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边关风声渐紧，京城这边的日子却一点也没有松下来。
宋家大院里，堂屋的门口摆着一张长桌，桌后坐着苏明华三妯娌，桌前地上堆着一摞地契样本和账本，院里人来人往，冯牙人穿着长衫，在不停的鞠躬赔笑。
“苏东家，这块地真的很难得。”
冯牙人把地形图给摊开在桌上，指着上头道：“清河下游的这片中等水田，有渠有埂，挨着河汊，还不容易涝，再往上的这坡地土虽不算肥，可种草放羊都合适，前头有人要，我硬是给你们拦了下来。”
赵氏坐在旁边小杌子上，嘴里啃着瓜子，眼睛却一刻没离开那地图。
“你少来。”她哼了一声，“你要是这么好心，那价钱能往下压压不？”
冯牙人连忙笑：“老太太，这已经是压过一茬又一茬了，再压下去，小的回去就没法交代了，再说宋家的名声在这儿，你们给买下来的话，周边村子人的心里都有个底，将来要招人也好招不是。”
苏明华指节轻敲桌面：“冯牙人，你把实话说清楚，周边可有欠债要抵押地的？地有没有纠纷？水渠是不是每年都通？”
冯牙人擦了擦汗：“实话实说，这几百亩里，有一小块原先是两家合种，后来分家做过官司，我去县衙里翻过案卷，早就判清了，那渠是前两年乡里募钱修过一次的，去年大水没冲坏，今年春灌也顺。”
吴氏看向身旁：“大嫂，你怎么看？”
苏明华把地形图又从头到尾的看了两遍：“嗯...水田的样子不错，坡地虽一般，可在京郊能连成片的也不多，咱们以后要放羊，靠着清河，撒种种草也方便。就是价钱实在不低。”
赵氏插嘴：“不低也得买，这年头银子放在箱子里睡觉，迟早叫人惦记，地在那儿长着，总比那红宝石放心。”
苏明华犹豫了一下，问：“三弟妹，买完这两块，咱们手上还剩多少活动的钱？”
坐在一旁记账的孙氏翻着账本：“把定金扣掉，只剩下一成不到的银子做周转。”
赵氏倒吸了一口气：“这么狠？”
孙氏点头：“大哥说过，今年朝廷的盐课收紧，外头的银子都不好走，咱们要是再拖下去，怕是过几个月未必有这么整块的地，要买就得趁早。”
苏明华沉吟片刻，最终点头：“成，地先拿下，钱紧一点也认了，冯牙人，你把卖主约来，今日就把契约签了。”
冯牙人忙不迭应下：“好好好，苏东家爽快，我这就去。”
人一走，堂屋里顿时安静下来。
赵氏看着那地形图，有点心疼：“几百亩地啊，一眨眼就是一大箱银子，这要是收不回本来…”
“娘，甜菜羊毛，还有后头的占城稻和木薯，只要有了地有了人，钱迟早能赚回来。”苏明华安抚着老人家。
赵氏瞪她一眼：“你可别说空话，老婆子我这把年纪了，禁不起折腾。”
苏明华笑着岔开话题：“地有了，人也得跟上，季春呢？怎么还不把人带回来？”
说曹操曹操到，院门口就传来一阵杂乱的脚步声。
“娘，我回来了。”宋季春走进来，她身后跟着两个牙人，还有七八个神色各异的男男女女。
赵氏站起身：“这就是要招的人？”
“嗯，这只是第一批。”宋季春走到桌旁，“这些人有的是从灾区流过来的，也有附近村里的，先让他们在这儿候着吧，娘你先歇着，我和大嫂慢慢问。”
苏明华点点头：“行，那就开招吧。”
……
宋家后院被临时隔出一块地方，搭了个棚子，摆了两张桌子，苏明华坐左边，负责问女工，宋季春坐右边，问男工，旁边还有孙氏和吴氏帮着记名和发粥。
一群人排着队，不时小声交头接耳。
苏明华招手：“先来这位。”
说话的是一个二十出头的小娘子，她怀里还抱着个三四岁的小孩，身上的衣裳已经发白，但还算干净。
“小妹子，你叫什么名字？哪村的？”
“回夫人，我叫阿兰，是城西王家村的，我男人去前线多年没信了，娘家也靠不上，原先是在庄子里帮着做针线，听说宋家招女工，就过来了。”
苏明华看了看她的手，手指有茧但不粗糙：“以前都做过什么活？”
“绣花缝衣裳都会一点，家里种地的时候也帮着下过田。”
苏明华点头：“咱们这边的女工分有几类，有专门做细活的，也有做粗活的，我看你手脚利落，性子看着也沉稳…
这样，先安排你到霓裳阁做杂工，一边工作一边学，食宿我们宋家全包，每月的工钱比外面多一成，只是要签一份保密契约，不能把铺子里的布样子和做法随便的往外说，你愿不愿意？”
阿兰忙不迭点头：“愿意愿意，只要有口饭吃，让孩子不挨饿，什么都行的。”
看她答应，一旁的孙氏把准备好的契约拿出来：“这上面写着工钱吃住，还有每月休假，你若是学出了手艺，还能升职等条约，就是有一条要特别注意，那就是一定要守规矩，不许偷东西，不许乱传话。”
阿兰眯眼看了半天，抬头小心问：“夫人，这里说若是偷东西要赔偿十倍，我家里没钱，要是赔不起…”
苏明华笑了笑：“你要真是老实人，就不会用上这一条，规矩写清楚了，也是为了防那些不安分的人，你要信得过我们就在这儿按手印，我们这边也会在契约上按手印，以后我们要是克扣了你工钱，你拿着这契约去县衙告，都告得赢。”
阿兰听后犹豫了一下，最后还是咬咬牙在契约上按下了手印。
一旁排队的女娘们看在眼里，开始交头接耳：“宋家还给契约，这倒是少见。”
“是啊，咱们以前给人做工哪有这个。”
另一边，男工那头动静也不小。
一个肩膀宽厚的汉子站在宋季春坐着的桌子前：“小的叫张阳，是南方那边逃难来的，去年旱灾，村里地都绝收了，家里就把收的那点粮卖了做路费，到了京城后我一直在给人扛麻袋。”
宋季春点头：“扛麻袋也得能吃苦，你是更想去地里种甜菜，还是去糖坊干活？”
“咱们目前甜菜地更缺人。”旁边的赵氏连忙说，“得有人会看地，会听安排。”
张阳憨憨一笑：“我从小种地，地里的活都认得，虽然甜菜是哪种我不太懂，但我可以学的，我娘说我从小学东西就快。”
宋季春看他一眼：“咱们这边甜菜和普通菜不一样，得按规矩来，另外糖的做法是秘方，你若是入了职不准和外人说，我们这边也有契约，写明工钱和守口如瓶，你要是有意，那咱们就先签一年试试。”
张阳挠挠头：“好，一年就一年，只要有口饭，有工钱带回去给娘，我就认。”
他手掌按在契约上，烙下了一片厚厚的掌纹。
这次的招募一直持续到天擦黑，院子里多了几十张新面孔，有人脸上是欣喜，有人带着一点惶恐。
夜里，宋家后院的灯一直亮到很晚。
……
城里的一家雅致茶楼的雅间里。
阿尔丹换下了平日里随意的骑服，穿了一身干净的常服，头发束得利落。
对面是宋安沐和宋安宇......
还有周正。
“你们家最近的动静挺大。”周正端着茶盏喝了一口，他看了看两个小孩，“外头都在说宋家这是要把京郊给当自家后院。”
阿尔丹笑了笑：“周大人，我这次来，是宋公子托我问羊的事。”
说着，他从怀里掏出一卷纸，铺在了桌上，上面是几种羊的画样和注解。
“这是我让族人从西域商队那里打听来的。”阿尔丹指着其中一张，“这叫细石羊，毛是又长又密的那种，比你们大越的本地羊毛要细得多，可惜路远，得翻几座大山走沙漠，羊活着运来太难了，多半得把种公羊和母羊分批送，路上不一定全活。”
宋安宇凑过去：“那大概需要多久？”
“最快也要半年。”阿尔丹认真算了一下，“路上得歇脚，得避开几条乱军路，不能赶太快。”
周正插话：“运费也高。”
“是高。”阿尔丹坦然，“不只是草料，还有给沿路驿站和小部落塞的礼，否则羊会过不去的。”
宋安沐皱眉：“那成本是不是太大了？”
“成本大，可成了之后就划算。”阿尔丹看着她，“你们若想养出细羊毛，早晚是要走这一步的，我的给你们的建议是，先不要一下子要太多，先要个十几只公羊，配本地的母羊，慢慢改。”
周正在旁点头：“这话在理，朝廷那边也有类似的做法，引种先小规模进行。”
这时外头小厮敲门进来：“宋姑娘，有人送信，说是从南洋来的快信。”
宋安沐眼睛一亮：“林老板的？”
小厮把信笺双手奉上：“是，从海商行转来的。”
宋安沐拆开一看，纸上写得工整，林道乾在信里说，这次船队在南洋某岛遇到一种新羊，体型不大，羊毛也是细长，颜色自然偏白，摸上去很软。
当地人说这羊怕冷，喜欢潮湿地方，下次船队可以试着带几只羊羔回大越。
宋安沐把信递给阿尔丹：“你看看，有西域的细羊，也有南洋的这种新羊，你觉得哪条路更稳？”
阿尔丹认真看完，沉默了一下：“西域的羊我见过，毛好，人用起来也顺手，南洋的这个，我没见过，不过羊普遍都是怕冷的，这点要记住，京郊的冬天风硬，羊要是受不了，就白折腾了。”
宋安宇眼睛亮了：“那咱们坡地那边可以先搭暖棚，羊少的时候多照看一些。”
周正笑：“你这是把羊当贵人了。”
宋安宇认真道：“只要羊产的毛细，能赚到银子，前头的投入多一点不算什么。”
阿尔丹点头：“你们要愿意折腾，我就帮你们在西域那边问问，让商队的人留意好羊，慢慢帮你们往这边带，至于南洋那边的羊，你们和林老板自己商量，不过我得先说好，这两边路都不轻松，你们宋家最近手里银子紧，别被我给拖穷了。”
宋安沐笑道：“钱可以再赚，羊种错过了就难找了，咱们可以两条路一起走，慢慢看哪边的更好。”
周正看着他们，心里有点感慨：“你们这两个孩子，就几句话的功夫，花出去的银子，就够一个小县一年的耗用了，宋兄竟也放心让你们单独出来谈生意。”
宋安宇呵呵一笑：“周大人，您要是愿意帮我们从兵部那边打听一下哪条路更安全，我们还能多送两匹好布过去。”
周正瞪了他一眼：“你这话要是被人给听了去，还以为我要拿朝廷机密换布呢。”
他嘴上这么说，但还是点头：“我会打听路况，不会帮你走歪门邪道就是了。”
……
羊的事有了个方向，宋家在京郊的扩建也动了起来。
新糖坊的地基已经挖出一片，大堆石料和木梁堆在旁边，工匠们忙着立柱搭架子，锤子声和吆喝声混成一片。
“小心点，再把那根梁再抬高一点。”宋老头站在一块石头上，对着工匠喊，“这边得留位置做水车！”
工匠头挠挠头：“东家，水车的位置你得让公子画个图，我看不懂他那一套。”
他这话说完，宋安宇已经从后头跑了过来，怀里还抱着一捆竹管。
“我图早画好了。”他气喘吁吁的，把怀里的竹筒放下，摊开一张纸，“你们看，这边先从清河分一条水渠，水就能从这边流下来带动这一圈水轮，水轮边上这几个转杆接到糖坊里，就会把磨盘给带起来。”
一个抡锤子的汉子过来看了半天：“这水轮转得快，磨盘太重怕是带不动。”
“所以要用齿轮。”宋安宇从背后掏出一个用木头削的小玩意递过去，“你看，这个小的带动大的，力气就省一些，咱们可以先做小号磨盘试试，成了再慢慢换大的。”
工匠们相互传着那个小木齿轮，眼神一亮：“这个看着有点意思。”
“要是成了，以后磨糖就省力气了。”
宋老头看着孙子：“安宇，你这水渠要挖多宽？”
“嗯...先挖一丈宽吧。”宋安宇在心里想了一下，“水流大了，还能多装两轮。以后纺织那边也可以用上。”
赵氏站在一旁，看着那一条条挖出的沟，心里多少有点打鼓：“这么多沟，这么多轮，要是转不起来，可别又是你们脑子里想的那一套，最后还得靠人力。”
宋安宇笑嘻嘻：“奶，这种活哪有一下就成功的，咱们先做一小段试试，不行就再改，反正水在那儿，不用白不用。”