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＜本章九千字，为情节连贯，不分章！＞
天光破晓，晨光便洒加兹尼。
这座百年都城雄踞于高原之上，城垣随山势起伏蜿蜒，晨光自东方天际铺陈而来，先是染红了远处连绵的山脊，继而漫过城外的田畴果园，最后才泼洒在城墙上，将那些箭垛、角楼、雉堞一一镀上金黄。
城门次第打开，吊桥轰然落下，发出沉闷的声响。
城内街道渐渐苏醒，商队从四方云集而来。
市场上，小贩们扯开嗓子吆喝，声音此起彼伏，波斯语、突厥语、阿拉伯语、甚至还有几句生硬的华语，各种腔调交织在一起，尽显商贸之都的风采。
有个满脸胡须的波斯商人蹲在摊前，粗短的手指捏着一把肉桂，凑到一位裹着头巾的老妇人鼻下，嘴里滔滔不绝地夸耀着货物的上乘。
不远处，几个赤膊的苦力正扛着沉重的货包，从驮队旁经过，汗水顺着黝黑的脊背滚落，砸在石板路上溅起细小的尘土。
茶馆里，老人们捧着陶碗，慢悠悠地饮着红茶，有一搭没一搭地闲聊。有个须发皆白的老者压低声音，说起城外那支天灾军团，说是那白发魔女一刀能砍断马腿，一吼能震碎人心，说得唾沫横飞，旁边几个听众面色发白，却又不肯离开。
这般热闹景象，与往日并无不同。
可若细看，便能察觉出几分异样。
商贩们的吆喝声中少了几分底气，买卖成交时总要抬头望一眼城头方向，仿佛下一刻天灾军便会飞过来一般。
茶馆里的老人们说话声音压得极低，说到紧要处，便左右张望，然后齐齐沉默，低头饮茶，目光游移不定。
毕竟是兵临城下。
国王马哈茂德已派出使臣纳赛尔前往加德兹谈判，此事城中无人不知。
可谈判的结果如何？那白发魔女会答应撤军吗？还是会攻破城池，烧杀抢掠？没有人知道答案，也没有人敢去打听。
所有人都在等，等待命运的裁决。
辰时三刻，皇宫方向的号角声响起，穿透了市井的嘈杂，传遍了整座城池。
百姓们纷纷停下手中的活计，齐齐望向皇宫的方向。
号角三响，皇宫正门大开。
一支队伍缓缓而出。
走在最前面的是两百名宫廷卫队，皆是百里挑一的突厥健儿，身披锁子甲，腰挎弯刀，手持长矛，矛尖上系着五彩飘带，在晨风中猎猎作响。
卫队之后，是五十名捧着银盘的侍从，银盘上盛满了玫瑰花瓣，一路走一路撒，将整条御道铺成了一条芬芳的花径。
紧接着，是二十名身着白袍的阿訇，手持经卷，口中念念有词，为国王的出行祈福。
最后，才是国王的銮驾。
那銮驾由三匹纯白色的阿拉伯骏马拉拽，马匹高大健壮，鬃毛修剪得整整齐齐，额头缀着宝石，马鞍上覆盖着金线绣成的锦缎。
銮驾本身是一座可移动的亭子，四根金柱撑起穹顶，四面垂着薄纱，隐约可见其中端坐之人。
正是伽色尼国王马哈茂德！
他年约五旬，身材中等，面容方正，蓄着浓密的胡须，那双眼睛虽已年迈，却仍透着几分锐利。
整支队伍浩浩荡荡，绵延数里，所过之处，百姓纷纷跪伏于地，额头触地，不敢抬头仰视。
队伍在城中穿行了小半个时辰，终于在红顶清真寺前停下。
侍从掀开薄纱，马哈茂德站起身来，在两名内侍的搀扶下缓缓走下銮驾，步入寺内，沿着长廊走向正殿。
走到正殿门前，马哈茂德停下脚步，声音平和：“你们都在外面等着，我独自去净房便可！”
众人齐齐躬身，应了声“是”。
马哈茂德转身，走向正殿左侧的净房。
净房是一个独立的小院，院中有一方水池，池水清澈见底，是从城外山中引来的活泉水，四季长流，从不断绝。池边种着几株无花果树，枝叶繁茂，遮出一片清凉的绿荫。
按照教法，礼拜之前必须做大净，用清水洗净全身，以示身心洁净，方能面见真主。
两名侍从早已在净房中备好了热水和干净的布巾，见国王进来，躬身行礼，然后退了出去。
马哈茂德脱去王袍，解下佩刀，只穿着一件白色的内袍，走入净房大净。
纳赛尔和侍卫队长则守在门外，背靠着石墙，双臂环胸，目光望着院中那一方清澈的池水。
时间一分一秒过去，院中的光影渐渐移动。
远处，宣礼塔上传来穆安津的呼唤声，那悠长的嗓音在晨风中回荡，穿透了寺院的每一寸角落。
纳赛尔抬起头，看了一眼天色，眉头微微皱起：按照往常，陛下早该出来了，今日怎么这般久？
他看了一眼净房那扇紧闭的木门，又看了一眼院外正殿方向，心中隐隐升起一丝不安。
纳赛尔咬了咬牙，迈步走向净房，轻轻叩了叩门，低声道：“陛下？”
没有回应。
纳赛尔心中一紧，加重了叩门的力道：“陛下？晨礼的时间到了。”
还是没有回应。
他顾不得许多，伸手推门而入。
净房中水汽氤氲，热气扑面而来，那方浴池中的水已经凉了，池边散落着布巾和皂角，却不见马哈茂德的身影。
“陛下！”纳赛尔声音中带上了几分焦急，快步穿过净房，朝内室走去。
内室的门虚掩着，他一把推开。
马哈茂德正端坐在内室的矮榻上，身上的白色内袍已换过，干净整洁，头发也已梳理整齐，用一条白巾束在脑后。
他神色平静，目光望向窗外那株无花果树，不知在想些什么。
“陛下……”纳赛尔松了一口气，躬身道，“晨礼的时辰到了。”
马哈茂德这才转过头来，声音平淡：“知道了。”
随后，他站起身来，整了整衣袍，朝外走去。
纳赛尔跟在他身后，低声道：“陛下今日净洗的时间比往常久了些，臣……”
“我在想一些事情。”马哈茂德打断了他，声音平淡，“想得有些入神了。”
纳赛尔不敢再问，默默跟在身后。
两人走出净房，穿过长廊，朝正殿走去。
走到正殿门前，马哈茂德停下脚步，淡声吩咐：“去将小王子叫来，今日让他跟我一起礼拜。”
纳赛尔一愣，随即躬身道了句“是”，匆匆而去。
马哈茂德目送他的背影消失在长廊尽头，这才推开正殿的门，走了进去。
正殿宏大而空旷，穹顶高悬，离地足有十余丈，四壁镶嵌着彩色琉璃砖，拼成繁复的几何图案。
地面铺着厚厚的波斯地毯，正殿最深处，朝向麦加方向的墙壁上，有一个凹进去的米哈拉布，正是礼拜的方向标志。
马哈茂德脱下皮靴，赤脚踩在地毯上，走向米哈拉布。
他在米哈拉布前停下，整了整衣袍，双手举至耳畔，掌心向前，用阿拉伯语庄重地念道：“真主至大。”
马哈茂德每一拜的动作都一丝不苟，每一个念诵都字正腔圆，仿佛这世上只有他和真主，再无第三个人存在。
他面色庄重，眉宇间透着一种说不清道不明的虔诚，那不是一个国王在例行公事的敷衍，而是一个走投无路的人在向至高者倾诉心事。
现如今，他已经走投无路。
城外，白发魔女的三万精兵虎视眈眈，数十门巨炮对准了城墙，只要一声令下，这座百年都城便会在炮火中化为废墟。
城内，宰相阿亚兹权倾朝野，朝中六成以上的官员都是他的人，五千守军更是唯他马首是瞻。
马哈茂德这个国王，名义上是万民之主，实际上能调动的力量屈指可数。
他的大儿子易卜拉欣，那个蠢货居然在华夏与大辽之间两头挑拨，还暗中勾结阿萨辛派的刺客，结果被杨炯抓了个正着，死在了异国他乡。
这件事，马哈茂德起初是愤怒的，愤怒于儿子的愚蠢、狂妄、不知天高地厚。
可愤怒过后，他感到的是一种深入骨髓的悲哀。
易卜拉欣是他的长子，是法定的王位继承人。他死了，意味着伽色尼王室的传承出现了断裂。
如今只剩下一儿一女，小儿子才五岁，乳臭未干，小女儿还在襁褓之中，连话都不会说。
这样的王位继承人，如何能在这虎狼环伺的乱世中立足？
他闭上眼睛，额头触地，心中默默地念着：真主啊，请给我指引。
礼拜完毕。
马哈茂德站起身来，长出一口气，准备离开正殿。
就在这时，殿门突然大开。
“砰——！”
那两扇厚重的木门被猛地推开，撞在两侧的墙壁上，发出一声巨响，在空旷的大殿中回荡不绝。
马哈茂德脚步一顿，抬眼望去。
只见侍卫队长带着十余名宫廷卫兵鱼贯而入，将正殿的出口堵了个严严实实。
卫兵之后，阿亚兹满面春风地走了进来。
马哈茂德眸光一凝，面色却纹丝不动，不见慌乱。
阿亚兹走进大殿，在距离马哈茂德十余步的地方停下，微微躬身，右手抚胸，道：“陛下，晨礼安好。”
马哈茂德看着他那张恭顺的面孔，嘴角微微勾起一丝讥诮的弧度：“宰相也来礼拜？”
阿亚兹直起身来，灰蓝色的眼睛扫了一眼空旷的大殿，笑道：“臣不是来礼拜的，臣是来看望陛下。”
“看望我？”马哈茂德挑了挑眉，“我有什么好看的？”
阿亚兹叹了口气，沉声道：“陛下有所不知，臣昨夜得到线报，说有刺客混入了城中，意图对陛下不利。臣心忧如焚，一夜未眠，天不亮便带人赶来护卫陛下。”
“刺客？”马哈茂德嗤笑一声，“哪里来的刺客？”
阿亚兹正色道：“据说是那白发魔女派来的，身手了得，来无影去无踪。臣不敢大意，已将整座清真寺团团围住，连一只苍蝇都飞不出去。陛下放心，有臣在此，刺客休想伤陛下分毫。”
马哈茂德静静看着他，嘴角那丝讥诮的笑意越来越明显：“宰相有心了！不过我这人向来命硬，刺客见了我，怕是也要绕道走。”
阿亚兹哈哈一笑：“陛下的安危关系着伽色尼的存亡，臣岂敢大意？”
他说着，朝前走了两步，压低了声音，脸上的笑容渐渐收了起来，换上了一副郑重其事的神态。
“陛下，臣还有一事要禀告。”
“说！”
阿亚兹左右看了一眼，那十余名卫兵早已退到远处，殿中只有他们二人。
他凑近了些，低声道：“塞尔柱苏丹的大军已经开拔，不日即将抵达加兹尼城下。”
马哈茂德面色微变，却仍镇定如常。
“苏丹亲率五万精兵，驻扎在赫拉特，前锋马上就到。”阿亚兹灰蓝色的眼睛死死盯着马哈茂德的面孔，威压十足，“陛下，苏丹此番东征，声势浩大，志在必得。臣斗胆问陛下一句，你想好如何迎接苏丹了吗？”
马哈茂德冷笑一声，反问：“你想让我如何迎接？”
阿亚兹一愣，没想到马哈茂德竟是如此反应。
在他的预想中，马哈茂德应该惊慌失措，应该向他求教，应该低三下四地求他在苏丹面前美言几句。
到那时，他就可以顺理成章地提出自己的条件，交出王位，退位让贤，以保全性命和体面。
可马哈茂德没有，他就那么站在那里，赤着脚，穿着白袍，像个最普通不过的信徒，那双眼睛里没有丝毫的惊慌，只有一种奇怪的、近乎嘲讽的平静。
阿亚兹深深看了马哈茂德一眼，也懒得再维持仅有的体面，寒声道：苏丹很生气，他对你非常不满意！”
“哦？”马哈茂德轻笑一声，“怎么个不满意法？”
阿亚兹背起手来，在大殿中踱了两步，语声不屑：“你与华夏人暗中议和，此事可曾禀告苏丹？伽色尼是塞尔柱的藩属，你是苏丹亲封的国王，与外敌私通款曲，这可是大不敬之罪！”
马哈茂德面色不变，淡淡道：“加兹尼被围，我遣使议和，不过是权宜之计。苏丹若是不满，大可发兵来救。可苏丹的援军在哪里？我怎么看不见呢？”
阿亚兹冷笑一声：“所以你打算投降华夏？”
“投降？”马哈茂德摇了摇头，“我这叫识时务。”
“识时务？”阿亚兹哈哈大笑，尖厉刺耳，“你这话说得可真有意思，你以为投降华夏就能保住王位？那白发魔女开出的条件是什么？
解除武装，撤除军队，伽色尼从此不得再设一兵一卒。
这是亡国！这是灭种！你还沾沾自喜，以为自己占了便宜？
可笑至极！”
马哈茂德静静看着他，冷笑反问：“那你又打算怎么办？”
阿亚兹收起笑容，直白道：“苏丹的意思很明确，你已经不适合再坐在这个王位上了。苏丹希望由