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他顿了顿，话锋一转，语气斩钉截铁：
“捷报中言，建奴残酋多尔衮，畏我天兵，竟弃其巢穴，裹挟部众，意欲东窜，觊觎朝鲜。此獠狼子野心，百足之虫死而不僵！臣以为，除恶务尽，绝不可使其有喘息之机！无论其逃往天涯海角，我大明王师，必当追亡逐北，彻底剿灭，以绝后患！”
洪承畴立刻接口，声音沉稳有力：
“首辅所言极是！建奴乃我朝心腹大患，与我有不共戴天之仇。今其残部流窜，若任其坐大，必成边疆大患。追剿入朝，乃是肃清余孽，保境安民之必须。何况，朝鲜乃我大明藩属，建奴若侵之，我朝出兵救援，更是义不容辞！于公于私，于情于理，此战都必须打到底！”
范景文看着薛国观和洪承畴一唱一和，眉头皱得更紧，忍不住插言道：
“首辅，洪阁老，剿灭建奴，自是应当。然……大军跨境进入藩属之国，虽事出有因，是否……需格外慎重？恐惹非议，亦需虑及朝鲜国情……”
他话未说完，张志发便笑着打断：
“范阁老多虑了。正因朝鲜是我大明恭顺藩属，建奴侵之，便是犯我天朝藩屏，辱我宗主国威！我天朝出兵助其御寇，乃是存亡继绝，彰显仁义之举，天下谁能指摘？朝鲜国王感激尚且不及，何来非议？此乃堂堂正正之王师，行堂堂正正之义举！”
蒋德璟端起茶碗，轻轻吹了吹并不存在的浮沫，掩去嘴角一抹意味深长的笑意，慢悠悠地附和道：
“张阁老言之有理。此乃援藩之举，光明正大。眼下当务之急，是商议如何保障大军远征之需。粮草、军械、饷银，皆需未雨绸缪。”
他巧妙地将话题从“该不该去”转向了“如何去”。
范景文张了张嘴，看着薛国观、洪承畴一脸正气，张志发笑容可掬，蒋德璟老神在在，又瞥了一眼案上那份捷报中“建奴意欲入朝”的字样，心中了然。
这理由确实冠冕堂皇，滴水不漏，任谁也挑不出错处。
他深知其中必有太子的深远谋划，甚至陛下也可能默许，自己再坚持，不仅徒劳，反而显得不识大体。
他最终颓然一叹，不再言语。
朱慈炯将几位阁臣的神色尽收眼底。他虽年轻，但数月监国历练，加之兄长朱慈烺平日熏陶，对朝局兵事已非一无所知。
此刻稍一思索，便明白了捷报背后隐含的玄机，以及阁老们心照不宣的默契。
他微微一笑，笑容清澈，却带着与年龄不符的沉稳决断，朗声道：
“诸位先生所言皆有理。建奴乃国仇，必灭之！朝鲜乃藩属，必救之！既然形势如此，我大明自当勇往直前。一切军事部署，前线自有太子兄长与诸位将军决断。我等留守后方，首要之务，便是保障粮饷军需，勿使前线将士有后顾之忧！”
他看向薛国观和张志发：
“便依首辅与张阁老之意，速令户部、兵部，详加核算，务必保障大军远征朝鲜所需之一应粮草、器械、饷银，宁多勿少，准备持久之需。此事，就劳烦二位先生了。”
薛国观与张志发连忙起身，躬身领命：
“臣等遵命！定当竭尽全力，保障大军供给！”
一场看似因捷报引发的朝议，在波澜不惊的表象下，为即将跨越国境的军事行动，定下了基调，铺平了道路。
收复盛京的狂欢之后，一场规模更大、影响更深远的棋局，已悄然展开了新的篇章。
崇祯十七年，十一月初，沈阳。
一夜北风紧，清晨推窗望去，天地间已是白茫茫一片。
鹅毛大雪纷纷扬扬，无声地覆盖了城墙、街巷、屋脊，也掩盖了这座古城不久前经历的劫难与伤痕。雪落无声，却有一种涤荡万物的力量，将一切喧嚣、血腥、破败暂时封存，只留下一片纯净而肃穆的银白世界。
沈阳城外，明军大营井然有序地矗立在雪原之上。
尽管大雪封路，寒气刺骨，但营盘丝毫不乱。
灰色的营帐顶积了厚厚一层雪，如同一个个巨大的蘑菇。帐篷之间清理出的通道上，士兵们踏着齐膝的积雪巡逻、换岗，呼出的白气在寒风中凝成霜雾。每个营帐门口，都有一只铁皮炉子，烟囱伸向帐外，此刻正缓缓吐出淡蓝色的烟雾——那是蜂窝煤燃烧特有的迹象。
帐内暖意融融，与帐外的冰天雪地恍若两个世界。兵卒们得以保养兵器，擦拭甲胄，或是围着炉子低声交谈，脸上并无严冬野外扎营的苦色。充足的后勤保障，尤其是这神奇的“蜂窝煤”，让这支远征军在辽东的酷寒中，依旧保持着旺盛的士气和战斗力。
城内，则是另一番景象，却同样透着劫后余生的生机与秩序。
主要街道的积雪已被组织起来的兵卒和民夫清理出通道。朝廷设立的粥厂并未因大雪停歇，反而增加了施粥次数，大铁锅里翻滚着浓稠的米粥，热气蒸腾，吸引着衣衫单薄、面有菜色的百姓排起长队。
更引人注目的是，许多残破的房屋门口，也罕见地冒出了袅袅炊烟——那是分发到户的蜂窝煤在发挥效用。对于这些刚刚经历了建奴疯狂搜刮、几乎一无所有的幸存者而言，能在寒冬里有一碗热粥果腹，有一炉煤火取暖，已是做梦都不敢想的日子。
一处半塌的院墙下，几个裹着破旧棉袄、挤在一起烤着一个小小铁皮炉的老人，正低声交谈。炉中，几块蜂窝煤烧得正红。
“唉，这鬼天气，往年这时候，不知道要冻死多少人。”
一个头发花白、脑后拖着一根细瘦灰白辫子的老汉，伸出枯瘦如柴的手在炉上烤着，感慨道：
“没想到，今年倒还能烤上火。”
“是啊，听说这是太子爷弄出来的‘蜂窝煤’，便宜，耐烧，还给了咱们这些没着落的……”
另一个同样拖着辫子、脸颊凹陷的老者接口，语气复杂：
“大明……到底是天朝啊。那杀千刀的多尔衮，跑的时候连口破锅都没给留！”
“呸！别提那瘟神！”
第一个老汉啐了一口，眼中露出恨意：
“最好王师赶紧追上，把他们全绝了种！一个都别回来！咱们……咱们就当从来没那回事！”
他说这话时，下意识地摸了摸自己脑后的辫子，眼中闪过一丝难以言喻的羞惭与决绝。
周围几人沉默，有人也摸了摸自己的辫子，火光映照着一张张苍老而麻木，却又因这微弱温暖而重新燃起些许期盼的脸。
人口，正在以一种缓慢而坚定的速度回流。
每日都有新的、形容憔悴的逃难者，扶老携幼，踏着积雪，从四面八方来到沈阳城下。
他们有的是从更北边、被建奴放弃的屯堡逃出的旗丁家眷，有的是从山林中钻出的汉人包衣，更多的则是听说沈阳“有饭吃、有煤烧、明军不杀人”后，从多尔衮那支日益艰难、内部倾轧的逃亡队伍中主动脱离的底层旗民。
他们用尽最后的力气来到这座刚刚易主的城池，只为乞求一口活命的粮食，一个避寒的角落。
负责安置的官员忙得脚不沾地，登记造册，分发临时口粮和取暖之物，将人安排到那些无主的、稍加修葺便能栖身的破屋中去。
短短时日，沈阳城内的人口，已从最初不足两万，恢复到了六万有余，并且这个数字，仍在随着每日飘落的雪花，悄然增加。
三天前，崇祯皇帝的车驾在漫天飞雪中，抵达了沈阳。
没有太过盛大的仪式，但皇帝亲临这座刚刚光复的故国旧都、敌国巢穴，其象征意义无与伦比。
崇祯下榻于被紧急修缮、布置一新的沈阳故宫，这里，曾经是努尔哈赤、皇太极号令八旗、觊觎中原的地方。
此刻，沈阳城头。
大雪依旧未停，天地一片混沌。
崇祯皇帝披着一件厚重的玄狐皮大氅，未戴冠冕，只以一根玉簪束发，与太子朱慈烺并肩立于凤凰楼附近的城墙垛口前。侍从太监撑着的明黄曲柄伞被崇祯挥手屏退，他任由冰凉的雪花落在肩头、发间，甚至落在温热的脸颊上，迅速融化成细小的水珠。
他极目远眺。
雪幕之中，城外连绵的明军营寨轮廓依稀可辨，旌旗在风雪中倔强飘扬；城内，稀疏的炊烟从各处升起，与漫天飞雪交织在一起。更远处，是白茫茫一片，那是曾经属于建奴，如今重归大明的万里河山。
一股难以言喻的、混合着巨大成就感、卸下重负的轻松感以及身为征服者的豪情，在崇祯胸中激荡。
他负手而立，久久不语，仿佛要将这景象深深镌刻在心底。
良久，他才缓缓开口，声音因激动而微微发颤，却带着前所未有的洪亮与自信：
“烺儿，你看到了吗？这雪，这城，这山河……回来了，都回来了！太祖、成祖未曾做到之事，万历皇祖、泰昌皇考、天启皇兄未能如愿之事……朕，做到了！”
他猛地转身，目光灼灼地看向儿子。
“朕，是大明开国以来，第一个站在这盛京城头的皇帝！第一个，亲手从建奴手中夺回辽东的皇帝！”
朱慈烺看着父皇那难得一见的、近乎失态的激动与自豪，心中亦是感慨万千。
他躬身道：
“此乃父皇夙兴夜寐，励精图治，上承天意，下顺民心，方有今日之功。儿臣与将士，不过遵奉父皇庙算，略尽绵力。”
这话给了崇祯十足的面子。
崇祯哈哈大笑，拍了拍儿子的肩膀，力道不轻：
“你啊，不必自谦。此战之功，你当居首！新式军械，后勤调度，临阵决断……朕心中有数。”
他顿了顿，笑容微敛，望向东北方向，那里是长白山，是鸭绿江，是朝鲜。
“接下来，你待如何？多尔衮那厮，带着残兵败将，如丧家之犬，又值此严冬……”
朱慈烺也望向那个方向，目光冷静而深邃：
“回父皇，儿臣与祖大寿、孙传庭等已议定方略。阿布奈的蒙古骑兵与祖大寿所部前锋，正像牧羊一般，不紧不慢地‘驱赶’着多尔衮残部。辽东酷寒，其部缺衣少食，内部必生动荡。待其被逼至鸭绿江畔，走投无路，除了冒险渡江侵入朝鲜，别无他途。届时……”
“届时，便可名正言顺，追剿入朝，毕其功于一役。”
崇祯接口，眼中闪过一丝了然，也有一丝复杂。他自然知道儿子对朝鲜的图谋，此事过于大胆，甚至有些……不合“王道”，但他不得不承认，这或许是解决辽东乃至东北亚问题的最佳时机与方式。
他最终只是点了点头，沉声道：
“嗯，你既有成算，便放手去做。朕……信你。”
就在这时，一阵急促的脚步声踏雪而来。
一名身着锦衣卫服饰的千户，顶着满头满脸的雪花，匆匆登上城楼，在距离崇祯父子数步外单膝跪倒，声音因寒冷和急促而有些变调：
“启禀陛下，太子殿下！朝鲜国王李倧，携十数随从，已至城下，言有十万火急之事，恳请即刻觐见天颜！”
崇祯脸上的笑容和豪情瞬间凝固，随即闪过一丝被戳破心事的尴尬与“果然来了”的无奈，老脸竟有些发红。
他看了一眼身旁神色自若的朱慈烺，干咳两声，语速不自觉地加快：
“嗯……朝鲜国王来了？想必是为建奴之事。朕……朕今日有些乏了，城外风寒，似乎……略有不适。烺儿，你代朕去见见吧。好生安抚，莫要怠慢了藩臣。”
说完，竟不等朱慈烺回应，便对身旁的太监一挥手：
“起驾，回宫。朕需歇息片刻。”
随即转身，步履匆匆地下了城楼，那背影，颇有几分“落荒而逃”的意味。
朱慈烺看着父皇消失在楼梯口的背影，无奈地摇了摇头，嘴角却泛起一丝若有若无的笑意。
他整了整衣袍，对仍跪在地上的锦衣卫千户道：
“请朝鲜国王至行宫偏殿等候。本宫即刻便到。”