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不过好在一切安好。
朱慈烺在王微的指导下，小心翼翼地操作着蒸汽汽车。
它缓缓地向前行驶着，速度越来越快。朱慈烺的脸上洋溢着兴奋和喜悦的笑容，他感觉自己仿佛驾驭着一头巨龙，在天地间自由翱翔。
好好地试驾了一圈之后，朱慈烺才恋恋不舍地从车上走了下来。
他走到王微面前，拍了拍他的肩膀，笑着说道：
“此物真乃神器！以后还要继续精简和改进，可以用来拉货，也可以用来乘坐。总而言之，这东西的好处实在是太多了，一定要大力研发。”
王微听到这话，连忙笑着说道：
“太子殿下放心，臣定当遵命。臣会继续努力，让这东西变得更加完善、更加实用。”
朱慈烺满意地点了点头，对王微的回答感到十分满意。
就在这时，一旁的毕懋康突然说道：
“太子殿下，老臣有一件事情想要与您说。”
朱慈烺闻言，转头看向毕懋康，笑着说道：
“有何事，说吧。本宫洗耳恭听。”
毕懋康先是犹豫了一下，似乎在考虑如何开口。然后他深吸一口气，笑着说道：
“太子殿下，臣已经老了，这火器研究院院长一职，臣实在是无力再担任了。所以臣恳请推荐王微王大人担任此职。”
这话一出口，周围的空气仿佛都要凝固了。
即便之前毕懋康曾提过此事，但王微也没有想到他会在这个时候说出来。他一时间不免有些不知所措，脸上露出了惊讶和惶恐的神情。
但朱慈烺似乎并没有感到意外。
他看着毕懋康那苍老而坚定的面容，心中涌起一股莫名的感动。
他知道毕懋康确实是年龄太大了，人生七十古来稀，他都七十五岁了，差不多也该退休了。总不能累死在火器研究院吧？
想到这里，朱慈烺笑着说道：
“这样也好，你确实是老了，应该让你安享晚年了。总不能让你一直劳累下去。这样吧，等到你完成最后的研究之后，便卸去这火器研究院院长一职。
不过，为了火器研究院能够更好地发展，你还是留在京城吧。以后若没有什么事情，便来这火器研究院指导一番；或者有什么事情也好找你。还希望你为火器研究院培养更多的人才。”
毕懋康听到这话，连忙笑着说道：
“太子殿下放心，老臣知道了。老臣会尽自己所能，为火器研究院的发展贡献自己的力量。”
朱慈烺满意地点了点头，对毕懋康的回答感到十分欣慰。
随后，朱慈烺又看向王微，语气中带着几分鼓励和期待：
“王大人，好好干！以后这火器研究院就由你说了算。本宫相信你一定能够胜任这个职位，带领火器研究院走向更加辉煌的未来。”
王微心中十分感动，他连忙拱手道：
“臣定不辱使命！臣会尽自己所能，为大明、为火器研究院做出更大的贡献！”
朱慈烺笑了笑，拍了拍王微的肩膀，随后又交代了几句，这才转身离开了火器研究院。
他的步伐坚定而有力，仿佛带着对未来的无限憧憬和期待。
他知道，大明的未来将会因为这些新式武器和科技而变得更加光明和强大。
而他，也将继续带领大明走向更加辉煌的未来！
下午李若琏、方正化等一批在朱慈烺离京期间主持京城防务、内廷机要的亲信陆续前来述职。
他们详细汇报着这一年半来京城的治安、粮价波动、乃至宫中各处琐细事务。
朱慈烺端坐于书案之后，神色平静地听着。
对于这些，他其实并不感到意外。虽然身在辽东、朝鲜，但借助快马与加密文书，京城每日发生的重大事件，几乎都能在第一时间传到他手中。
不过，看着李若琏、方正化等人那认真严谨、生怕遗漏一丝一毫的模样，他也不忍打断，只是耐心地听着。
这份赤诚之心，值得尊重。
直到华灯初上，这一场漫长的述职才算告一段落。
朱慈烺特意留他们在东宫用了晚膳，席间气氛轻松，多是闲话家常与辽东趣闻。
饭后，众人这才心满意足、又带着几分如释重负地告辞离去。
回京的第二天，便在这样忙碌而充实的氛围中过去了。
翌日。
朱慈烺刚在东宫用过早膳，一碗温热的燕窝粥下肚，宫中便有内侍前来传话，说是皇后娘娘召见。
朱慈烺简单整理了一下衣冠，便乘坐步辇前往坤宁宫。
坤宁宫内，熏香袅袅，周皇后正端坐于凤榻之上。
而当朱慈烺的目光落在皇后身侧时，他的脚步几不可查地顿了一下。
那是一位约莫十七八岁的少女，身量高挑，即便在普遍身材高大的明代，也显得鹤立鸡群，目测竟有一米七左右。
她身着淡青色宫装，云鬓轻挽，面容端庄秀丽，眉宇间透着一股少见的英气与大气，站姿亭亭玉立，却又透着大家闺秀的娴静。
“儿臣参见母后。”
朱慈烺上前，依礼向周皇后行礼。
周皇后笑着让他起身，目光慈爱地在他脸上停留片刻，似乎想从他眼中看出些什么。
而那位少女，在朱慈烺进门行礼的瞬间，便已微微垂首，待朱慈烺礼毕站定，她也跟着盈盈下拜，声音清脆悦耳：
“臣女宁婉瑶，参见太子殿下。”
“免礼平身。”
朱慈烺抬手虚扶，目光再次落在少女身上。
这一眼，他心中便已确定——这便是周皇后为他选定的太子妃，宁婉瑶，百户宁浤之女。
在这个时代，男女婚嫁本就偏早，十六七岁便已成婚生子。
若非他御驾亲征，这一场婚事，早在两年前就该举办了。眼前这少女，看起来与他年纪相仿，却硬生生被他耽误了两年光阴。
一念及此，朱慈烺心中竟生出几分莫名的歉意。
周皇后看着儿子那平静中带着一丝了然的神情，笑着开口，语气中带着几分不易察觉的试探：
“想必，关于太子妃的人选，他们昨日已与你提过了吧？母后也就不绕弯子了，这便是我为你择选的太子妃，宁氏婉瑶。你觉得……如何？”
这话问得看似随意，实则暗藏玄机。
若换了旁人，或许真会觉得皇后此举有些唐突，万一太子当众表示不满，岂非尴尬？
但周皇后并非无的放矢。
就在昨日下午，她便已秘密召见了郑小妹和琪琪格，旁敲侧击地询问朱慈烺对宁家女的看法。当得知朱慈烺不仅无异议，反而颇为期待时，周皇后这颗心才算彻底落回肚子里。
今日这般直接引见，不过是走个过场，给双方一个正式见面的机会罢了。
若朱慈烺真有异议，她昨日便该换人了。
朱慈烺自然明白母亲的深意，他脸上露出一抹温和的笑意，语气诚恳：
“既然是母后为儿臣精心挑选的，儿臣自然满意，一百个满意。”
周皇后闻言，脸上的笑容顿时真切了许多，连声道：
“那就好，那就好。”
她随即看向宁婉瑶，语气温和却带着不容置疑的决断。
“这样，婉瑶，你和太子好好聊聊，本宫还有些宫务要处理，这就先走了。”
说罢，周皇后竟是真的起身，带着几名贴身宫女，飘然离去了。
不过眨眼功夫，宽敞的坤宁宫内殿，便只剩下朱慈烺与宁婉瑶二人。
气氛一时间有些微妙的安静。
朱慈烺想着自己是堂堂太子，未来的国君，总不能让一位闺阁女子先开口。
他轻咳一声，打破了沉默，语气温和地说道：
“本宫离京前，想必这件事情就已经定下来了。若非御驾亲征，这一场婚事，两年前便该成就了，倒是耽误了你两载青春。”
宁婉瑶闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的惊讶。
她显然没料到，威震天下的太子殿下，竟会亲口说出“耽误”二字，而且还带着几分……歉意？
她连忙收敛心神，垂下眼帘，恭敬而得体地回应道：
“殿下言重了。殿下为国家社稷，御驾亲征，荡平辽东，收复朝鲜，此乃擎天保驾之功。臣妾一介女流，岂敢言‘耽误’二字？能为殿下分忧，是臣妾之幸，何来拖累之说？”
朱慈烺看着她那副小心翼翼、却又努力保持端庄的模样，心中那点因历史惯性而产生的愧疚感淡去了些，取而代之的是一种务实的考量。
他点了点头，不再绕弯子，直接给出了定心丸：
“你不必多虑。既然是母后定下的事情，本宫自然会认同，也会履行。自今日起，你便是太子妃了。”
“太子妃”三个字，如同惊雷，在宁婉瑶耳边炸响。
她猛地抬头，脸上写满了震惊与难以置信。
这一切，似乎太过顺利，顺利得让她觉得像是在做梦。
当然，她并不知道，这一切之所以如此顺利，一是因为朱慈烺对太子妃人选本就无所谓，大明的太子妃历来多出自平民或低级军官之家，以防外戚坐大，这是铁律，他无法也无意改变。
二是朱慈烺内心深处，确实存着一丝对历史中那位悲剧太子妃的补偿心理。
至于爱情？在这个年代，对一个即将成为九五之尊的太子而言，未免太过奢侈。
只要不影响国事，多几个女人，对他来说并无区别。
“臣妾……谢殿下隆恩。”
宁婉瑶的声音带着一丝颤抖，但更多的是一种尘埃落定的安心与感激。
接下来的时间，朱慈烺便与她闲聊起来。
他所说的，多是辽东的雪原风光，朝鲜的民俗趣闻，或是战场上的奇闻轶事。
而宁婉瑶，则安静地听着，偶尔应答几句，言辞得体，举止优雅。
她看向朱慈烺的眼神，早已不再是最初的惶恐与拘谨，而是充满了仰慕与崇拜。
没办法，女人天生便是慕强的。
更何况，眼前的朱慈烺，不仅是太子，更是刚刚率领大军横扫辽东、覆灭建奴、收复朝鲜的不世雄主。
文武双全，威震天下，这样的男人，哪个女子会不心动？
不知不觉，已至午时。
周皇后派人来请，一家人在坤宁宫用了午膳。
席间气氛融洽，周皇后看着儿子与宁婉瑶之间那若有若无的默契，心中甚是欣慰。
是夜，东宫。
华灯初上，东宫之内，两位特殊的客人被秘密召见至此——内阁首辅薛国观，与内阁大学士洪承畴。
二人接到召见，心中皆是激动难耐，却又各有盘算。
薛国观步履虽稳，心中却早已乐开了花。
他太清楚了，太子殿下召他来，定是为了那两年前的约定——只要这一仗打完，他便可以功成身退，告老还乡。
一想到终于能摆脱这日理万机的首辅重担，回到河南老家，含饴弄孙，安享晚年，他那张布满皱纹的脸上，便抑制不住地泛起轻松之色。
而洪承畴，则是强压着内心的澎湃。
他敏锐地嗅到了空气中权力更迭的味道。
薛国观一退，这内阁首辅的宝座，除了他，还能有谁？
对于一个文人士大夫而言，入主内阁，位列次辅，乃至更进一步成为首辅，那可是毕生的追求，是天底下最大的荣耀！
二人来到书房，见朱慈烺已端坐等候，连忙躬身行礼：
“臣等，参见太子殿下。”
朱慈烺抬手示意，神色淡然：
“二位大人免礼，赐座。来人，看茶。”
待二人落座，内侍奉上香茗退出后，朱慈烺才缓缓开口，语气平和：
“本宫与父皇御驾亲征，这一去便是一年半。京中诸事，全赖二位及众臣协力维持，方能安稳无虞。这份辛劳，本宫心中有数，也是记着的。”
薛国观与洪承畴连忙起身，连声道：
“殿下言重了！此乃臣等分内之事，何敢言劳？殿下与陛下扫平寰宇，方是再造社稷之功！”
朱慈烺笑了笑，并不接话，只是端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫。
片刻后，他突然话锋一转，目光变得锐利而深邃，声音也低沉了几分：
“今日召二位前来，确有一件天大的事情，需要与你们商议。此事牵涉甚广，影响深远，非同小可，需要你们拿个主意。”
“天大的事情？”
薛国观和洪承畴对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝茫然。