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水榭内，气氛依旧无比热烈。
崇祯兴致高昂，接下来与李倧又商讨了一些典礼的细节，仿佛那不是一场亡国的仪式，而是一场普天同庆的盛典。
阳光渐渐西斜，将两人的身影拉长，投在光洁的地面上，也投在了那份象征武功的捷报上。
一个旧时代的国王，用献出一切的方式，为自己和家族换取了渺茫的生机。
一个新时代的皇帝，则在开疆拓土的功业与荣耀中，找到了超越过往所有困顿与屈辱的极致满足。
各取所需，各得其所。
历史的车轮，就在这复杂的人心算计与帝王虚荣中，轰然向前，碾过旧朝的废墟，驶向那看似辉煌灿烂、却又注定充满未知的新时代。
....................
崇祯十八年，六月下旬，北京。
时值盛夏，阳光灼热，但这座帝国的都城，却并未因暑气而有丝毫颓唐。
恰恰相反，自皇帝与太子北狩辽东、继而挥师入朝以来，一种难以言喻的活力与躁动，便一直在这座古老都城的肌理下奔流。
市井街巷，茶馆酒肆，人们议论的话题，总离不开千里之外的战事，那份对“王师”的期盼，对胜利的渴望，以及对未来更好日子的朦胧憧憬，交织成一股无形的洪流，在京城上空涌动、发酵。
这一日，午后未时，正是日头最毒、行人最稀的时刻。
永定门外，通往紫禁城的官道被烈日炙烤得微微发烫，道旁的槐树耷拉着叶子，知了在浓荫里不知疲倦地嘶鸣。
守城的兵丁也倚着门洞的阴凉处，盔甲半解，昏昏欲睡。
突然，一阵急促得如同爆豆、又带着某种不容置疑穿透力的马蹄声，由远及近，自东南方向，沿着官道，狂飙般撞碎了这份夏日午后的慵懒与沉寂！
“嘚嘚嘚——嘚嘚嘚——！”
马蹄铁猛烈叩击着青石板路面，声音清脆、密集，带着一种撕破长空、不容忽视的紧迫感。
城门洞下打盹的兵丁猛地惊醒，下意识地握紧了手中的长枪，探头望去。
只见官道尽头，烟尘乍起，一骑如离弦之箭，正以惊人的速度向城门飞驰而来！骑士全身被汗水浸透，紧贴在身上的红色驿卒号衣颜色深暗，背后插着的赤色小旗，在狂风中猎猎作响，旗面上斗大的“驿”字和一个更为醒目的“捷”字，即便在滚滚烟尘中，也清晰可辨！
是驿卒！而且是传递最紧急军情的“六百里加急”驿卒！
看那旗色，是最高等级的赤旗！看那方向，是来自辽东，甚至更远的……
一个念头如同闪电划过所有目击者的脑海：
朝鲜！辽东大营！是前线的消息！
“让开！快让开！六百里加急！朝鲜大捷！！”
那骑士在距离城门尚有百余步时，便用尽全身力气，嘶声咆哮起来，声音因为长途奔驰和极度激动而变得沙哑、撕裂，却如同惊雷，瞬间炸醒了整条官道，也惊动了城门内外所有昏昏欲睡的人。
“朝鲜大捷？！！”
守门的把总一个激灵，猛地跳了起来，连滚带爬地冲到城门正中，对着还有些发懵的手下吼道：
“蠢货！愣着干什么？！清道！快清道！让驿使进城！”
兵丁们如梦初醒，手忙脚乱地驱散城门附近寥寥无几的行人和摊贩，将本就宽阔的城门通道彻底让开。
那驿马几乎毫无减速，如同一道红色的闪电，裹挟着烟尘、汗水和滚烫的热风，从洞开的城门中呼啸而入！马蹄声在门洞中激起巨大的回响，震得人耳膜发麻。
“捷报！朝鲜大捷！建奴全军覆没！伪帝被擒！朝鲜归顺天朝——！！！”
驿卒的嘶吼声并未停止，反而在冲入城内后，更加高亢，更加疯狂地响彻沿街的坊市！他不再吝惜马力，也不再顾及什么“街市不得纵马”的规矩，只是拼命抽打着早已口吐白沫的坐骑，沿着棋盘街、正阳门大街，向着皇城的方向狂飙，同时用尽肺里最后一丝空气，将那句石破天惊的消息，一遍又一遍地吼向这座刚刚被惊醒的城市！
“捷报！朝鲜大捷！建奴覆灭！伪帝就擒！朝鲜归顺大明——！！！”
声音如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整条街道，进而以不可思议的速度，向着整个北京城蔓延开去！
街道两侧，茶楼酒肆的窗户被猛地推开，一张张惊愕、茫然、随即被狂喜取代的脸庞探了出来。
路边摇着蒲扇纳凉的老汉，挎着篮子的妇人，玩闹的孩童，巡街的差役，甚至是屋檐下打盹的野狗，都像被施了定身法，齐齐僵住，然后，目光追随着那道绝尘而去的红色身影，耳朵里嗡嗡回响着那句不可思议的呐喊。
死寂，只持续了短短一瞬。
下一刻，如同压抑了千百年的火山骤然喷发，整条街道，不，是整个北京城，似乎都剧烈地颤抖了一下，随即被淹没在排山倒海的欢呼与沸腾之中！
“胜了！我的老天爷！真的胜了！建奴完蛋了！！”
“朝鲜！朝鲜也归咱大明了？！我不是在做梦吧？！”
“陛下万岁！太子千岁！天佑大明！天佑大明啊！！”
“赢了！咱们大明赢了！从今往后，辽东彻底太平了！朝鲜也是咱大明的了！”
“快！快去告诉王掌柜！告诉李老爷！天大的喜讯！天塌下来那么大的喜讯啊！”
“敲锣！打鼓！放鞭炮！还等什么？！庆祝！必须庆祝！”
狂喜的浪潮以驿马经过的街道为中心，如同水波般向四面八方急速扩散。人们从屋里涌到街上，相识的、不相识的，互相拉扯着，拍打着，语无伦次地重复着那几句捷报的内容，脸上洋溢着难以置信的、近乎癫狂的喜悦。
更有性急的，已经冲回家中，翻箱倒柜找出过年都舍不得放的鞭炮、锣鼓，就在当街噼里啪啦、叮叮咣咣地敲打起来。茶楼酒肆的老板伙计也顾不得生意了，索性搬出几坛劣酒，就在门口免费分送，引来更热烈的欢呼。
这沸腾的、近乎失序的狂欢，并非仅仅源于一场遥远战事的胜利。
更深层的原因，如同暗流，早已在这座城市的血脉中涌动多时。
“老王！听见没？朝鲜都拿下了！咱大明，这回是真要中兴了！盛世！盛世要来了！”
一个穿着体面绸衫的中年商人，激动地抓着旁边老友的胳膊，唾沫横飞。
“听见了！听得真真儿的！”
那被称作老王的，是个面色红润的粮店掌柜，他狠狠抹了把脸，眼中竟有泪光闪动。
“这两年，日子是真见好了！别的不说，就这蜂窝煤，真是神了！便宜，耐烧，还没那么大烟。去年冬天，我家那口子再没喊过冷，孩子们写字的冻疮都没犯！库房里我足足存了八百块，这个冬天，心里踏实！”
“可不是嘛！”
旁边一个挑着担子的小贩插嘴道，他担子里是还带着泥的新鲜红薯。
“俺家是河南逃荒来的，早几年，树皮都啃光了……可自打朝廷发了这红薯秧子、土豆种，嘿！那家伙，一亩地能起好几千斤！吃得饱，还甜！家里娃娃脸上都有肉了！俺现在进城卖这个，一天也能挣几十文！”
“何止是吃饱！”
又一个穿着青衿、像是落魄书生模样的年轻人，也挤在人群里，挥舞着胳膊。
“粮价！关键是粮价！你们知道现在大米多少钱一斗吗？我今早刚问的，上好的白米，才八钱银子一石！八钱！搁在四五年前，少说也得三四两一石！足足便宜了四五倍不止！普通人家，隔三差五也能见点荤腥，吃上白米饭了！这日子，以前敢想吗？！”
他的话引起了一片共鸣的叹息和更加热烈的议论。
“是啊，吃得饱，穿得暖，冬天冻不着，这日子才有奔头！”
“朝廷打胜仗，开疆拓土，咱脸上有光！腰杆也硬！”
“陛下和太子爷，是真心为咱老百姓干事啊！这仗打得值！”
“大明万岁！陛下万岁！太子千岁！”
人们将刚刚传来的、震撼人心的开疆捷报，与自身切实可感的生活改善——暖和的冬天、满仓的杂粮、低廉的米价——紧密地联系在一起。
胜利不再仅仅是遥远军报上枯燥的数字和地名，它成为了这日渐好转的生活的保障、延续甚至升华的象征。
于是，那欢呼便发自肺腑，那喜悦便真切而滚烫，汇聚成席卷全城的声浪，直冲云霄。
在这片几乎要掀翻屋顶的喧嚣沸腾中，那匹承载着捷报、已濒临极限的驿马，终于冲到了皇城承天门外。
骑士几乎是从马背上滚落下来，将那个沾染着汗渍、泥尘，却封得严严实实、贴着三根羽毛的赤色军报筒，用颤抖的双手，高高举过头顶，嘶声力竭地对迎上来的禁军和闻讯赶来的司礼监随堂太监喊道：
“辽……辽东、朝鲜……六百里加急……大捷！大捷文书在此！”
那加急文书，如同带着千钧重量和滚烫的温度，被以最快的速度，穿过一道道宫门，越过一级级汉白玉台阶，向着帝国的权力中枢——文渊阁，疾速传递。
文渊阁，内阁值房。
午后闷热，即使放置了冰盆，窗扉大开，值房内依旧有些气闷。
几位阁臣并未如往常般伏案疾书或激烈争论，而是各自捧着一杯清茶，或翻阅着并不急迫的寻常奏章，或闭目养神，借这难得的片刻清闲，驱散连日处理政务的疲惫。
自皇帝与太子离京，已一年又三个月有余，朝政重担几乎全压在内阁与留守的定王肩上。
虽无大的风波，但这“主少国疑”的状态，以及前线那场耗资巨大、旷日持久的战事，始终像一块无形的巨石，压在每位阁臣心头，让他们不敢有丝毫松懈，却也难免在静下来时，感到一丝挥之不去的沉重与焦虑。
首辅薛国观放下手中的茶盏，轻轻揉了揉有些发胀的太阳穴。
他年事已高，这般长时间的操劳，即使有诸僚分忧，也颇感吃力。
目光扫过值房内：其余几位阁臣，或低声交谈，或翻阅文书。一切看似如常，但空气中那股无形的压力，每个人都感同身受。
忽然，一阵急促而凌乱的脚步声，伴随着压抑不住的喘息和某种极度兴奋的骚动，由远及近，从阁外的廊庑传来，打破了值房的宁静。
“阁老！诸位阁老！捷报！辽东、朝鲜，六百里加急捷报到——！！”
一个中书舍人几乎是连滚爬爬地冲了进来，因为跑得太急，冠帽都歪了，脸上却涨得通红，眼中放射出骇人的光芒，手里高高举着那个赤色军报筒，声音因为激动而尖锐得变了调。
“什么？！”
“捷报？！”
“快！快呈上来！”
值房内所有的慵懒、沉闷、疲惫，在这一瞬间被扫荡一空！
薛国观猛地从座位上弹了起来，动作之敏捷完全不像个年过花甲的老人。其他几位阁臣也全都“呼啦”一下围拢过来，目光死死盯住那个被汗水浸湿的报筒。
薛国观的手指甚至有些颤抖，他强行稳住心神，接过报筒，验看火漆封印完好，然后深吸一口气，用力拧开筒盖，从中抽出一卷被汗水微微浸润、却折叠得整整齐齐的加急文书。他展开文书，目光急切地扫过那熟悉的、属于辽东经略行辕的印鉴，然后落在正文上。
只看了开头几行，薛国观那张平日里喜怒不形于色、被岁月和权柄雕刻出深深沟壑的脸上，就如同被一道强烈的阳光骤然照亮！皱纹舒展开，眼睛瞪得滚圆，嘴唇开始不受控制地哆嗦，捧着文书的手也开始剧烈颤抖。
“阁老？首辅大人？到底……战况如何？”
有人急切地追问，声音也在发颤。
薛国观没有立刻回答，他仿佛要将那文书上的每一个字都吃进去，飞快地、贪婪地向下阅读。越往下看，他脸上的红晕越盛，呼吸越急促，到最后，竟猛地抬起头，仰天发出一阵酣畅淋漓的、几乎要掀翻房顶的大笑：
“哈哈！哈哈哈！天佑大明！天佑大明啊！诸位！赢了！我们赢了！大获全胜！前所未有之大胜！！”
他挥舞着手中的捷报，如同挥舞着一面胜利的旗帜，声音因为极度的兴奋而洪亮如钟，在值房内隆隆回响：
“陛下神武！太子英明！王师所向披靡！朝鲜一战，建奴八旗主力，包括其最后之残部，已被我大明雄师，彻底全歼！阵斩、俘获无算！更兼——生擒伪清幼帝福临及其伪太后、伪王公大臣数十人！伪清，亡矣！辽东百年大患，自此一扫而空！！”