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大雪连下数日，将凡城的青瓦尽数染白。
晨光从大高加索山脉的缺口处透进来，照在城头那面猩红的龙旗上，雪光与日光交映，晃得人眼目生花。
米海尔昨日黄昏时分带着一期赔款抵达凡城，核验了银箱火漆，交割了四万第纳尔现银。
杨炯倒也爽快，当晚便让人将贝利撒留从地牢里提了出来，换了一间干净的偏殿安置。
唯独曼努艾尔那边，杨炯只字不提，只说“待天明再说”。
米海尔一夜未眠，天不亮便穿戴整齐，候在了行宫门口。
此刻，杨炯身披一件墨青色狐裘大敞，毛领蓬松地圈着脖颈，衬得一张年轻的面孔愈发白净。
他双手拢在袖中，望着西方山道间积雪封路的景象，微微摇了摇头，转身看向米海尔，面上浮着一层真切的无奈。
“老米呀！”杨炯叹了口气，语气里带着三分玩笑七分关切，“你说你急什么？如今大雪封了山道，这凡城虽苦寒，好歹有口热汤，你暂住几日，待天晴些再走，又有什么打紧？我说话向来一个唾沫一个钉，还能言而无信不成？”
米海尔朝杨炯躬身行了一礼，嘴角勉强扯出一丝笑来，声音却带着经年累月磨出来的沙哑。
“陛下厚意，我心领了。只是……实不相瞒，这次签订《凡城条约》，我在朝中可是被人骂得狗血淋头。从议事厅到市井街巷，人人都说我是卖国贼，还有人风言风语，说我同陛下暗中勾连，里通外国，拿拜占庭的城池港口换自己的富贵。”
他苦笑着摇了摇头，眼角的纹路挤作一团，“我若是在凡城再做停留，那些话柄便更要坐实了，便是跳进黑海也洗不清。”
杨炯听了这话，双眼一瞪，大骂：“胡说八道！不可理喻！你老米什么时候跟我勾连了？这他娘的不是栽赃么？我需要跟你勾连？啊？”
他双手一摊，像是受了天大的冤枉，“你回去告诉那些人，我杨炯要打拜占庭，用不着靠谁里通外国，我凭本事打！”
米海尔见他动了怒，连忙躬身陪笑：“陛下息怒！有心人要往我身上泼脏水，不去理会便是。”
“说得好！”杨炯伸手在米海尔肩头重重一拍，力气不轻，拍得米海尔身子一晃，“君子生于小国，非君子之过！老米，你这个人品，我信得过！下次签条约，我还找你！”
米海尔闻言一愣，先是哭笑不得地咧了咧嘴，随即心底泛起一丝说不清的滋味。
他初到凡城时，见到的那个少年皇帝威严如岳、气度森然，谈判桌上每一句话都像刀劈斧凿，压得人喘不过气来。
可自打他昨日送来赔款，这杨炯便仿佛换了个人似的，言语间多了几分亲厚和风趣，甚至亲自到城头来送行。
米海尔一时分不清，哪个才是真正的杨炯。
“陛下可莫要打趣我了！”米海尔连忙摆手，“签了这一回条约，我已是万人唾骂，若是再签一回，怕是脊梁骨都要被戳断！”
“哎！”杨炯摆了摆手，一脸的不以为然，“虱子多了不咬，债多了不愁嘛！你老米在拜占庭做了一辈子官，还怕这个？”
这般说完，便侧过头朝身后扬了扬下巴。
一名麟嘉卫士兵应声上前，双手捧着一件叠得方方正正的皮裘。那是一件紫貂大裘，通体紫中透黑，毛尖上凝着一层油亮的霜色，在日光下泛出幽幽银光，一看便是千金难求的上品。
杨炯摆了摆手，那士兵便捧着裘衣走到了米海尔面前，双手递上。
米海尔下意识往后撤了半步，连连摆手：“陛下！使不得，使不得！这紫貂大裘，便是放在君士坦丁堡的集市上，也值上百第纳尔。我若穿了它回去，朝中那些人多嘴多舌，更要指摘我收了陛下的贿赂……”
“哪那么多事！”杨炯没好气地打断他，“你老米怎么突然变得这般胆小？这大裘也不是我给的，是安娜公主托我转赠给你的。
她说了，你老米在朝中替她挡了多少明枪暗箭，她虽离了拜占庭，心里却还记得你的恩情。”
米海尔张了张嘴，正要再推辞，杨炯已经不耐烦地一挥手：“行了行了！你老米这年纪，东奔西走的，就穿这一件薄羊皮袄，怕是拜占庭还没到，半条命先冻没了。你可得多活几年，不然我签条约找谁去？”
米海尔愣了一下，随即长长叹了口气，眼眶微微泛红。
他伸出手，轻轻抚过那紫貂大裘的毛面，触手处柔滑如缎，暖意顺着指尖漫上来。
米海尔终是垂下手，任由士兵将那大裘披在了自己肩上。厚重的毛皮压下来，将他瘦削的身躯裹了个严实，一股暖意从肩头一直蔓延到脚底：“谢陛下……”
杨炯却已转过身去，朝身后的麟嘉卫一挥手，声音拔高了几分：“我这人说话向来一言九鼎，既然你们拜占庭送来了第一期赔款，按照《凡城条约》的规定，我便放人！”
话音一落，侧门缓缓打开，一队麟嘉卫士兵簇拥着两个人走了出来。
贝利撒留走在前面，穿着一件半旧的灰色布袍，头发白了不少，面颊凹陷下去，颧骨高耸，眼窝里盛着一层沉甸甸的灰败之色。
不过除了身形清减、神色晦暗之外，倒看不出别的异样，腰背依旧挺得笔直，步伐依旧沉稳，将军的那股子硬气还在。
但跟在他身后半步的曼努艾尔，却完全是另一副模样。
米海尔的目光扫过去，瞳孔猛地一缩。
只见那曼努艾尔穿着一件深蓝色的绸袍，袍面上没有一丝皱褶，看上去干净齐整，可那衣裳却空荡荡地挂在他身上，肩头撑不起袖子的轮廓，腰间松垮得像是挂了一只布袋。
他的面容依旧清俊，五官依旧精致，可那原本饱满的面颊如今深深凹陷下去，颧骨高凸，皮肤泛着一层不健康的青白。
最触目惊心的是他那双眼睛，曾经在谈判桌上锐利的黑眸，如今涣散而空洞，瞳孔大得异常，眼白上布满了细密的血丝，眼周一圈深黑的阴影像是用墨汁描出来的一般。
他走路的姿态更是诡异，每一步都又轻又慢，脚掌落地时先试探着踩实了才敢把重心移过去，整个人缩着肩膀弓着背，像是随时会有什么东西从脚下的石板缝里钻出来咬他一口似的。
曼努艾尔不敢看任何人，目光扫过杨炯时，那张青白的脸猛地抽搐了一下，整个人像被什么东西蛰了似的往后缩了半步，喉结上下滚了一滚，全身颤抖如筛糠。
他的嘴唇翕动着，却一个字都发不出来，只有呼吸声又浅又促，胸口起伏得极快。
米海尔走南闯北大半辈子，什么手段没见过？
此刻一见曼努艾尔这副模样，便知道他在被关押期间定然遭受了非人的折磨。
可令他暗自心惊的是，曼努艾尔全身上下没有一处伤痕，既没有鞭痕，也没有烙伤，连手指甲都是完好的。这种“干干净净”的虐待，比那些血淋淋的刑讯更叫人胆寒，那意味着施刑者技艺精湛到可以不留一丝痕迹。
杨炯似乎也注意到了曼努艾尔那副畏缩的模样，皱了皱眉，不耐烦地摆了摆手，语气里带着十分嫌弃：“行了行了，别演了！不就是几天没睡好觉么？至于装成这副鬼样子？”
他说这话时目光在曼努艾尔脸上停留了一瞬，见其呼吸愈发急促，额头上沁出细密的汗珠，那双涣散的黑眸里掠过一丝惊惧的微光，整个人像一只被逼到墙角的老鼠，缩着身子等着宣判，心中便知道计划成功了大半。
杨炯收回目光，转而对米海尔道：“赶紧走吧！死在凡城，坏了我名声！”
米海尔心头一沉，可面上却不敢露出半分异色，连忙躬身陪笑：“是是是！我这就带殿下回去，多谢陛下宽厚！”
他快步上前，伸手扶住曼努艾尔的胳膊。
曼努艾尔被他扶住，身子猛地一颤，像被火烫着似的想往后缩，可脚下一个踉跄，差点摔倒。米海尔连忙用力攥住他的手臂，半扶半拖地将他引向那辆黑漆马车。
曼努艾尔登上马车时，整个人蜷缩着钻进了车厢最里面的角落，抱膝坐着，下巴抵在膝盖上，一双失神的黑眸茫然地盯着车厢壁板上某一处花纹，嘴唇无声地翕动着，也不知在念叨什么。
米海尔深吸一口气，赶忙催促出发。
车夫一声轻喝，百人卫队踏着积雪，缓缓朝西边的山道移动。
“你当真放他走了？不是要嫁祸给我神罗吗？”宁芙不知何时已悄立身后，话音里带着三分戏谑，“该不是被我感动了吧？觉着自己忒不是东西，这才收了手？”
“你没这般大本事！”杨炯语气淡淡，转身往码头行去，袍袖一拂，“随我来，带你瞧场好戏！”
宁芙快步跟上，不依不饶：“我倒还好奇，你到底如何杀那曼努艾尔，还要栽在我神罗头上？他们会信？”
“一会儿你便会知晓。”杨炯拉着她登上凡湖畔早已备下的快船，冲船头士卒摆了摆手。
船上水手立时扯满风帆，快船如离弦之箭，向西疾掠而去。
宁芙怔了一瞬，随即冷哼一声：“你这是多此一举，如今西方尽知华夏与神罗结盟，我杀曼努艾尔也好，你杀曼努艾尔也罢，到头来他们只当是咱们俩一并动的手！”
“还是有些用处的。”
“什么用处？”宁芙不解。
杨炯转过头来，嘴角噙着一丝笑意：“叫你没了回头路，只能跟我一人结盟。”
“你——！”宁芙顿时气得瞪圆了眼，抬腿便向杨炯踹去。
岂料杨炯早有防备，身形微侧，堪堪避开。
宁芙这一脚用力过猛，收势不及，竟在船上生生劈了个一字马。
“哟！早知你腿长，却也不必这般显摆吧？”杨炯促狭笑道。
宁芙面上一红，心下暗暗叫苦：连日天寒地冻，大雪纷飞，人本就懒得动弹，这一下骤然出腿，筋脉自然吃不住劲，竟抽了筋。
“过来扶我一下！”
杨炯摇了摇头：“同样的当，我断不会上两回。你这女人忒会演戏！”
“快来呀！”宁芙咬牙切齿，额上已沁出细汗，“我真抽筋了！”
杨炯见她狼狈模样，忍俊不禁，噗嗤笑出声来。
待瞧她神情不似作伪，这才上前一把将她薅起：“就你这般，还好意思说自幼在军营里历练？莫不是托了关系混进去的吧！”
宁芙破天荒地没有回嘴，站得笔直，眉峰紧锁。
杨炯见此，疑惑道：“卡着蛋了？”
“我是女人！混蛋！”宁芙也不知杨炯从哪儿学来这许多怪话，偏生她句句都听得明白，当真可恶至极。
杨炯眼珠一转，唇边勾起一丝坏笑，忽然正色道：“抽筋你便喊出声来！放声一呼，气机通畅了，自然也就好了！”
“你胡说八道什么？”宁芙满脸不信。
杨炯一本正经地胡诌：“筋脉拘挛而抽，乃是肝气不得条达，浊气壅塞经络，气血为之拘急。人若放声长呼，一呼一吸之间，胸中郁气得以宣散，滞气随声而泄。
气机一通，筋脉不再受遏，抽搐自然便解。
华夏古有‘呼以散郁，啸以舒筋’之说，便是这个道理。”
宁芙听他讲得头头是道，心中倒信了三分，嘴上却仍狐疑：“你没骗我？”
“我杨炯人送外号‘诚实可靠小郎君’，天下皆知，从不欺人。”杨炯一脸真诚。
宁芙大腿着实疼得钻心，也顾不得许多，存了死马当活马医的念头，深吸一口气，张嘴便喊：“啊——！”
杨炯在一旁看准时机，手掌疾出，不轻不重地拍在她另一条大腿的麻筋之上。
宁芙只觉那条腿骤然间不像是自己的了，又麻又痛，直冲天灵盖，登时变了调门，嗓音拔高了八分：“啊！！！”
杨炯哈哈大笑，看着宁芙一条腿僵直如木、另一条腿不住跺船板的模样，乐不可支。
宁芙这才恍然明白过来，这人分明是在捉弄自己！
当下怒火中烧，也顾不得双腿酸痛，足尖一点，竟直直扑到杨炯身上。
杨炯一时托住她臀股，尚未回过神来，宁芙的拳头已然照面门砸下。
“哎！别动！当心船翻！”杨炯大叫。
“翻了咱俩一道死！”宁芙一击不中，又要再挥拳。
杨炯轻哼一声，双手并指如戟，用力戳在她那条抽筋大腿之上。
“嘶——！”宁芙倒吸一口凉气，下半身霎时麻软下来，疼痛倒果真消了大半。
宁芙一愣：“你——！”
“我说你喊出来便好了，你看你，非这般冲动。”杨炯反咬一口。
宁芙气得咬牙切齿：“我像是傻子么？”
杨炯正要再逗她几句，忽见快船已至凡湖西岸，远远已能望见米海尔的马车。
他当即拍了拍宁芙的臀侧，沉声道：“莫闹了！好戏就要开场了！”
宁芙