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杨炯心头一震，接过那信笺展开，目光落下。
纸上的字迹是蒲徽渚的，一笔一划，端端正正，与她姐姐的飘逸绝然不同。可此刻那些字却像是用刀刻上去的，每一个笔画都带着压抑到极致的颤抖。
“……姐姐蒲徽岚，于威尼斯海神殿遭教皇之子凯撒及英格兰王子亚当斯合谋陷害，坠崖落水，尸骨无存……”
杨炯觉得有什么东西在胸口感猛然炸开，又瞬间冻结成寒冰，他整个人定住，周围的空气瞬间凝滞，压得人喘不过气。
山巅之上，鸦雀无声。
毛罡、沈高陵、贾纯刚、姬德龙四人站在他身后三步处，大气都不敢出，只有战马的鼻息偶尔打破这令人窒息的寂静。
杨炯依旧保持着那个姿势，一动不动的，只有那双眼睛还在字里行间移动。
他继续往下看。
蒲徽渚的字迹越来越潦草，显然写到后面时，情绪已经在崩溃的边缘反复撕扯。
“……姐姐纵身一跃，那裙摆如榴花绽放，坠入潟湖……”
杨炯握着信笺的手指骤然收紧，纸边发出轻微的撕裂声。
“……渚逃出威尼斯，全仗克里斯蒂娜相助。姐姐曾言，此人可信，遂冒险投之。幸不辱命，得归索科特拉……后重整海军，北上开罗……同沙瓦尔战于红海，得胜……”
杨炯一路看到最后，最终缓缓放下信笺：“毛罡！”
“末将在。”
“传令全军，十日内做好拔营准备。吐蕃之事，由歌璧全权处置，吉尊辅之。”
“遵命！”
毛罡抱拳应声，转身便要去传令。
“慢！”
杨炯忽然又叫住他。
毛罡回头，只见杨炯依旧背对着众人，双手负在身后，那信笺被他攥在掌心，捏成了一团。
“再传一道旨意给蒲徽渚！朕不管她用什么手段，杀多少人，毁多少城，朕只要一个结果，让西方这群人感到恐惧！”
毛罡心中一凛，躬身道：“末将领旨！”
杨炯不再说话，将情报递给贾纯刚，大步朝山下大营走去。
周围将领纷纷凑上前来，仔细阅读，思绪不由飘向了那万里外的红海海面。
却说蒲徽渚自逃离威尼斯至今，已过去整整十天。
十天里，她没有睡过一个囫囵觉，没有吃过一顿安稳饭。每天只合衣躺两三个时辰，一闭眼便是姐姐纵身一跃的身影，那抹石榴红在阳光下绽放，然后坠入深不见底的潟湖。
她便再睡不着，起身到甲板上站着，一站便到天明。
聒龙谣劝过她几次，她只是摇摇头，不说话。
自姐姐死后，她的话便少得可怜。以前那个谈笑风生、妙语连珠的蒲徽渚不见了，取而代之的是一个沉默寡言、眼神冰冷的陌生女子。
可她的脑子却从未停止转动。
逃出威尼斯的第三天，她便在船上召集了所有将领，摊开一张手绘的地中海及红海地图，开始部署。
“威尼斯暂时动不得。”她指着地图上的亚得里亚海，声音沙哑却沉稳，“克里斯蒂娜说得对，咱们的陆军不够，强行登陆等于送死。但咱们有海军，有铁甲舰，有大炮。”
她手指向南移动，落在红海出口处：“先把红海控在手里。红海一断，威尼斯与东方贸易的命脉就断了。没有了香料、丝绸、瓷器，威尼斯的财富便会枯竭。
到那时候，不用咱们动手，威尼斯自然会断了教皇的财政支持。”蒲徽渚抬起头，目光冰冷如铁，“而咱们要做的就是等。等凯撒被那些家族交出来，等教皇不得不低头！”
众将面面相觑，都被她这缜密而冷酷的计划震住。
聒龙谣看着她，心中暗暗叹了口气。
这姑娘，真的变了。以前她也会算计，但算计里总带着几分灵动和俏皮。如今她依旧在算计，可那双眼睛里再也没有了笑意，只有一片深不见底的寒潭。
从索科特拉岛出发前，蒲徽渚清点了所有家底：铁甲战舰三十三艘，其中“雪牡丹号”等大型主力舰十一艘，每艘配炮一百二十门；中型战舰十二艘，配炮八十门；快速巡弋舰十艘，配炮四十门，弹药充足，粮草够三个月。
她拿出了一份详细的作战计划，每一步都写得清清楚楚，连最微小的细节都没有遗漏。
“先取吉布提港。”蒲徽渚指着地图，“那里扼守红海咽喉，控制着从印度洋进入红海的必经之路。拿下吉布提，咱们就锁住了红海的南大门。然后向北推进，占据苏伊士，锁住北大门。到那时候，红海就是咱们的内湖。”
“可是正使，”一名将领迟疑道，“吉布提是法蒂玛的属地，咱们若先动手……”
“那便动手。”蒲徽渚打断他，声音没有半点波澜，“姐姐在时，还给法蒂玛留了十天期限。如今，一天都不必留。”
她顿了顿，眼中寒光一闪：“姐姐说过，畏威而不怀德。我倒要看看，打疼了他们，他们会不会懂道理。”
令下如山，船队在晨光中展开战斗队形。
“雪牡丹号”居中，左右各六艘主力舰呈雁行阵展开，炮窗全开，黑洞洞的炮口对准了吉布提港内停泊的三十余艘法蒂玛商船和战船。
天色尚未全亮，港口的守军还在睡梦之中。几个早起的渔夫看见海面上突然出现的庞大船队，吓得连船桨都掉进了水里。
蒲徽渚举起千里镜，扫过港口，港内船只密集，毫无防备。
“传令，目标港内船只，自由射击。”
令旗挥动，信号号角长鸣。
“轰——！！！”
“雪牡丹号”右舷六十门火炮同时怒吼，橘红色的火光在晨雾中闪烁，震耳欲聋的炮声撕裂了清晨的宁静。
六十发开花弹如暴雨般倾泻进港口。
海面上瞬间炸开一片火海。
一艘停泊在码头边的法蒂玛商船被一发炮弹正中船舱，木屑纷飞，货物四溅，整艘船从中间断成两截，迅速下沉。
相邻的一艘战船被三发炮弹同时命中，火焰从甲板上窜起，帆布燃烧，船员纷纷跳海。
其余各舰相继开火。
数百门火炮齐鸣，炮声如雷，连绵不绝。
吉布提港内一片混乱，船只起火、爆炸、沉没，惨叫声、哭喊声、咒骂声混成一片。
海水被染成暗红色，无数碎木、货物和尸体漂浮其上。
岸上的守军终于反应过来，想要反击，可看着这犹如天雷一般的武器，瞬间慌了手脚，根本不知如何应对。
不到半个时辰，吉布提港内的所有船只尽数被毁。
蒲徽渚立刻下令：“登陆！”
全副武装的麟嘉卫士兵乘坐小艇，在炮火掩护下抢滩登陆。岸上的法蒂玛守军已经溃散，只有零星抵抗，很快便被肃清。
当天正午，“华夏赤龙旗”便在吉布提港的最高处升起。
蒲徽渚踏上码头，看着满地狼藉和远处跪伏在地的居民，脸上没有任何表情：“整修港口，补充淡水食物！招募当地雇佣兵，有多少要多少。”
“正使，”聒龙谣上前低声道，“这些索马里人骁勇善战，但忠诚堪忧……”
“我知道。”蒲徽渚打断他，“所以不需要他们忠诚，只需要他们打仗。给钱，给武器，让他们冲锋就行。死多少补多少，咱们有的是钱！”
聒龙谣深深看了她一眼，不再多说。
接下来的一个月，蒲徽渚以吉布提港和摩加迪沙为大本营，水陆并进，沿着索马里海岸向北推进。
她的战法简单粗暴，铁甲舰炮火开道，麟嘉卫步兵跟进，索马里雇佣军负责扫荡残敌。
每一场战斗都毫无悬念。
法蒂玛在红海沿岸的驻军本就薄弱，装备更是落后，面对华夏的火炮和火枪，完全是一边倒的屠杀。
一个月内，她拿下了从摩加迪沙到吉布提的整条海岸线，建立起两处军港，招募了近一万索马里雇佣军。
红海的南大门，彻底锁死。
可就在这时，法蒂玛王朝哈里发沙瓦尔的使臣，乘坐一艘悬挂白旗的船，抵达吉布提港。
那使臣是个五十来岁的瘦削老者，留着灰白的长须，穿着一身华贵的波斯长袍，举止彬彬有礼，一口阿拉伯语说得抑扬顿挫。
他向蒲徽渚献上了沙瓦尔的亲笔信，信中措辞恭敬，称华夏为“东方天朝”，称蒲徽渚为“尊贵的指挥使阁下”，表示愿意接受之前的全部条件，开放苏伊士港，允许华夏商船自由通行，免税贸易。
但有一个前提：蒲徽渚必须亲自前往开罗签约，并送回哈桑王子。
蒲徽渚看完信，将信传递给诸将，一时无言。
聒龙谣看完，眉头皱起：“正使，这有问题。沙瓦尔如果真心同意，派使者来吉布提签约便是，何必让您亲自去？还要先放人？这是……”
“鸿门宴。”蒲徽渚淡淡道。
“那您还去？”
蒲徽渚站起身，走到窗边，望着外面碧波万顷的红海。
“我需要一个开战的理由。”她转过身，目光冰冷，“姐姐在时，总说要讲道理，要给人家留余地。如今我倒要看看，这道理，是该讲还是不该讲。”
蒲徽渚顿了顿，声音忽然轻了下去：“姐姐的道理讲得好，可她死了，我现在不想讲道理！”
三日后，蒲徽渚率领“雪牡丹号”等五艘主力舰，抵达苏伊士港外海。
她没有贸然进港，而是在距离港口二十里处下锚，派出小艇侦察周围海域和岸防情况。
一切布置妥当后，她才带着三百亲兵，押着哈桑，乘坐一艘商船，沿运河驶向开罗。
开罗，法蒂玛王朝的心脏，地中海南岸最璀璨的明珠。
蒲徽渚站在船头，扫视两岸。
但只见，棕榈成行，田畴如画。农夫们在田间劳作，水车在渠边吱呀吱呀地转动，远远传来宣礼塔上穆安津的唤拜声，悠长而苍凉。
船入开罗港，蒲徽渚终于看清了这座传说中城市的真面目。
港口帆樯林立，来自地中海各地的商船云集于此。有热那亚的、比萨的、威尼斯的人，还有拜占庭的、西西里的、阿拉贡的。
码头上人头攒动，搬运工扛着货物来来往往，商人们在讨价还价，声音嘈杂震天。
沿着港口向城内走去，街道虽然狭窄却十分整洁，两侧店铺林立，售卖着来自世界各地的货物。
有华夏的丝绸瓷器、孔雀帝国的香料宝石、非洲的象牙黄金。空气中混杂着各种气味，香料辛辣浓郁，烤肉焦香四溢，皮革刺鼻，鲜花芬芳，不一而足。
偶有贵族骑着高头大马经过，马鞍上镶嵌着金银珠宝，身后跟着一群侍从。妇女们穿着各色长袍，脸上蒙着面纱，只露出一双双深邃的眼睛。
皇宫坐落在开罗城北，占地极广，宫墙高耸，四角有瞭望塔。正门是一道巨大的拱门，门楣上镶嵌着蓝色和金色的马赛克，拼出古兰经经文，神圣肃穆。
门前站着两排身穿锁子甲、手持弯刀的卫兵，个个身材魁梧，目光如鹰。
蒲徽渚带着聒龙谣和五名高手，押着哈桑，走进宫门。
穿过一道又一道庭院，经过一座又一座殿阁，终于到了正殿。
大殿极为宏伟，数十根大理石柱支撑着高高的穹顶，地上铺着波斯地毯，四壁挂着华丽的挂毯，描绘着法蒂玛历代哈里发的丰功伟绩。
正中央的高台上，坐着一个人，正是法蒂玛王朝哈里发，沙瓦尔。
蒲徽渚抬头看去，心中暗暗打量。
沙瓦尔约莫五十来岁，中等身材，穿着一身深蓝色的丝袍，外罩一件镶金边的黑色披风。
他的脸瘦削，颧骨高耸，眼窝深陷，一双黑色的眼睛闪烁着狐狸般狡猾的光芒。最引人注目的是他的胡子，修剪得整整齐齐，末端用金环束住，显得精致而考究。
沙瓦尔坐在高台上，姿态慵懒，一手撑着下巴，一手把玩着一柄象牙柄的匕首。看见蒲徽渚进来，他嘴角勾起一丝笑容，那笑容和煦得如同春风拂面，可那双眼睛里，却没有任何温度。
“欢迎，远道而来的东方客人。”沙瓦尔开口，声音温和，“请坐。”
翻译将他的话译给蒲徽渚。
蒲徽渚微微欠身，算是行礼，然后在指定的位置坐下。
哈桑被押上来，一看见沙瓦尔，便跪倒在地，哭喊道：“父王救我！”
沙瓦尔眉头微微一皱，眼中闪过一丝不悦，但很快便恢复笑容。“我儿受苦了！来人，带殿下下去休息。”
几个侍从上前，要带走哈桑。
晚宴正式开始。
沙瓦尔坐在主位，蒲徽渚坐在他右手边。
席间觥筹交错，沙瓦尔谈笑风生，问起华夏的风土人情，说起丝绸之路的趣闻轶事，言辞幽默，举止优雅，俨然一位待客周到的主人。
蒲徽