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他走回座位，身体微微前倾，双手交握放在膝盖上，目光深沉地看着琪琪格，用不容置疑的语气，为她勾勒出未来那清晰而狭窄的路径：
“琪琪格，你未来的选择，其实很简单，只有三条路。”
他竖起一根手指：
“第一，嫁给大明太子朱慈烺。这是眼下，对你，对科尔沁，最有利，也最可能实现的路径。等他将来登基为帝，你便是大明的皇妃，若能诞下子嗣，地位更加稳固。这条联姻的纽带，可保我科尔沁部，乃至与大明友好的蒙古部落，数十年安宁，贸易畅通，免受兵灾。你将成为连接明蒙的桥梁，功在千秋。”
他顿了顿，竖起第二根手指：
“第二，若与大明联姻不成，或者你有其他考虑。那么，你的归宿，便是嫁给周围其他强大的蒙古部落首领——或许是漠北喀尔喀的某位台吉，或许是西边土默特、鄂尔多斯的首领。通过联姻，巩固我科尔沁与他们的联盟，增强我们在草原上的话语权，共同应对可能的威胁。这是草原上延续了千百年的传统，也是你的宿命。”
说到这里，阿布奈停了下来，他凝视着琪琪格的眼睛，眼神深处似乎有某种光芒在闪烁，那是属于兄长的、难得流露的温情与挣扎。
他似乎在做一个艰难的决定，沉默了足足有数息之久，才用比刚才低沉得多、也郑重得多的声音，缓缓说出了第三条路：
“亦或者……”
他深吸一口气，仿佛要鼓起莫大的勇气：
“亦或者，你心中……现在就有了喜欢的人。不是出于政治，不是出于责任，仅仅是因为你自己喜欢他，想和他在一起，过那种平凡的、只属于你们两个人的生活。如果你真的有这样的人，真的这么想……”
阿布奈的声音变得更加柔和，甚至带着一丝不易察觉的恳切：
“只要你告诉哥哥那个人是谁，只要他品行端正，能对你好，哪怕他只是草原上一个最普通的勇士，哪怕他一无所有……哥哥，也会想尽办法，成全你们。我可以安排你们远走高飞，去一个没有人认识你们的地方，给你们足够的牛羊和财物，让你们平安富足地度过余生。”
说完这番话，阿布奈仿佛耗尽了力气，靠在了椅背上，目光复杂地看着琪琪格。
他之前的话看似冷酷，将妹妹视为政治筹码，但那更多是身为首领必须展现的姿态和必须陈述的现实。
内心深处，他依然记得父母早亡后，兄妹二人相依为命，在残酷的部落斗争中艰难求存的岁月。
他依然疼爱这个聪慧坚强的妹妹，不忍心真的将她完全推向那冰冷无情的政治祭坛。
如果……如果妹妹能有自己的幸福，能挣脱这黄金家族的枷锁，他愿意冒一次险，承担可能来自部落内外的压力，放她自由。
这或许是他能为这个妹妹做的，最后一点属于“兄长”而非“台吉”的事情了。
然而，面对兄长这出人意料的、带着牺牲意味的“第三条路”，琪琪格眼中的迷茫非但没有消散，反而更加深重了。
她张了张嘴，却发不出任何声音。
喜欢的人？远走高飞？
她的脑海中瞬间一片混乱。
她自幼生长在部落，见过的青年男子不少，有勇猛的武士，有善于歌唱的牧人，但似乎从未有谁，能让她产生那种所谓的“喜欢”，那种足以让她放弃一切、与之私奔的冲动。
她的生活，她的视野，早已被家族责任和后来的“质子”生涯所限定。
然而，就在这一片混乱之中，毫无征兆地，一张脸庞突兀地、清晰地浮现在她的脑海——不是草原上任何熟悉的蒙古青年，而是那个远在数千里之外、紫禁城中的年轻太子！
他深邃平静的眼眸，他偶尔勾起的唇角，他谈论天下大势时的从容气度……无数关于他的片段，争先恐后地涌上心头。
难道……难道自己真的喜欢上他了？这个念头让她心跳骤然漏了一拍，随即是更深的慌乱和难以置信。
不过话说回来，他对自己似乎也从未有过任何超越礼节的表示。
那所谓的“喜欢”，或许只是自己身处异乡的依赖，是对强者不自觉的倾慕，或者是被兄长逼问下的错觉？
纷乱的思绪如同草原上的暴风雪，在她心中肆意冲撞。她下意识地用力摇了摇头，仿佛要将那个身影和那些令人心慌的念头统统甩出去。
她抬起苍白的脸，看向兄长，声音干涩而无力：
“我……我不知道，你让我……再好好想想吧。我脑子很乱。”
阿布奈看着妹妹这副失魂落魄、心乱如麻的模样，心中了然，也暗自叹息。
他知道，那个所谓的“喜欢的人”，大概率是不存在的。妹妹的犹豫和迷茫，恰恰说明，她的心，或许早已在不知不觉中，被那个遥远而强大的大明太子所占据，只是她自己尚未完全意识到，或者不愿承认。
他没有再逼问，也没有再说什么大道理，只是点了点头，站起身，轻轻拍了拍琪琪格的肩膀，语气恢复了往常的沉稳：
“好，你好好想想。但时间不多了。大明太子即将到来，很多事情，必须在会谈前后有个决断。你休息吧，哥哥也要去准备迎接事宜了。”
说完，他最后看了妹妹一眼，转身，大步走出了汗帐，厚重的毡帘在他身后落下，隔绝了内外的光线与声音。
阿布奈走到帐外，凛冽的寒风让他精神一振，也吹散了他心头的些许烦闷。
他抬头望了望阴沉的、似乎还要下雪的天空，眼神重新变得锐利而警惕。
朱慈烺同意前来，是好事，也是巨大的压力。他必须为这次会面做好万全准备。尽管会面地点按照约定，是在靠近草原一侧、由双方共同勘定的一片相对开阔的谷地，理论上算是他的“主场”，但他丝毫不敢掉以轻心。
他实在是害怕。
害怕那位以手段果决、心思难测闻名的大明太子，会不会借着会谈之名，行“擒王”之实？
会不会在谈判破裂时，突然发难，将他这位科尔沁首领扣押甚至斩杀，然后趁乱扶持一个更听话的傀儡？
这种担忧，让他始终不敢太过靠近宣府城墙，此次约定的地点，也是他反复斟酌、确保己方骑兵能够迅速展开、并且有退路可循的区域。
即便如此，他也要提前数日抵达，派出大量斥候，清除可能的埋伏，熟悉周围每一处地形，并在外围秘密部署足够的精锐骑兵，以防不测。
草原上的生存法则，教会他永远不能将自身安危，完全寄托于他人的“诚信”之上。
……
时间如白驹过隙，在紧张的准备与焦灼的等待中悄然流逝。
转眼间，十天过去了。
崇祯十七年，十月下旬，宣府镇。
深秋的寒意已极为刺骨，宣府内外银装素裹，但今日天色却难得放晴，苍白的冬日阳光洒在雪原上，反射出刺目的光芒。
就在这一日，朱慈烺的车驾在严密的护卫下，抵达了宣府镇。
由于秦良玉已奉调回京，与英国公共同主持京师防务，此时宣府的最高军事长官，是秦良玉之子马祥麟。
他早已接到严令，率宣府文武官员出城十里，恭迎太子殿下，并将太子一行接入早已准备停当、戒备森严的宣府总兵府下榻。
长途跋涉，朱慈烺脸上也带着些许疲惫，但他精神依旧饱满。
午后，一支约莫一万两千人的精锐明军，在一位东宫侍卫统领的率领下浩浩荡荡开出宣府北门，直奔预先与阿布奈约定的会面地点而去。
这支军队军容严整，士气高昂，除了惯常的骑兵、步兵、辎重车队外，还跟着数十辆用厚重油布严密覆盖、由多匹健骡拖曳的特制大型平板车，车上物体的轮廓巨大而古怪，引起了沿途军民和远处蒙古斥候的注意，但无人知晓那究竟是什么。
傍晚时分，夕阳的余晖将雪原染上一层凄艳的金红色，这支明军前锋抵达了目的地开始扎营。
他们选择了一处背靠缓坡、面朝谷地中央的开阔地，动作娴熟地开始安营扎寨，挖掘壕沟，设置拒马，一派久经战阵的精锐作风。
而就在谷地北端，距离明军营地约五里外的一片背风坡地后，阿布奈率领的科尔沁主力骑兵早已在此驻扎了三天。
近三万名科尔沁骑兵的营盘连绵展开，战马嘶鸣，旌旗招展，同样戒备森严。
看到南面明军大队抵达并开始扎营，阿布奈立刻紧张起来，以为是大明太子亲至。
他连忙打起十二分精神，命令全军进入戒备状态，弓上弦，刀出鞘，并派出一队精干的斥候，前往明军营地询问、同时也是近距离观察。
不久，斥候返回，带回了消息：
大明太子今日方抵宣府，一路劳顿，需在宣府歇息一晚，明日巳时方会前来此地。
今日抵达的，只是前锋部队，前来布置场地，确保明日会谈安全。
阿布奈闻言，心中稍稍一松，但警惕并未放松。
他挥手让斥候退下，自己则登上一处稍高的雪坡，借着夕阳最后的光芒，眯起眼睛，仔细打量着远处那片正在迅速成形的明军营地。
明军的营地布置得井井有条，显示出极高的军事素养。
但很快，阿布奈的注意力被营地中央偏后位置，一个正在快速搭建的、异常巨大的营帐吸引住了。
那营帐的规模远超寻常！即使是草原上最大部落首领所用的“金帐”，与之相比也相形见绌。
其高度恐怕有四五丈，占地极广，需要数十根粗大的木杆作为骨架，上百名士兵喊着号子合力拉扯，才能将巨大的、多层加厚的特制帆布帐篷覆盖上去。在夕阳下，那帐篷的轮廓如同一个突然降落在雪原上的灰色小山包，格外突兀和显眼。
“嗯？”
阿布奈浓眉紧锁，指着那巨大的帐篷，问身旁一名心腹将领：
“明军这是在搞什么名堂？为何要搭建如此巨大的帐篷？是为了明日太子驾临，彰显威仪所用吗？”
那将领也是一脸茫然，伸长脖子看了又看，犹豫道：
“回大汗，这个……属下也从未见过如此巨大的行军帐篷。或许……或许真如大汗所说，明人最重排场，尤其是天朝太子亲临，自然要搭建符合其身份的华帐，以示尊贵不同吧？”
这个解释倒也符合常人对大明“好面子”、“重礼仪”的认知。
阿布奈听了，虽然觉得这帐篷大得有些过分，远超“华贵”所需，但一时也想不出其他更合理的解释。
他潜意识里，仍然是用草原部落的思维去揣度大明——最大的帐篷给最尊贵的人住，似乎天经地义。
他撇了撇嘴，语气中带着一丝不易察觉的讥诮与放松：
“哼，天朝上国，果然讲究。罢了，随他们去。传令下去，夜间加强戒备，多派双岗暗哨，防止明人偷袭。明日，倒要看看这位大明太子，究竟是何等人物，又能拿出什么来说服我。”
他最后看了一眼那在暮色中如同巨兽匍匐般的明军大帐，转身走下了雪坡。他并不知道，自己完全猜错了。
那顶巨大到离谱的帐篷，根本不是为了住人，更非为了彰显太子的奢华排场。
它的内部，此刻正灯火通明，数十名从北京火器研究院紧急调来的顶尖工匠和技师，正在马祥麟派来的最可靠工兵协助下，进行着一项紧张而有序的秘密作业——
组装那台被拆卸运输的“神机铁堡”！
巨大的锅炉部件、沉重的钢制车架、一人多高的包铁木轮、复杂的传动连杆、铆接厚重的钢板外壳……这些被分装在特制马车上的庞然大物，正在工匠们熟练的操作下，一样样被吊装、定位、铆接、紧固。
叮叮当当的金属敲击声、号子声、蒸汽试验时短促的排气声，被厚实的帐篷隔绝了大半。
帐篷外，则有最精锐的明军士兵三步一岗，五步一哨，将这片区域守得水泄不通，连一只耗子都别想溜进去窥探。