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边脸被削掉，眼窝和牙齿暴露在空气中，鲜血混着唾液从豁口处淌下来，跑了两步才倒地。
不到十息，谷口外面已经堆了七八十具尸体，后来的人踩着这些还在抽动的肢体拼命向外挤，可无论冲出多少人，那两条交叉的火蛇始终不曾停歇，不断舔食着士兵的生命。
阿布在亲兵簇拥下挤到谷口最后一道弯处，离出口不过二十步远。他看见前方士兵成片成片地倒下，目眦欲裂，大声嘶吼：“冲呀！不要停！冲出去就是生路！”
说着，他猛然策马向前，想要借着最后一点马力冲过那片死亡地带。
便在此时，“砰”的一声巨响，一颗炮弹精准地落在他头顶。
阿布只觉右耳像被人用铁锤狠狠擂了一记，眼前的世界骤然旋转起来，天与地、火光与黑暗搅成一团浑浊的旋涡。
他感觉自己的身体被巨大的冲击力推离了马背，四肢在空中以诡异的角度扭曲着，然后便彻底失去了意识。
弹片将他的身体从腰际位置切开，上半截飞出去撞在崖壁上，半张脸嵌进了岩石缝隙里，那柄镶着红宝石的弯刀从手中脱落，刀尖朝下插进沙土中，被后面涌来的溃兵一脚踏翻。
主帅一死，三万人最后的抵抗意志也彻底土崩瓦解。
谷口被机枪死死封锁，后方又被大火和尸体堵得严严实实，数万人挤在这条弯曲的峡谷之中，上天无路，入地无门。
有人绝望地抛下兵器跪地求饶，可子弹不认得求饶的姿态；有人爬上崖壁试图翻越，但光滑的砂岩根本没有落脚之处，摔下来的人砸进下面的人群里，反倒砸死了自己人；有人发了疯一般撞向崖壁，把头颅撞得稀烂。
炮击持续了整整一炷香，当最后一发炮弹的余音在峡谷中消散时，再也看不到一个站立的人影。
谷道中塞满了尸体、残骸、折断的兵器、翻倒的骆驼和马匹，大火熊熊，空气中弥漫着烧焦的肉味、硝烟味、血腥气和驼粪燃尽的臭味混在一处的浓烈恶臭，呛得人喘不过气来。
泽赫拉和伊丽莎白对望一眼，扬声喝道：“快！打扫战场！畅通道路！”
一千余名黑甲军士涌入谷内，开始清理战场。他们越过地上的尸体，将还能用的弓箭、刀剑、盾牌和未燃尽的粮袋收集起来；把堵塞道路的尸堆和翻倒的骆驼拖到两侧崖壁下堆拢；用水囊浇灭那些还在燃烧的火头。
脚下的砂石早已被血浸透，踩上去黏腻打滑，每一步都带着“噗叽噗叽”的声响。
一具具尸体被士兵拎着手脚拖走，有的断了头，有的缺了半边身子，拖过去的时候在地上留下一道道黑红相间的拖痕。
如此打扫了两个时辰，这条峡谷才勉强能容人马通行。
李溟从崖壁上下到谷底，面无表情地穿过尸堆中间，大步走向谷口。
泽赫拉和伊丽莎白已等候多时，见李溟安全领兵而出，这才松了一口气。
李溟翻身上了战马，拨转马头，面向那一万已经列队完毕的黑甲精锐，扬声喝道：“全军听令！即刻南下，接管塔布克！入城之后休整三日，酒肉管够！”
“吼——！”
一万黑甲军士齐声爆发出震天的高呼，向南极驰而去。
抵达塔布克城外时，天已是大亮。
城墙上的火把早已熄灭，城头守军换了一班，懒懒散散地靠在箭楼柱子旁打着哈欠，浑然不知昨夜神王谷事。
李溟率军绕到塔布克南门外三里处的一片沙丘背后勒住了马，朝身后喊：“蒲哆辛！”
“哎！公主！”蒲哆辛连忙从骆驼背上滚下来，三步并作两步跑到李溟身侧，神色间仍带着几分恍惚。
昨夜他亲眼看着那三万大军在神王谷中被屠戮殆尽，火光冲天、惨叫不绝的画面在他脑海里翻来覆去地滚了一整夜，此刻脸上还带着一层虚浮的青白。
李溟抬眼看他，淡淡道：“塔布克近在眼前，你说过的话，可还记得？”
蒲哆辛一怔，随即狠狠一咬牙：“公主放心！我说过能稳住塔布克，就一定做得到！”
李溟正要下令攻城，蒲哆辛却忽然上前一步，伸手拦住她的去路，沉声道：“公主且慢！一万军贸然入城，南门口那些百姓和守军见了必然惊动。
若是传出消息去，城中那犹太副城主和贝都因副城主必定调兵来拦，就算最后强攻得手，也免不了折损人手、伤了城中元气。”
他顿了顿，目光灼灼地看着李溟，：“我建议，由我亲自带三十人，伪装成驼队入城。我是盖斯长老，金麦穗便是凭证，守城士兵多半是盖斯部落的人，他们不敢拦我！
等他们放我入内，这三十人便立刻抢占城门绞盘和箭楼，控制住城防，里应外合，兵不血刃迎公主入城！”
李溟听了这话，上下打量了蒲哆辛一眼，目光中带着几分意外的赞许，又夹着一丝调侃的意味，慢悠悠道：“哟？你这老家伙，从前问什么都磨磨蹭蹭、推三阻四的，今日怎么这般通情达理、干脆利落了？莫不是昨夜看了一夜杀伐，把你那根懒筋给吓直了？”
蒲哆辛被这一句调侃弄得老脸一红，张了张嘴，想辩解两句，却又实实在在地叹了口气。
他垂下头去，苦笑着摇了摇头：“公主，我蒲哆辛在商路上摸爬滚打数十年，什么场面没见过？可昨夜神王谷那一仗后，我便已没得选了。”
他抬起头来，面上的苦笑慢慢收敛，换上一副郑重之色：“我带着公主穿行半岛腹地，又亲眼看着哈里发的北征军全军覆没，消息一旦传出去，哈里发岂能放过我？
就算我逃到天涯海角，帝国的密探也能把我揪出来剁碎了喂狗。况且……”
他抬手朝西北方向指了指，声音压得更低了些，“这北方之地，从塔布克到哈伊勒，本就是我盖斯人的势力范围。
公主若占了西奈半岛，下一步便要反攻开罗，到那时，塔布克便是西奈半岛最重要的陆上前哨。
我若还想活命、保住盖斯人在北方这百年的基业，除了死心塌地跟着公主，还有第二条路走么？”
他说到此处，面上竟生出一股决然之气来，虽仍带着商人特有的精明圆滑，却实实在在地透出了几分豁出去的果敢。
泽赫拉在一旁听了，笑盈盈地道：“蒲哆辛，你这话听着怎么有点不甘心的味道？怎么？我们家对你不够好么？
你管着东西方商路，哪一年不是翻着跟头往上涨？
夫君在长安为你的设的那场宴席，一人独坐、亲分羊腿的恩典，你放眼天下找得出第二个人阿拉伯人来吗？”
蒲哆辛被她这一番抢白挤兑得面皮发烫，连连摆手：“公主就别取笑我了！我这不是……这不是觉得到底背弃了哈里发，心里头有点……有点……”
“有点什么？”李溟打断了他的话，一手按上了他的肩膀，目光直视着他的眼睛：“蒲哆辛，你给我听清楚了。从你在长安同杨炯定下盐约的那一刻起，你蒲哆辛就是我家的朋友了。既然是我家的朋友，就不存在背叛谁、背弃谁那一说。”
她顿了顿，声音缓了几分，：“你当初一个人、数十头骆驼，从大食走到西夏，靠的是你自己的胆识和本事。
那时候哈里发可曾管过你？可曾给过你一粒粮食、一枚第纳尔？你这一身富贵，是你自己在东西商路上拿命换来的！
如今我家待你如何，你心里自然有杆秤。
人生不过百年，到了你这一步，眼界莫要太小了。
好好做事，往后这塔布克乃至整个半岛，你来作主，又有什么不可以的？”
蒲哆辛听到最后一句，惊得整个人都颤了一下，连忙退后两步，双手连摆，惶恐道：“公主这话可折煞我了！我蒲哆辛何德何能当得起这等大任？陛下已经给了我天大的信重，财富堆积如山，我这辈子花都花不完，哪里还敢想什么半岛之主？”
李溟摆了摆手，语气冷硬：“行啦！我家用人向来只有一个宗旨——只要你有能力，够忠诚，其他的事你都不用操心，该你得的，一分一毫都不会少。”
蒲哆辛被她这番话说得胸膛一热，眼眶竟有些发酸，张了张嘴刚要跪下表忠心，李溟却已经转过身去，扬手朝身后一指：“刘琦！挑三十个身手利索的弟兄，换上寻常行商打扮，跟着蒲哆辛走一趟城门！”
刘琦应声而出，不多时便从军中点了三十名精悍士卒，这些人全是斥候营里挑出来的好手，穿上了事先备好的白袍和头巾，腰间藏了短刃，骆驼背上驮着鼓鼓囊囊的皮货袋子，远看活脱脱一支典型的阿拉伯行商驼队。
蒲哆辛见此，也不再多话，深吸一口气，将那枚金色麦穗从发夹上取下，郑重地别在胸前最显眼的位置，随即跨上骆驼，一挥手：“走！”
三十骑驼队踢踏着沙土，不紧不慢地朝南门行去。
且说蒲哆辛带着三十骑驼队行至南门之下，城门口正有一队守军在盘查进出百姓。
那些守军穿着锁子甲、裹着白头巾，腰间挎着弯刀，神态散漫，一边翻检着百姓担子里的货物，一边互相说着闲话，见一队驼队不紧不慢地晃过来，领头的那队长先是懒洋洋地抬了抬眼皮，然后目光扫过驼背上鼓囊囊的皮货袋子，眼睛顿时亮了起来。
“停！停下！驼背上装的什么？”队长横跨一步拦住了去路，伸手就要去掀那蒙在皮货袋上的粗麻布。
蒲哆辛不慌不忙地从驼背上下来，整了整袍子，将胸前的金色麦穗朝前亮了亮。
那队长的手刚伸到一半，目光触及那枚金麦穗的瞬间，整个人猛地僵住，随即脸色大变，“刷”地缩回手去，腰杆子挺得笔直，结结巴巴地道：“长……长老？！您……您怎么来了？！”
蒲哆辛面色沉着，将那金麦穗从胸前摘下举在手中，往前递了递。麦穗在日光下金光闪闪，上面刻着的盖斯部落纹样清晰可辨。
那队长瞪大了眼睛又仔细看了一眼，当即单膝跪地，将右手抚在胸前，恭敬地低下头去：“属下莽撞！请长老恕罪！”
其余的守军见自家队长这副模样，哪里还敢怠慢，纷纷跪倒一片。
蒲哆辛面色不变，只淡淡点了点头，随手将金麦穗重新别在胸前，迈着不急不缓的步子朝门洞内走去。
三十名“行商”紧紧跟在他身后，各自垂着头，脚步却暗暗加快了几分，那队长躬着身子引路，哪敢有一丝一毫的怠慢，连连道：“长老请！长老这边走！”
一入城门，蒲哆辛的脚步忽然顿住，抬眼望向两侧城楼的石阶，目光一凛，随即猛地暴喝一声：“动手！”
一声令下，三十名士卒陡然发难。
十人径直冲向左右两侧城楼石阶，三步并作两步蹿了上去；十人奔向城门内侧的绞盘和木栅，手中短刃寒光一闪，将附近的守军逼退；剩下十人则拔刃横向排开，将门洞牢牢封住。
队长还没反应过来是怎么回事，已经被一名士卒劈手夺了腰刀，按着脑袋压在了墙根底下，嗓子里发出一声短促的惊叫便再不敢动分毫。
城楼上传来的几声短暂打斗随即平息，紧接着便是绞盘铁链被斩断的脆响，城门两侧那两扇厚重铁门洞开，无遮无拦。
蒲哆辛大步迈上门洞旁的高台，面朝城内那条宽阔的主街，运足了中气，喝道：“都别动！我乃盖斯长老蒲哆辛！不想死的，都给我站在原地，敢妄动者杀无赦！”
主街上原本正来来往往的百姓被这突如其来的变故惊得呆住了，有人丢了担子转身就跑，有人僵在原地两腿发软，几个胆子大的转头朝这边望来，见那高台上站着的黑面老者胸前金麦穗熠熠生辉，又听得“盖斯长老”四个字，顿时噤若寒蝉，哪里还敢乱动。
蒲哆辛这边镇住了城中百姓，那边刘琦已经带着十名士卒抢上了城门楼，从怀中掏出一支黑铁短管，对准天空用力一拉，只听“咻”的一声，一道赤红色的火光窜上半空，在湛蓝的天幕上炸开一朵耀眼的红花。
沙丘之上，李溟见信号弹炸开，厉声大喝：“入城！”
一万黑甲军士如潮水般从沙丘后涌出，马蹄踏碎沙石，激起漫天黄尘，整支队伍在极短的时间内便冲过了那三里开阔地，从南门鱼贯而入。
城中百姓见了这股黑潮席卷而入，顿时乱作一团，摊贩来不及收拢货物便往巷道里钻，推车的丢了车把连滚带爬，几个小孩吓得哇哇大哭被母亲一把抱起躲进门槛后面。
整条街上眨眼之间便空了大半，家家户户门窗紧闭，偶有几条缝隙里露出一双双惊惶的眼睛，隔着门缝偷偷张望，却连大气都不敢出一口。
李溟纵马踏上主街，扬声下令：“全军听令！分三路接管东、西、北三门！箭楼、粮仓、军营、水井全部控制！敢有抵抗者就地格杀！”
一万黑甲军士分作三股，迅速控制全城各处要道。
城中的骚动了大半个时辰之后，终于惊动了城主府。
一阵急促的马蹄声从城中心方向传来，紧接着便是甲胄碰撞和脚步踏地的杂乱声响，约莫一千名守军