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且说杨炯于河州休整已毕，次日清晨，大军开拔。
五万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，甲仗鲜明，沿着洮水河谷蜿蜒向西而行。
一路之上，杨炯传令三军，秋毫无犯，凡经过村落城镇，皆遣人晓谕百姓，言道天子西巡，与民无干，不必惊慌。
沿途吐蕃部族首领纷纷前来拜谒，杨炯一一抚慰，赐以绢帛茶砖，恩威并施，倒也颇为顺遂。
连续两日急行军，第三日午时，前锋已抵积石关。
这积石关乃是华夏与吐蕃交界之处，地势险要，一夫当关万夫莫开。关门巍峨高耸，城墙以巨青石垒砌，历经百年风雨，已是苔痕斑驳。关前一条官道，蜿蜒向西，没入茫茫群山之中。
杨炯策马立于关前，举目西眺。
但见关外群山连绵，峰峦叠嶂，阴云低垂，压在山巅之上，与皑皑白雪相接，几乎分不清哪是云，哪是雪。
天地之间一片苍茫，烟雨迷蒙，十日来未曾见过一个晴天。
正值四月末，西北雨季已至。连日阴雨不绝，虽不曾滂沱如倾，却也淅淅沥沥没完没了，将那山道浇得泥泞不堪，积水处处。
关前百步外，一条深谷蜿蜒如蛇，便是老鸭谷。
杨炯凝眸细看，只见那谷口宽阔，约有两箭之地，两侧山势突兀而起，如同两只巨手向前合拢。
愈往深处去，两侧山壁愈是陡峭，到最后几乎壁立千仞，猿猴难攀。整条峡谷呈现一个倒“V”字形，谷底倒还宽敞，约莫可并行十余骑。
谷中一条官道，夯土而成，此刻已被雨水浸泡得面目全非，深浅不一的水洼连成一片，浑浊的黄水淹没了路面，最深处怕是已没过了脚踝。
谷口之外，黄河如带，自西而来，被积石山所阻，猛地拐了个弯，浩浩荡荡向东奔去。
此刻正值汛期，河水暴涨，浊浪翻涌，水声如雷。那黄河拐弯之处，正对着老鸭谷口，仿佛一头猛兽张开了血盆大口，随时要将这峡谷吞没。
杨炯身后，沈高陵策马上前，眉头紧锁：“陛下，连日阴雨不停，末将瞧着这势头有些不妙。如今正值四月末，西北高原积雪融化，又赶上雨季，正是桃花汛最猛的时候。
这老鸭谷地形奇特，开口处正对着黄河弯，每年汛期，河水倒灌涌入谷中，虽说不曾出过大事，可……可总归是有些风险。末将以为，不如暂且驻扎关内，等雨停了再出关不迟。”
杨炯没有答话，只是静静望着那茫茫雨幕，眼神深邃。
沈高陵见他不语，又道：“陛下，末将打听过当地民谚‘桃花汛，鬼敲门，老鸭谷里不留人’。这话虽说有些夸大，却也足以说明此处凶险。陛下万金之躯，岂可轻易涉险？不如……”
“神通！”杨炯忽然开口，打断了他的话。
“末将在。”
杨炯从怀中取出一封书信，抖了抖，淡淡道：“康白回信了。他在信中说道，近日有流寇袭扰青塘，他须坐镇弹压，难以脱身前来河州奉驾。为朕之安危计，恳请朕移驾出积石关，他当亲率大军，护送朕去昆仑。”
沈高陵一听，面色骤变：“这……这分明是推脱之词！什么流寇袭扰，全是借口！他是要诱陛下出关！”
“正是如此！”杨炯冷笑一声，收起书信，“他这道回信，就是算准了朕一定会出关。”
身后众将听了，纷纷围拢上来，七嘴八舌。
“陛下，这康白分明没安好心，岂能中他的计！”
“他要陛下出关，陛下就出关？他以为他是谁？”
“依末将之见，便在这积石关驻扎下来，看康白能奈何！”
杨炯摆了摆手，止住众人喧哗，缓缓道：“你们有所不知。朕此番西巡，名为封禅昆仑，实则何为？为的是震慑西北诸部族，扬我华夏国威。
康白盘踞吐蕃东北，拥兵自重，朝廷屡次招抚皆不奉命，朕若不出关，便是示弱于他，示弱于西北诸部。
到时候，那些观望的部落会怎么看？他们会说，天子不过如此，见了吐蕃的仗势便缩回去了。那朕这趟西巡，便成了笑话！”
他顿了顿，目光如刀，扫视众人：“所以，朕必须出关。不但要出，还要大张旗鼓地出，要让康白知道，朕不惧他，朝廷更不惧他！”
众将闻言，面面相觑，无话可说。
毛罡大步上前，一咬牙，沉声道：“陛下既已决意出关，末将不敢阻拦。只是这老鸭谷长约十余里，咱们对此地水文全然不知，这大雨已经下了三日，还不知要下到何时。不如末将先领一队人马探探路，摸清谷中虚实，陛下再行不迟。”
“不必。”杨炯摆手，嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑意，“康白如今的处境是进退两难。他知道朕要杀他，绝不愿束手就擒，可又没有胆量公然与朝廷对抗。他的心思，朕一清二楚，他绝不敢见朕！”
沈高陵惊呼出声：“陛下！您的意思是……他要在老鸭谷动手？！”
杨炯点点头，冷哼一声：“站在他的角度，这是他最后的机会。朕若在谷中出了意外，他大可推说是天灾，与他不相干。朝廷找不到把柄，便拿他没办法。此计不可谓不毒，不可谓不精。”
“那……那就更不能去了呀！”一个女子的声音忽然响起，硬气十足。
众人循声望去，只见杨炯身后，一个年轻女子策马上前。
她身披一袭墨绿斗篷，内着劲装，腰悬长剑，柳眉凤目，英气逼人。
正是杨炯九嫔之一的谭花。
谭花平日里极少在军前开口，此刻罕见地表明了态度，可见心中着实忧虑。
杨炯转过身来，凝视着谭花的眼睛，浅笑道：“不去？不去怎么引诱康白那老狐狸动手？朕可没时间跟他在这吐蕃高原上捉迷藏。他既然设了局，朕便陪他玩这一局！”
说罢，他猛地勒转马头，扫视众将，声调陡然拔高：“毛罡！”
“末将在！”毛罡挺身而出。
“带三千猛字营兄弟，随朕去老鸭谷勘探地形！”
毛罡一愣，随即抱拳：“末将领命！”
“陛下！”沈高陵急得额头冒汗，上前一步想要阻拦。
杨炯一摆手，不容置疑：“神通留在关内，统率大军，听候朕的号令。”
沈高陵知道杨炯的脾气，一旦拿定了主意，九头牛都拉不回来，只得躬身道：“臣……遵旨。”
杨炯翻身下马，接过亲兵递来的蓑衣斗笠，穿戴整齐，大步朝着关外行去。
谭花急忙跟上，低声道：“我随你去。”
杨炯回头看了她一眼，点了点头，没有说话。
三千猛字营迅速整队，甲胄鲜明，士气高昂。
杨炯翻身上马，一马当先，冲入雨幕之中。
雨越下越大，打在斗笠上噼啪作响，视线不过数十步。
一行人沿着官道向西，行了约莫两里地，便进入了老鸭谷。
杨炯勒住缰绳，举目四望。
但见两侧山壁陡峭如削，直插云霄，灰黑色的岩石被雨水冲刷得油亮，寸草不生。
谷中地势倒是开阔，官道居中，两旁乱石嶙峋，杂草丛生。地上的积水越来越深，马蹄踩下去，水花四溅，倏忽没过马蹄。
三千人缓缓前行，深入谷中。
行了约莫三四里地，杨炯忽然听到身后“扑通”一声闷响，紧接着一声闷哼。
他回头看去，只见一名士兵脚下打滑，整个人摔倒在泥水之中，连人带甲滚了一圈，狼狈不堪。
那士兵骂骂咧咧地爬起来，旁边几人大笑着将他拉起。
杨炯的目光却忽然一凝，那士兵摔倒的地方，马蹄刨开了一层泥土，露出底下黑乎乎的一层。
他翻身下马，亲兵急忙上前搀扶：“陛下小心！”
杨炯摆了摆手，快步走到那处，蹲下身来，伸手抠了一把泥土。
那泥土入手极沉，黑如墨汁，油腻腻的，散发着一股腐臭的气味，分明是常年淤积的淤泥，绝非一朝一夕所能形成。
他又往深处挖了挖，发现这淤泥层厚达尺许，再往下才是坚硬的黄土地基。
耶律倍策马上前，见杨炯蹲在地上摆弄泥土，好奇道：“姐夫，这泥巴有什么好看的？”
杨炯站起身来，将那黑泥在指尖搓了搓，面色渐渐凝重，沉声道：“你看这淤泥，黑如墨，细如粉，油腻异常，这是常年被洪水浸泡淤积而成的河泥。此处距谷口黄河弯少说也有七八里地，若非每年汛期河水倒灌深入谷中，日积月累，绝不可能形成这般深厚的淤泥层。”
耶律倍挠了挠头：“姐夫的意思是……这老鸭谷每年汛期都会被水淹？”
“不只是被水淹。”杨炯目光深沉，指了指四周，“你看这淤泥的厚度和质地，绝非浅浅一层水就能淤积出来的。我判断，每年桃花汛来的时候，涌入老鸭谷的洪水，深度恐怕远超常人想象。”
耶律倍脸色微变，翻身下马，凑了过来。
杨炯站起身来，举目四望，忽然大步朝着谷中左侧的山坡走去。
众人见此，相视一眼，急忙跟上。
那山坡不陡，长满了各种灌木杂草。杨炯深一脚浅一脚地走上去，目光如炬，扫视着周遭的植被。
坡地上长着一丛丛野山楂和山荆子，都是西北常见的灌木，高矮不一，参差错落。
杨炯走到一株野山楂前，蹲下身来，仔细打量。
那野山楂约莫一人来高，枝叶繁茂，可树干下半截约莫三尺来高的一段，却满是灰白色的水苔和干涸的淤泥痕迹，斑斑驳驳，如同给树干穿上了一条灰白色的裙子。而上半截的树皮则干干净净，呈现正常的灰褐色。
杨炯站起身来，又看了几株野山楂和山荆子，无一例外，树干下半截都有深浅不一的水苔和淤泥痕迹。而且这痕迹的高度惊人地一致，都在离地约莫一丈上下。
“这里不对，你来看！”杨炯招手。
耶律倍几步凑过来，瞪大了眼睛，惊呼道：“这……这是水淹过的痕迹？”
“不错。”杨炯点点头，指了指那些水苔，“水苔生长缓慢，需要常年潮湿的环境才能形成。这说明每年汛期，洪水都会涨到差不多这个高度，浸泡这些树干，时日一久，便生出了水苔。”
他一株一株地看过去，越看越是心惊。
这些野山楂和山荆子上水淹的痕迹高度几乎一致，都在离地一丈左右，误差不过半尺。
杨炯又往高处走了数十步，目光落在一丛灌木上，那灌木贴着地面丛生，枝条细长而坚韧，叶子狭长如柳，正是水柏枝。
可这水柏枝生长的位置，却让杨炯心头一凛。
它长在离当前水面约莫两丈高的坡地上，枝条的下半截约莫两尺来长，明显有被急流冲刷磨损的痕迹，树皮磨得光溜溜的，许多枝条都弯曲变形，显然是汛期被洪水冲击所致。
杨炯深吸一口气，心思电转：水柏枝贴水丛生，只长在每年必淹的洪线以下。它出现在这里，本身就说明这片坡地每年都会被洪水淹没。而那些枝条上的磨痕，更是证明洪水在这里的流速极快，冲击力极大。
他站起身来，目光向上，沿着山坡一路扫视，最后定格在山巅之处。
那里，一丛丛粉白色的高山杜鹃正在雨中怒放，娇艳欲滴，与四周灰蒙蒙的山色形成了鲜明对比。
杨炯的瞳孔骤缩，快步向上攀登，到了那片杜鹃花跟前，再次蹲下，仔细观察。
杜鹃花的根部泥土湿润，长势极好，开得热烈奔放。可奇怪的是，这片杜鹃花生长的高度，与他方才看到的野山楂、山荆子上的水苔痕迹，有着一道清晰无比的分界线。
在这道分界线以上，杜鹃花、苔藓、蕨类和各种杂草混杂丛生，生机勃勃。
可在这道分界线以下，一株杜鹃花也没有！
杨炯站起身来，举目望去，只见这道分界线沿着山坡绵延而去，清晰得像用尺子量过一般。
“姐夫，这高山杜鹃有问题？”耶律倍满脸不解。
杨炯没有回答，而是从怀中掏出一把短刀，蹲下身来，小心翼翼地在杜鹃花根部挖了一挖。
泥土松软，不到半尺便见了底，杜鹃花的根系极浅，不过数寸，且全是细细的须根，没有主根。
他站起身来，将短刀收入鞘中，长长地吐了口气。
“姐夫，你别卖关子了！到底怎么回事？”耶律倍越发纳闷。
杨炯转身看着耶律倍，目光深沉如水，缓缓道：“倍子，你可知道杜鹃花有什么习性？”
耶律倍挠头：“这……这我哪知道？”
“杜鹃喜水，却又怕涝。”杨炯指着脚下这些杜鹃花，一字一顿道，“它的根系极浅，须根细密，需要充足的水分，可若长时间浸泡在水中，须根便会腐烂，整株枯死。所以它只生长在不会被水长时间淹没的地方。”
他指着那道清晰的分界线，声音愈发凝重：“你看，这道分界线以下的坡地，一株杜鹃也没有。而分界线以上