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却说阿历克塞皇帝大步追出议事厅，转过两道回廊，终于在圣米歇尔廊柱尽头望见了皇后凯瑟琳的背影。
她走得并不快，一身紫袍被廊间漏进来的雪风吹得猎猎作响，金线绣的孔雀尾羽在裙摆上翻飞如蝶，可她肩头绷得笔直，脖颈微微仰着，一看便知是生气了。
皇帝三步并作两步赶上去，一把握住皇后的手，力攥了攥，面上堆起笑来：“还是凯瑟琳心疼我呀！”
皇后顿住步子，侧过头来，一张白皙如玉的面容上犹带薄怒，深褐色的眸子里却已经闪过了许多层东西。
她轻轻挣了一下，没挣脱，便由他握着，鼻子里微微一哼：“陛下错了，我不心疼你，我心疼国家！心疼我儿子！”
“都一样！都一样！”皇帝呵呵一笑，另一只手覆上来，将她冰凉的指尖拢在掌心里捂着，姿态亲厚得让廊下侍立的两名内侍都垂下了眼，“你是我的皇后，心疼国家，便是在心疼我，心疼儿子，不也是在心疼我的儿子？”
凯瑟琳听了他这话，眸光微微一漾，既没接茬，也没再挣，只是低下头去，看着皇帝那双骨节粗大的手将自己的手指密密实实地裹住。
她知道皇帝在给她台阶下，她也知道这台阶底下未必铺的是软毯，可此刻当着人前，她也乐得顺坡下驴。
凯瑟琳轻叹一声，抬起眼来，朝左右看了一眼。
皇帝会意，微微颔首，那两名内侍便弓着腰退后数步，一直退到廊柱另一头，垂手站定，恍若雕塑。
廊间便只剩下他们二人。
两人并肩缓缓往前走，谁也没有开口。
此刻天色愈发沉了，铅灰色的云层压在圣索菲亚大教堂巨大的圆顶上，雪花从早间便开始落，到了傍晚非但没停，反倒更密了，一片一片砸在皇宫，悄无声息地积起厚厚一层白。
廊外的庭院里，几株从东方移来的雪松早已被压弯了腰，枝桠上悬着尺余长的冰凌，在晦暗的天光下泛着冷幽幽的青光。
远处金角湾的水面一片浊白，分不清哪里是水，哪里是天。
凯瑟琳停了步，侧过身来面对皇帝，面上那层薄怒已经彻底褪去，换上的是沉甸甸的忧色：“陛下，这第一期赔款，四万第纳尔，倒是不难，科西三日就能筹措到位。”
她说着，忽地顿了一顿，伸手拢了拢肩头的狐裘，语气骤然沉了下去：“可眼看着就要到一年里最冷的时节，大雪封山，道路泥泞，东面那几个军的军饷还欠着三个月，粮草也该补了，冬衣更是不足。
再加上第二批十字军这几日就要到，拜占庭作为东道主，不光是开城门迎客这么简单，粮草、马料、宿营地、沿途的补给站，哪一样不要钱？”
她越说越快，语气不自觉带上了三分焦躁，“陛下，后面的赔款，我是真的拿不出来了。三十多万第纳尔，就是把我美第奇家族整个翻过来抖三抖，也抖不出这么多现钱。”
皇帝松开皇后的手，负手立在窗前，目光投向窗外那片苍茫的雪色，眉峰微微拢起，许久没有做声。
窗台上的积雪映着他半边面孔，另外半边隐在廊柱的阴影里，明暗交界处，那张保养得宜的面容上浮现出一丝并不明显的疲惫。
他今年五十有二，在这个位子上坐了二十三年，什么样的风雪没有见过，可眼前这一场，却是前所未有的冷。
皇帝沉默了好一会儿，方才沉声道：“我知道。”
只三个字，说得极重。
他转过身来，看着凯瑟琳，目光里带着一种沉静的笃定：“便照你所说，先把第一期赔款送去凡城，将曼努艾尔和贝利撒留赎回来再说。
人在外面多一日，便多一日的变数。
杨炯那个人我虽然不曾见过，可他行事的章法我派人细细查过，此人出手狠辣，但极重契约。
只要咱们把头一笔钱如数交到，他绝不会在交割之前动曼努艾尔一根头发，先把儿子和将军接回来，后面的账，后面再算。”
凯瑟琳听了这话，神色略略松了一松，可松下去不到一瞬，又皱得更紧了几分：“可陛下有没有想过，赔款交出去，人回来了，可窟窿还在那里。三十多万第纳尔，加上割出去的三两座港口，加上萨姆松和特拉布宗永久税关的损失，这笔账，不是把人赎回来就能抹平的。
等来年开春冰雪一化，杨炯的大军若是东进，咱们拿什么来挡？到时候，北面的保加利亚人一看咱们腹背受敌，一定会上来咬一口。南面阿尔斯兰虽然败给了华夏人，可手里还有几万残兵，万一他同杨炯联手从安条克方向北上……咱们便是三面受敌，拜占庭再大，也经不起这样的撕扯。”
她说着，抬眼看着皇帝，深褐色的眸子里满是凄惶之色。
皇帝看着她这副模样，心头微微一软，跨前一步，伸手拍了拍她的肩头，低声安慰：“放心，现在已经入冬了。凡城那个地方我去过，十一月底就开始大雪封山，大高加索山脉上头的风能把人的骨头吹酥，山道根本走不了辎重。
杨炯的大军以火炮为重，那种东西在山道上拖都拖不动。他再能打仗，也不会选在这个时候出兵，那不是打仗，是送死！”
说到此处，他语气里多了一分从容，眉梢也微微扬了起来。
凯瑟琳只定定地看着他，反问了一句：“那若是从黑海方向进攻金角湾呢？”
皇帝一愣，随即摇了摇头，嘴角甚至浮起一丝笑意：“黑海？那更不用担心了。杨炯在陆地上是一条龙，可到了海上，他连一条像样的船都凑不出来。
即便他能从罗斯人手里借一些战船，或是从格鲁吉亚沿岸搜罗几条桨帆船凑出一支船队来，那也不过是些乌合之众。
咱们拜占庭的皇家海军纵横黑海数百年，金角湾里数百条战船整装待发，水手都是世代吃海饭的，舰长个个身经百战。
杨炯那几艘破船只要敢进黑海，只有喂鳇鱼一个下场。”
凯瑟琳听他这么说，面上终于露出几分安心的神色来，轻轻点了点头，自言自语道：“如此说来，从今冬十二月到来年三月开春，咱们至少有四个月的时间。
四个月，说长不长，说短也不短了。若用心去筹措、去联络，拉起一支十万人的联军来，未必便没有一战之力。”
说到这里，她忽然顿住，抬眼看向皇帝，目光里多了几分探询：“只是，咱们的盟友在哪里？”
皇帝没有立刻回答，转身迈出两步，来到廊沿边上，伸手探出窗外，接了一捧新落的雪。
那雪又轻又凉，在他温热的掌心里迅速化开，变成一小洼冰水，顺着他指缝滴落下去。
他盯着自己空空的掌心看了片刻，脑袋清凉了几分，目光比方才更加锐利：“凯瑟琳，有件要紧事，须得你去办。”
皇后微微挑眉：“何事？”
皇帝的目光越过她头顶，投向西方，声音沉缓：“最新从黎凡特那边回来的情报，阿尤布家族的萨拉丁正在耶路撒冷附近同阿尔斯兰打得不可开交，双方投入的骑兵加起来怕有十几万之众，战火烧遍了整个黎凡特海岸，从大马士革到阿卡，从加沙到提比里亚，到处都是马队奔驰扬起的烟尘。
两边互有胜负，至今谁都吃不掉谁，僵在耶路撒冷城下已经半月有余。”
他说到此处，忽然转过身来，目光灼灼：“这是最关键的时候。我盘算了很久，觉得可以试着将阿尔斯兰拉进咱们的反华夏同盟里来。”
凯瑟琳明显一愣，眉头骤然蹙紧，迟疑道：“可……可第二次十字军的口号就是要夺回耶路撒冷啊！陛下您别忘了，第一批十字军打下了安条克，第二批十字军从神罗和法兰西各地征召了数万骑士，教皇亲自给每一个出征的人发了赎罪券，为的就是把圣城从阿尔斯兰手里夺回来。
咱们若是暗中帮阿尔斯兰，岂不是跟整个十字军作对？一旦走漏了风声，教皇那边怕是第一个就要翻脸，到时候咱们怕是要失去很多盟友！”
皇帝听了这话，笑着摆了摆手，笑得极淡：“凯瑟琳，这世上哪有什么牢固的盟友？只有牢固的利益！”
他说着，重新负手走到窗边，嗓音沉缓下来：“阿尔斯兰眼下是什么处境？说他是丧家之犬也不为过。北面杨炯的大军压在高加索线上，南面萨拉丁的骑兵在耶路撒冷城外虎视眈眈，西面十字军的先头部队已经到了安条克，他手里那五万残兵夹在三股力量中间，粮草将尽，军心浮动，已经是走投无路了。
这个时候正是咱们出手拉拢的最佳时机！”
他转回身来，目光锐利：“我不需他宣誓效忠，只需要他做一件事——把耶路撒冷城让给萨拉丁。”
凯瑟琳的眼神骤然一凝。
皇帝一字一句地道：“让他把城交给萨拉丁，到时候十字军打过来，他们面对的便不再是阿尔斯兰，而是萨拉丁。
圣城依旧是那个圣城，十字军依旧是解放圣城的十字军，不过是对手换了一个人罢了。”
凯瑟琳垂下眼帘，长而密的睫毛在雪光映照下微微颤动，显然是在飞速盘算其中的得失利害。
过了好一会儿，她才抬起头来，目光里已经恢复了那种惯常的从容与精明：“这事得做得极隐蔽。我可以让佛罗伦萨那边的家人暗中收买几个黑市商人，以转口贸易的名义从西西里和克里特往地中海东岸的港口运送粮食、腌肉、干酪和武器。对外只说是做生意的，即便是有人查问起来，也查不到咱们拜占庭头上。”
她顿了顿，看着皇帝，“不过有一条，得陛下您提前给阿尔斯兰把招呼打好。他若在那边胡乱嚷嚷，把美第奇家族的船队捅了出来，那可就是一场天大的麻烦。”
皇帝笑道：“这个放心。我已经令心腹同阿尔斯兰结成秘密同盟，来往密使走了三个来回，他那边原则上已经答应。
只要咱们的物资到位，他就会解除对耶路撒冷的围困，把萨拉丁引过去攻城。
另外，他对加入反华夏同盟这件事也很有兴趣，来年开春，他愿意从南线配合咱们发动反攻，牵制杨炯在中亚的兵力。”
凯瑟琳眼睛微微一亮，却又迅速压了下去，面上浮起一层谨慎的狐疑：“他这么容易就答应了？没提别的条件？”
皇帝哈哈大笑起来，伸手拍了拍皇后的肩膀，笑得极为畅快：“凯瑟琳啊凯瑟琳，你是个聪明人，可在这一点上到底不如我看得透。阿尔斯兰如今是亡国之主，手里那五万骑兵每日张嘴要吃，伸手要穿，他从哪儿去弄？
西面的十字军要他的命，南面的萨拉丁要他的地盘，北面的杨炯更要他的脑袋。他夹在中间，已经无路可走了。这个时候我递过去一根绳子，他只会当成救命的桥，哪里还顾得上条件不条件？”
凯瑟琳听了这一番话，面上渐渐浮起一层由衷的钦佩来。
她微微侧首，用那双深褐色的眸子认真地看着皇帝，声音放得软了几分，带着恰到好处的一丝崇拜：“陛下果真厉害！这种把握时机、提前布局的能耐，我一个女人，便是再学一辈子也学不来呀。”
这话说得极其熨帖，既捧了皇帝，又把自己摆得低低的，可“女人”两个字从她嘴里说出来，反倒透出一股子不声不响的锋锐来，她若真是个寻常的女人家，又怎能在拜占庭朝堂上拉拢那么多外地官员同大皇子约翰分庭抗礼？
皇帝自然听得出她话里那一点点软中带硬的骨头，可他此刻心情正好，被她这话搔到了痒处，面上笑意便又深了几分，便也不再深究，只轻轻拍了拍她手背。
凯瑟琳见他受用，便趁热打铁，挽了挽鬓角的碎发，往皇帝身边靠了半步，压低了声音道：“陛下，我还有个想法。”
“哦？说来听听。”皇帝挑了挑眉。
凯瑟琳深吸一口气，柔柔开口：“我觉得，华夏不该咱们拜占庭一家来扛。杨炯得罪的是凯撒，是英格兰的亚当斯，是他们那伙人在惹出来的祸。凭什么华夏大军兵临凡城，要咱们拜占庭独自出钱出力来挡？”
她语速渐快，目光也愈来愈亮，“我的意思是，不能光咱们一家流血，整个西方都得出血。我打算让佛罗伦萨出面，联合米兰的几个大商团，一起给教皇施压，让教皇去牵头说服整个西方出军费。若是西方人不肯掏这笔钱，那咱们便不出兵，甚至……”
她说到此处，停了一停，看着皇帝的眼睛冷光闪烁，“甚至，咱们不妨暗示教皇，拜占庭有同杨炯结盟的可能。”
皇帝的眼神骤然一缩，盯着凯瑟琳看了半晌，低声追问：“你的意思是……”
凯瑟琳挽起头发，露出一截白皙修长的脖颈，笑得很淡，可眼底锋芒毕露：“陛下不知，这几日凯撒已经连续三天托人给我带话，让我务必坚定同杨炯作战的信念，说什么‘教皇与拜占庭乃基督世界的东西双翼，断不可各自为战’。
我一个次没见，就晾着他。
凯撒现在急得跳脚，他越是急，咱们手里这把筹码就越值钱。那何不利用这一点？”
皇帝眼中精光大盛，声音不自觉地提高了几