来。
他挨个将桶里还冒着些许热气的粟米饼，以及用竹筒装的热水，分发给这些满身血污的士卒。
士卒们接过饼，却没有多少狼吞虎咽的胃口。
他们并不畏惧眼前这个年轻的从事。
因为日复一日的相处，让他们早就知道，这些人其实很好相处。
他们没有那些将官身上的官威，不会动辄打骂。
而且，他们对士卒，那是真的不一样。
是拿他们当人看的。
一个咬着半块饼的老兵，终于忍不住开了口。
他喝了口水，看了一眼远处那座在雨幕中宛若不可撼动的汉寿城。
“大人...”
老兵的声音里带着疲惫和抱怨。
“直娘贼！这帮南蛮子真是不要命了！”
“城头上往下砸石头射箭，跟下雹子似的！昨儿个老李他们那一队，刚爬上云梯，就被整锅的热油给浇了个通透，连骨头都烧黑了！”
他抹了一把脸上的泥水，眼眶有些发红。
“大人，咱们大老远跑这水沟子里来拼命，到底图个啥？”
周围的士卒纷纷低下了头，眼神麻木。
年轻的从事停下了脚步。
那是个看起来只有十七八岁的年轻人，脸上的稚气还没脱，却已经沾满了尘土和泥垢。
他没有说什么“为天下苍生”、“平定叛乱”的大道理，而是想了想，不顾满地的烂泥，直接在士兵中间蹲了下来，平视着他们。
然后抬起手，指着远处那座汉寿城。
“知道城墙里面是什么吗？”
很多话，都是他从之前上面召集的“从事会议”上听来的。
有些很深奥的词汇，他其实也不太懂。
所以。
他只能一边思考，一边用他自己的方式，把那些道理嚼碎了，喂给这些士卒。
“里面是黄家、桓家，还有这汉寿城里大大小小几十个豪强的家底。”
他看着那个最先开口的老兵。
“李老汉，你老家是邓州的吧？”
“你在老家种地的时候，一年，要交多少租子？”
老兵愣了一下，下意识地回答：“七成...碰上灾年，主家心善，能留两成半的口粮...”
年轻的从事点了点头。
“两成半的口粮，养得活一家老小吗？”
老兵的眼神黯淡了下去。
当然养不活。
他的婆娘，他的小儿子，都是活活饿死在那破草房里的。
“你们不是问，城里那些人为什么那么拼命吗？”
“因为城墙里面，那些想要死守的人，就是平时骑在你们头上收租子、逼死你们爹娘妻儿的豪强和家丁！”
“他们怕你们打进去，抢了他们的粮食，烧了他们的宅子，让他们不能再像以前那样作威作福！”
四周顿时安静了下来。
只剩下雨水的滴答声。
“你们当初，在老家快要饿死的时候，被人像狗一样踩在脚底打骂的时候。”
年轻从事的眼神变得明亮，甚至有些灼热。
“有没有想过。”
“真希望天上能劈个雷，或者降下些天兵天将，把那些黑心肝的老爷们，全都杀光？”
他看着众人。
“而现在，看看你们手里的刀。”
“你们，就是当初自己最期望能看见的那些天兵天将！”
从事站起身，声音在雨中回荡。
“打下这座城！”
“大帅说了，破城之日，把里头那些宗族豪强抓出来，烧了里面所有的地契账本！”
“里面的存粮，足够很多很多像你们一样的穷苦百姓吃上好几年。”
“城外那些肥得流油的水田，全都会分下去，分到像你们当初一样快要饿死的人手里。”
“而要是打不进去。”
“那城里的那些老爷们就会赢，他们就会继续高高在上。”
“天下还有无数的穷人要饿死，甚至将来，你们的子孙后代，还得世世代代地给他们当牛做马当佃户！”
老兵没有说话，又咬了一口饼。
他和其他的很多士卒一样，抬头看着那座雨里的城池。
眼神变幻。
就像是盯着几代人的血海深仇。
......
与此同时。
大营另一侧的先锋营。
今日强攻，先锋营死伤惨重，连运送攻城器械的辅兵都折损了不少。
统兵的将官双眼通红，骂骂咧咧地下了一道冷酷军令。
将扫荡周边村落时，抓来的两千多名宗族佃户。
全部押解到阵前。
这些人，都是被城里那些豪强逼着在城外驻防、替主家卖命的青壮，兵败被俘后，关在营地后方。
将官的逻辑很简单，也很直白，也很符合乱世的残酷。
攻城伤亡太大，那就逼着这些人去爬城墙，去消耗城头的箭矢滚木。
如果城里放箭，杀的是他们荆南自己人；如果不放箭，北军的攻城器械就能顺势推到城墙下面。
又一阵号角声起，凄风冷雨中，两千多名衣衫褴褛、被绳索连在一起的佃户，在督战队长矛的逼迫下，战战兢兢地向着城墙走去。
“赶上去！”
将官挥舞着马鞭，厉声嘶吼。
人群中满是压抑绝望的哭声。
就在这时。
一道身影从雨幕中大步走出，直直地拦在了督战队的最前面。
赵甲。
他是顾怀亲自培养出来的第一批核心从事。
也是如今大军中，威望最高的几个高级从事之一。
“停下！”
赵甲没有穿甲，只穿了一身青灰色的长衫，被雨水淋得透湿，厉声呵斥。
但他站在那里，面对着督战队森冷的刀锋，却寸步不让。
先锋营将官看到这一幕，勃然大怒。
“你想干什么？！”
“你敢阻挠攻城？！”
将官指着身后那些士卒：“你心疼这些人？难道你要让自家弟兄拿命去填那个无底洞吗！你到底向着谁！”
他的话，立刻引起了周围那些先锋营士卒的共鸣。
他们看着赵甲的眼神，也带上了一丝不满和怨气。
弟兄们死得够多了。
死别人，总比死自己人好。
赵甲没有退缩半步。
他转过身，一把拽过一个被绑在最前面的佃户。
那是个骨瘦如柴的汉子，浑身抖得像筛糠一样。
赵甲抓起他的手，高高举起。
那双手上，布满了老茧，指甲缝里全是洗不掉的黑泥，因为常年劳作，关节已经严重变形。
赵甲转过头，凌厉的目光扫过骑在马上的统将，扫过那些握着长矛的督战队，也扫过后方那些正冷眼旁观的先锋营士卒。
“你们好好看看！”
赵甲的声音在风雨中嘶哑却极具穿透力。
“看看这双手，看看这个人！”
“这跟你们在家乡种地的时候，有什么区别？！”
“他们不是那些作威作福的豪强和家丁私兵！他们也是连口饱饭都吃不上的苦命人！是被那些人逼着作战的！”
他同样红着眼睛，和那将官对视。
“今天！”
“我们若是为了破城，把这群扛活求生的穷苦人当成肉盾！”
“明天！这消息就会传遍整个荆南！”
“到那时，四郡所有的百姓，都会觉得我们就是一伙杀人不眨眼的反贼！是一伙来要他们命的畜生！”
将官的脸色变幻不定。
他明白赵甲的顾虑，但他有他的立场。
“大帅下了死令！”
统将猛地拔出半截腰刀，刀光在阴霾的天空下闪过一抹寒意。
“我是先锋，我只管破城！军令如山，岂容你在这儿蛊惑军心！”
“你现在滚开，老子当没看见！”
“若是不动，就算你是从事，老子今天也依军法斩了你祭旗！”
周围的气氛瞬间冷厉下来，那些跟在将官身边的亲兵，也纷纷握紧了刀柄。
这已经是严重的兵变苗头了。
在传统的军队里。
主将的话就是天，哪怕是监军，在这种即将攻城的紧要关头，也不敢这么明目张胆地违抗将令。
然而。
面对那随时可能砍下来的刀锋。
赵甲依然挺立在风雨中，眼神没有一丝一毫的退让。
一字一句。
“此令，违背了我军立军之本。”
“断绝的是大军在荆南立足的根基。”
赵甲看着那将官。
“今日，我以大营正务从事之职。”
“行驳回之权！”
“前锋营。”
他厉喝一声。
“退兵！”