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杨炯一回大营，欧罗巴和西征的消息便传遍大营。
数万将士，原本还沉浸在封禅大典的余韵中，有说有笑地收拾行装，盘算着何时启程回京。
可当那《西征动员令》传遍全营时，所有人都愣住了。
“西征？去西方？那得多远啊……”
“听说要打英格兰？那是什么地方？听都没听过。”
“万里之外？我的娘嘞，这一去还回得来吗？”
窃窃私语声如蜂群嗡鸣，从这座帐篷传到那座帐篷，从这堆篝火传到那堆篝火。
有人皱眉，有人摇头，有人面露难色，还有人悄悄收拾包袱，打定主意要请假回家。
可没过多久，又一则消息传来，整个营地的气氛，骤然转变。
毛罡站在点将台上，手中捧着一道明黄绢帛，声音洪亮得方圆半里都听得清清楚楚：
“陛下有旨，西征全凭自愿，不愿者不究，愿者除三倍军饷外，今后西征所得财物，尽归己有。若想寄财物回家，邮政总局可免费万里汇兑，分文不取！”
此言一出，点将台下先是一片死寂。
随即，便如冷水泼进了滚油锅。
“什么？三倍军饷？”
“所得财物尽归己有？那岂不是……抢到什么都是自己的？”
“邮政总局免费汇兑？这……这……”
一名熊罴卫的老兵瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头。他在军中十余年，从西北边陲打到河湟谷地，什么苦没吃过？什么仗没打过？可这待遇，别说见过，听都没听过！
要知道，以往打仗，缴获归公，能分个一成两成便算是主将开恩了。如今陛下竟说尽归己有？这简直是天上掉馅饼！
更重要的是，陛下那昆仑封禅，众人都看在眼里。那些跟随陛下打天下的老兄弟，哪个不是封妻荫子、荣华富贵？
毛罡、贾纯刚、姬德龙，哪个不是从最底层的将校一步步爬上来的？跟了陛下之后，并肩作战，出生入死，如今皆是封侯拜将，位极人臣。
朝为田舍郎，暮登天子堂。这样的故事，在陛下麾下比比皆是，谁人不知，哪个不晓？
那老兵咽了口唾沫，转头看向身边的同袍，那同袍也在看他，两人对视一眼，眼中同时闪过一丝狂热。
“他娘的！干了！”老兵一拍大腿，“老子这辈子穷怕了，如今陛下给机会，再不抓住，那就是活该穷一辈子！”
“可不是嘛！”同袍搓着手，两眼放光，“我还听说，那西方的军队弱得很，连党项人都不如。咱们这三万熊罴卫，去了那就是虎入羊群，捡钱呐！”
“捡钱”二字一出，周围士兵们的情绪彻底沸腾。
原本还打算回家休假的三万熊罴卫，此刻一个个眼珠子都红了，争先恐后地涌向登记处，生怕去晚了名额就没了。
一时间，登记处前排起了长龙，人头攒动，摩肩接踵，有人被挤掉了鞋子也顾不上捡，赤着脚往前挤。
还有人连盔甲都没穿整齐，一手提着裤子一手往前递军帖，嘴里喊着：“我！我！算我一个！”
负责登记的文书记官手都写酸了，墨汁用了一碗又一碗，名册越堆越厚。
“别挤！都别挤！排好队！”维持秩序的都头喊得嗓子都哑了，可根本没人听他的。
一名年轻的士兵挤到前面，满脸通红地喊道：“都头！我全家老小都指望着我呢，这一去若是回不来……”
“那你就多抢点！”身后一个老兵一把将他拨开，大大咧咧地道，“抢够了寄回家，你老娘下辈子都吃穿不愁！再说了，陛下对咱们什么样你心里没数？就算你真回不来，陛下还能亏待了你家人？”
这话说得糙，理却不糙。
众人纷纷点头，那年轻士兵也咬了咬牙，将军帖拍在桌上：“签了！”
短短半日，便有近两万熊罴卫将士报名西征。
加上杨炯带来的三万麟嘉卫、三万白莲卫，总计八万大军，声势浩荡，士气如虹。
消息传麟嘉卫营中，倒是平静得多。
他们跟随杨炯多年，什么大风大浪没见过？西征虽远，可陛下的慷慨他们早就习以为常。三倍军饷、战利归己、免费汇兑，这些在旁人看来是天大的恩赐，在他们眼中不过是陛下一贯的作风罢了。
可即便如此，将士们的眼中依然闪烁着兴奋的光芒。
麟嘉卫一名郎将靠在帐边，嘴里叼着根草茎，看着远处熊罴卫那边闹哄哄的景象，笑着摇头：“这帮熊崽子，跟没见过钱似的。”
旁边的副将嘿嘿一笑：“他们哪见过这个？当年咱们跟着陛下打女真人的时候，不也这样？”
“那倒也是。”郎将吐掉草茎，站起身，拍了拍身上的灰尘，“行了，别闲着了，去清点兵器甲仗。这一去万里，可马虎不得。”
中军大帐内，灯火通明。
杨炯独自一人坐在案前，面前铺着一张巨大的舆图。那舆图足有一丈见方，从华夏的河中一直画到地中海东岸，山川河流、城郭关隘，星星点点，只能说聊胜于无。
他的手中捏着一截炭笔，眉头紧锁，目光在地图上逡巡，从西海出发，入西域，越葱岭，渡河中，经波斯，抵两河，最后直插地中海。
这条路线，便是古往今来商旅络绎的丝绸之路。
可这条路线上，如今盘踞着多少势力？伽色尼王朝、塞尔柱帝国……哪一个不是虎狼之辈？哪一个是好相与的？
杨炯的炭笔在地图上点来点去，口中喃喃自语：“塞尔柱如今正值鼎盛，兵锋正锐，不可小觑，得出其不意呀……”
他的笔尖落在波斯湾畔，又缓缓向西移动，划过两河流域，最终停在地中海东岸。
“十字军……”杨炯微微眯起眼睛，“埃德萨、安条克、的黎波里，再加上耶路撒冷，这四个基督教国家若是站稳了脚跟，倒是个麻烦，可也不知道这时间线有没有偏差，这四个国家是否真的建立起来了？”
正思索间，帐帘忽然被掀开。
狄汉卿大步走进，抱拳禀道：“陛下，法蒂玛王子阿里求见。”
杨炯一愣，放下炭笔，眉头微皱：“他来干什么？”
“说是……”狄汉卿顿了顿，“有重要情报要报与陛下。”
杨炯沉吟片刻，点了点头：“让他进来。”
狄汉卿应声退出，却并未走远，而是站在帐帘旁，一手按着刀柄，目光如电，扫视着帐外的一切。
他对这些宗教狂热者从不放心，前科累累，不得不防。更何况陛下如今身系天下，容不得半点闪失。
不多时，一阵脚步声传来。
狄汉卿抬眼看去，只见阿里穿着一身深青色的长袍，外罩黑色羊毛披风，那精心修剪的胡须在火光下油光锃亮，正迈着不紧不慢的步子朝这边走来。
不知怎的，狄汉卿总觉得这王子走路的姿态有些怪异，步子不大，腰肢摆动的幅度却比寻常男子大了一些。
可他也未曾多想，只当是异族的风俗使然。
“狄将军。”阿里走到近前，右手抚胸，微微欠身，华语依旧生硬别扭，却比月前好了些许，“有劳了！”
狄汉卿面无表情地点了点头，侧身让开帐帘：“请。”
阿里步入帐中，第一眼便看到了那张巨大的舆图。
他的脚步微微一滞，那双碧绿色的眸子里闪过一丝惊异，随即便是掩饰不住的喜色。这等详尽的舆图，便是开罗王宫中也未曾见过，这位东方皇帝，果然非同凡响。
“大皇帝陛下，安好！”阿里快步上前，弯腰行礼，动作比以往任何一次都要恭敬。
杨炯靠在椅背上，双手交叉放在腹前，抬眼看着他，目光平静如水，却透着一种让人浑身不自在的审视。
“有什么重要情报？”杨炯懒得寒暄，开门见山。
阿里一愣，脸上的笑容僵了一瞬。
他本以为，华夏乃是礼仪之邦，谈事之前总要先寒暄几句，问问天气，问问饮食，再慢慢切入正题。哪曾想这位皇帝陛下如此直白，一句废话都不肯多说。
可他毕竟是在宫廷中摸爬滚打过来的，很快便调整了心态，深吸一口气，正色道：“陛下，听说您要西征？”
“说重点。”杨炯的声音依旧平淡，听不出喜怒。
阿里眼中的幽怨一闪而逝，随即挺直了腰板，脸上浮现出一种郑重其事的神情：“这一路西行，会路过很多什叶派部落部族。外臣以圣裔身份，可以帮助陛下就地组建雇佣军，为您所用。”
杨炯深深看了他一眼，问：“条件呢？”
阿里渐渐适应了这种谈话节奏，嘴角微微上扬，露出一丝恰到好处的微笑：“听说陛下将法蒂玛国土一分为二，并且占据了苏伊士和塞得两大港口。”
他说着，上前一步，伸手指向舆图上的地中海东岸，“可就目前局势来看，十字军围攻耶路撒冷，建立了埃德萨、安条克、的黎波里三个基督教国家。或许耶路撒冷已经陷落，至少在外臣东来时，十字军和塞尔柱人正围绕耶路撒冷鏖战不休。”
他抬起头，那双碧绿色的眸子里闪烁着精明而审慎的光芒：“这三个国家距离西奈半岛非常近。沙瓦尔此人，外臣再了解不过，他为了利益可以不择手段。外臣可以确定，他会跟十字军结盟，共同对付陛下的海军。”
“说你的条件。”杨炯不耐烦地摆了摆手。
阿里倒也不恼，反而笑容更深了几分：“外臣随陛下西征，帮助陛下组建什叶派雇佣军，只恳求陛下到时候帮助外臣登基报仇。”
“就这？”杨炯嗤笑一声，摇了摇头，“你的筹码，不足以得到朕的支持。”
阿里脸色微变，上前一步，声音里带着几分急切：“陛下不信任外臣？”
“我为什么要信任你？”杨炯反问，“一个不远万里来东方求援的失败者？”
“外臣值得信任！”阿里又上前一步，声音拔高了几分，那双碧绿色的眸子里满是焦急，“外臣是圣裔，从来言出必行！”
杨炯靠在椅背上，居高临下地看着他，嘴角带着一丝若有若无的笑意，那笑意里没有嘲讽，却比嘲讽更让人难堪。
阿里站在那里，胸膛起伏不定，双手攥成了拳头，指甲几乎嵌进肉里。
他太想得到杨炯的认可了。
这些日子，他在河州城中亲眼见到了杨炯的军队是何等精锐。那些从来没见过的火器，那能穿甲的神臂弩，那能飞天的热气球，每一件都让他目瞪口呆。
更让他震惊的是，这支军队竟然有两营总计六千人的重甲骑兵，人马皆披重铠，列阵之时便如一道钢铁洪流。
这等军力，足以横扫西方，称雄称霸。
最最重要的是，这些日子里，阿里不断搜集关于杨炯的情报，越搜集越心惊，越心惊越兴奋。
那些关于杨炯的传说，竟然都是真的！
足智多谋，博学多才，百战百胜，无一败绩。就是他，将不可一世的塞尔柱“狮牙”阿尔斯兰打得全军覆没，只以身免。
这便是自己苦苦寻觅的盟友！阿里越发确信，只有杨炯能帮助自己报仇雪恨，夺回属于自己的一切。
思及此处，阿里沉默良久，胸膛起伏不定，那双碧绿色的眸子里的焦虑、城府、算计，在这一刻统统褪去，取而代之的是一种近乎赌徒般的决绝。
他咬了咬牙，猛地抬起头来。
“我可以嫁给你！”
杨炯正端起茶盏喝茶，闻言手一抖，茶水洒了一桌子。
“如此一来，你便也是圣裔！”阿里的声音又拔高了几分，语速极快，仿佛生怕自己反悔，“你我休戚与共，埃及便是你的埃及！”
杨炯放下茶盏，抬起头来，目光落在阿里那张满脸胡须的脸上，上上下下打量了好几个来回。
“朕不喜欢男人。”杨炯面无表情地说。
“我是公主！”阿里一跺脚，声音陡然变得尖锐起来，再也不是之前那粗犷低沉的男声，而是一种清脆悦耳的女声，“法蒂玛唯一的公主，泽赫拉！”
话音未落，她一把扯下头巾。
一头乌黑的长发如瀑布般倾泻而下，柔软而顺滑，在灯火下泛着幽幽的光泽，一直垂到腰际。
杨炯愣住，看着眼前这个满脸络腮胡、却长发飘飘的“王子”，嘴角抽搐了两下，半晌才挤出一句话：“你……能活到现在，应该不容易。”
泽赫拉：“？”
她眨巴着那双碧绿色的大眼睛，一脸茫然，显然没听懂杨炯这话里的意思。
“汉卿！”杨炯赶忙摆手，“请这位大胡子公主下去歇息吧！”
狄汉卿得令，招来两个身材魁梧的女卫，一左一右架住泽赫拉的胳膊，不由分说地往外拖。
“我没卸妆呀！”泽赫拉被拖得踉踉跄跄，回头朝杨炯大喊，“我还没卸妆呀——！”
那声音渐渐远去，消失在夜色之中。
泽赫拉被拖回自己的营帐，一屁股坐在地上，发了好