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“星遥，注意西桥头下游河堤，涵洞入口附近。”萧承瑞低声道。
沈星遥立刻调转望远镜。
她仔细搜索了一番，突然道：“有人！两个人，从涵洞口旁边的杂草丛里爬出来了！穿着灰色和土黄色的衣服，正沿着河堤下的阴影朝西边快速移动……”
“他们进了前面那片芦苇荡，消失了。”
有人从涵洞里出来了？是铁牙的人在使用这个通道吗？还是别的什么人？
“能看清样貌和装备吗？”
沈星遥详细描述着：“距离太远了，看不清脸，他们的动作很快，背着包，好像还拿着短武器，不像是正规的巡逻队，倒像是……侦察兵或者偷渡客。”
老烟斗提供的小路和涵洞，并非是独家情报，显然还有人知道并使用它。
而且使用它的人，似乎在刻意避开桥头双方的视线。
宋思源说道：“这个涵洞可能是通的，而且目前没有被封锁。”
“但使用它的人身份不明，可能是铁牙的侦察小队，也可能是跟我们一样的过路者，甚至可能是第三方势力。”
萧承瑞看了看天色，又看了看那座沉默而危险的桥梁。
强行冲卡的代价太大，且会彻底暴露他们行踪，引来两大势力的追剿。
涵洞这条路虽有风险，但至少提供了隐秘通过的可能。
“我们需要靠近侦查涵洞。”萧承瑞做出决定，“念薇，你潜行过去，查看一下涵洞口及周边的情况，重点观察有没有埋伏或陷阱，以及洞内可见部分的状况，不要进入的太深，二十分钟内返回。”
“明白。”萧念薇的声音传来。
“星遥，你负责全程远程监视念薇的行动路线和涵洞周边，提供预警，怀瑾，带两个人在采砂场边缘接应，其他人都保持警戒，随时准备接应或撤离。”
命令下达，众人立刻行动。
萧念薇如同一只灵巧的猫，借着地形和植被的掩护，朝着下游河堤方向潜去，她的身影在荒草和土坡间时隐时现，动作又快又轻盈，几乎没有发出声响。
沈星遥的望远镜和弩箭，始终跟随着萧念薇的路线，同时警惕的扫描着她附近更大范围的区域。
时间一分一秒过去。
对讲机里，偶尔会传来萧念薇简短的汇报：“到达河堤边缘，未发现异常。”
“靠近涵洞口，洞口有杂草遮挡，未被堵塞。”
“洞口的附近有近期足迹，能看出不止一拨人。”
“我进入洞口探查，可视范围约十米，内部潮湿，有积水，但未坍塌，通道向前延伸，光线太暗，看不清尽头。”
“检查洞口附近是否有隐蔽的监视装置或绊发陷阱。”宋思源提醒。
“正在检查……未发现电子设备，有简单的绳绊，但已被破坏，像是之前经过的人处理的……”
萧念薇的声音忽然一顿。
“等等……这个洞壁上有一些刻痕……是新鲜的，像是箭头标记，指向洞内……上面还写着一行小字……”
“什么字？”
“……小心水鬼。”
那刻痕很新，而且字迹很潦草，像是用尖锐的石头匆匆划上去的。
这四个字。
让对讲机两端都沉默了一瞬。
“水鬼？是指水里的变异生物？”宋思源的声音带着思索，“榆河虽然近乎干涸，不过某些低洼处或地下连通部分可能还会有积水，如果有水生或两栖类变异体……”
“念薇，立刻退出涵洞。”萧承瑞果断下令，未知的警告，昏暗积水的环境，潜在的水生变异体，这很危险。
“我正在退出……等等！”
萧念薇的声音忽然压得更低，带着一丝急促：“有声音！从洞深处传来！好像很多爪子划水的声音！正在快速靠近！”
“跑！立刻出来！”萧承瑞厉声道。
对讲机里传来一阵急促的脚步声和溅水声，还有萧念薇喘急的呼吸声。
几乎是同时。
沈星遥的汇报也响起：“涵洞口水面出现异常波动！有东西要出来了！”
“怀瑾！去接应念薇！所有人，立刻准备战斗！”萧承瑞一边下令，一边和沈星遥从砂堆顶部滑下，两人朝着采砂场边缘的接应点狂奔。
楚怀瑾带着两名铁卫冲出掩体，朝着河堤方向迎去。
只见萧念薇的身影从涵洞口处疾射而出，速度比去时更快，几乎拖出了残影。
她刚冲出洞口不到十米，身后的涵洞黑暗里就猛地窜出了数道黑影！
那些东西的大小如同中型犬，它们身体扁平，身上覆盖着湿滑的暗绿色鳞片。
头部跟宽大，嘴巴是裂开的，露出了细密的尖牙。
四肢又短又粗，趾间带有蹼，爪子很是尖锐，它们跃出水面，落在河堤的泥地上，动作迅捷的朝着萧念薇追去！
数量至少有五六只，后面还有更多黑影在洞口的水面下涌动着。
“开火！”楚怀瑾大吼。
他手中的长戟横扫，将冲在最前面的一只水鬼给凌空抽飞。
两名铁卫的自动步枪同时开火，子弹打在水鬼的鳞片上，溅起绿色的粘液，但没有全部打死，反而是激怒了它们。
更多的水鬼从涵洞里涌了出来，密密麻麻的，竟然不下二十只！
它们一部分冲向楚怀瑾三人，另一部分依旧追向萧念薇。
沈星遥在奔跑中举弩射击，弩箭射穿即将扑到萧念薇后背的水鬼。
那怪物应声倒地。
萧念薇趁机再次加速，冲到了楚怀瑾几人的身后。
“撤回采砂场！利用地形！”萧承瑞的声音传来。
他和沈星遥刚好也赶到了接应点，他长剑出鞘，将侧面扑来的水鬼斩成两段。
众人边打边退。
这些水鬼的速度很快，爪牙锋利，不过防御力不算特别强，无论是子弹还是冷兵器，只要击中要害都能造成有效杀伤。
麻烦的，是它们的数量很多，而且行动的方式十分诡异，能在泥地和浅水中快速滑行，甚至短距离跳跃。
枪声和怪物的嘶叫声，打破了河畔的寂静。东桥头和西桥头的方向几乎是同时有了反应，隐约传来人员的呼喊和哨音。
桥塔上的人影也频繁移动起来。
萧承瑞一剑削掉一只水鬼的脑袋，催促道：“不能恋战！快撤！”
众人且战且退，终于全部退入采砂场范围内，复杂的地形和大型机械设备阻碍了水鬼的追击势头，等待的萧明曦已经发动了雷霆号，车顶机炮调转方向。
“上车！”
众人迅速登上车辆，雷霆号的机炮轰鸣，将追得最近的几只水鬼打得粉碎，暂时遏制了它们的冲击，车队立刻倒车，沿着来时的土路快速撤离。
那些水鬼追出采砂场一段距离后，似乎失去了目标，在河边徘徊嘶叫了一阵，最终缓缓退回了涵洞方向。
车队一直退到两公里外一处相对隐蔽的洼地才停下。
众人下车检查，除了两名铁卫在近战中，手臂和腿部被水鬼的利爪划开了几道不深的口子，其他人均无大碍，两人的伤口也已经被紧急消毒包扎。
“妈的，那些是什么鬼东西！”楚怀瑾啐了一口，检查着长戟上沾染的绿色粘液。
“两栖类变异体，暂定名称水鬼。”
宋思源一边记录一边说道：“他们攻击性极强，是集群行动，适应泥泞和浅水环境，弱点可能是脆弱的头部和颈部，数量不明，涵洞内很可能是一个巢穴。”
萧念薇心有余悸：“幸亏我跑得快，那些东西在水里的速度快得吓人，而且听那声音，洞深处还有更多。”
萧承瑞脸色凝重，涵洞这条路，因为水鬼的存在，风险陡增，若强行通过，必然要清理或突破这些变异体的封锁，战斗动静会很大，必然要惊动桥头的势力。
“桥头两边已经被惊动了。”沈星遥看着榆林桥方向，“虽然距离远，但枪声和炮声他们肯定听到了，我们的行踪已经暴露。”
负责监听无线电的队员忽然抬头：“截获到通讯片段，是黑旗那边的频道。”
“他们在询问西桥头方向刚才的枪炮声是怎么回事，怀疑是铁牙有什么动作，西桥头那边回复说不是他们，可能是外来者或怪物，已经派人去查看了。”