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杨炯随着孙二娘一行人穿廊过院，行了约莫一炷香的功夫，方来到一处独立的院落前。
但见粉墙环护，黑漆月亮门上悬着块楠木匾额，上书“鼎俎轩”三个鎏金大字，笔力遒劲，颇有几分古韵。
推门而入，杨炯不由得暗吸一口凉气。
这厨房哪里像个灶间，分明是个小殿宇。
只见五间正房打通，少说也有十丈见方，地面铺着水磨青砖，光可鉴人。东西两壁各设三座七星灶，灶台皆用汉白玉砌成，上头安着黄铜锅盖，擦得锃亮，映着窗棂透进来的天光，晃得人眼花。
靠北墙一溜儿紫檀木橱柜，分门别类摆着各色器皿。
汝窑的青瓷盘、定窑的白釉碗、官窑的冰裂纹碟子，更有那嵌金丝的银箸、雕蟠螭的象牙筷，琳琅满目，竟是比寻常富贵人家的正厅摆设还要讲究几分。
屋顶上开着七扇天窗，皆用明瓦镶嵌，此时正是巳时三刻，阳光斜斜照入，将整个厨房映得通明透亮。屋角还摆着几盆兰草、文竹，青翠欲滴，倒添了几分雅致。
杨炯心下暗叹：这解家三爷果然是个老饕，就这厨房规模，便是在京城王公府邸也是少见。单看这些器皿摆设，便知主人不仅讲究吃食，更讲究吃的排场，端的是一掷千金的主儿。
正思量间，却见孙二娘已快步走到正中一张宽大的紫檀案前。
说来也奇，方才在院门外，她还只是个泼辣干练的管事妇人，可一踏入这厨房，整个人便如脱胎换骨般，眉眼间那股子凌厉劲儿敛去大半，取而代之的是一种沉静专注的气度。
“都听好了！”孙二娘清亮的声音在空旷的厨房里回荡，“丁字号房专做淮扬菜系，讲究的是‘刀工精细、火候精准、原汁原味’。今日三爷宴请知府大人，共需上二十四道菜，八冷盘、八热炒、四烩菜、二汤羹、一点心、一果盘。”
她眸光一扫，如电如炬：“张顺、李贵，你二人负责冷盘，水晶肴肉、扬州风鹅、醉虾、熏鱼这四道要尤其精细。王老四，你掌勺热炒，文思豆腐、松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头这三样是招牌，半点马虎不得。”
众人齐声应诺，各自散开准备。
孙二娘又指向杨炯：“曾阿牛！”
“在！”杨炯忙上前一步。
孙二娘从案下取出一板豆腐，那豆腐方方正正，洁白如玉，颤巍巍地搁在青瓷盘中。“来切豆腐。要切丝，细如发丝，根根不断，能穿针方算合格。”
此话一出，旁边几个帮厨都倒吸一口凉气。
文思豆腐虽是淮扬名菜，可这切豆腐丝的功夫，没十年八载的历练绝难做到，这分明是给新人下马威了。
杨炯却不慌不忙，净了手，取过一把薄刃柳叶刀，左手轻按豆腐，右手执刀，屏息凝神。
但见他手腕极稳，刀锋斜切入豆腐，起落间悄无声息。
不多时，那板豆腐已被切成薄片，薄如蝉翼，透光可见。再将这些薄片叠起，改刀成丝，但见刀光如雪，纷飞缭绕，竟有几分庖丁解牛的气象。
半炷香后，杨炯将切好的豆腐丝轻轻放入清水碗中。
那丝丝缕缕的豆腐在清水中缓缓散开，根根分明，细如发丝，果然不断不碎。
孙二娘凑近细看，杏眼中掠过一丝讶异，面上却仍绷着：“马马虎虎。只是这粗细尚有参差。你看这根，比旁的略粗半分，这根又稍嫌细了。刀工讲究的是‘匀’字，你这火候还差得远。”
她随手将那碗豆腐丝泼到一旁水桶里：“重切！”
杨炯也不争辩，只道：“二娘教训的是。”
便又取来一板豆腐，从头切起。
这次他下刀更慢，每切一刀都要凝神片刻，待切完时，额角已沁出细汗。
孙二娘验看一番，仍是摇头：“还是不成。你这手法太过匠气，只顾着均匀，却失了灵动。文思豆腐的丝，要的是‘活’，在水中能如游丝般飘动，你这切的，死气沉沉。”
说罢竟又泼了。
杨炯心中暗骂这妇人刁钻，面上却仍面不改色：“二娘指点的是，小的愚钝，还请二娘示范一二，让小的开开眼。”
孙二娘冷哼一声，接过刀来。
但见她站定身形，深吸一口气，整个人便沉静下来。那双平日泼辣凌厉的眸子，此刻盯着豆腐，竟有种近乎虔诚的专注。
她下刀极轻极快，刀锋几乎不触砧板，只听得极细微的“沙沙”声，如春蚕食叶。
片刻功夫，豆腐已成丝。
放入清水中，但见千丝万缕徐徐绽开，在水中轻轻摇曳，当真如活了一般。
旁边几个厨子都看呆了，有人忍不住喝彩：“好刀工！”
孙二娘却不以为意，将刀递还给杨炯：“看明白了？切豆腐要用心，不是用手。你心中若有半分杂念，手下便差之千里。”
杨炯这回是真服了，道：“受教了。”
孙二娘瞥他一眼，似是没想到他这般好脾气，倒也不好再发作，只摆摆手：“去切萝卜吧。宴席要用萝卜雕花，雕二十四朵玉兰花，要栩栩如生。”
这又是个费工夫的活计。
杨炯领命去了，心中却琢磨：这孙二娘分明是有意为难，可每番刁难又都在情理之中，让人挑不出错处。看来今日这关，不好过。
果然，接下来大半日，孙二娘使唤杨炯如使唤陀螺般，一刻不得闲。不是让他去剥蟹肉，要整只湖蟹拆出，蟹壳不能碎，蟹肉不能散；便是让他去剁肉茸，需用刀背捶打千下，要茸如泥、细如沙；再不然就是让他看火候，文火炖着的一罐佛跳墙，火大了不成，火小了也不成，须得不离人地守着。
杨炯却似泥鳅般滑不溜手。
孙二娘每交代一样，他都应得干脆，做起来也有模有样。拆蟹时，他不知从哪学来的巧劲，用小银勺轻轻一挑，整块蟹黄便完整取出；剁肉时，他双刀并用，节奏分明，竟有几分韵律感；看火时，他搬个小凳坐在灶前，时不时添块炭、拨拨灰，那罐佛跳墙的香气渐渐浓郁起来，飘得满屋都是。
孙二娘几次挑刺，他却总能不卑不亢地应对。
说蟹肉拆得不够净，他便笑着道：“二娘说的是，只是这蟹是昨日才捞的，肉质紧实，若拆得太狠，反倒失了鲜味。不若这样，待会上菜时，边上配一碟姜醋，既能去腥，又能提鲜，知府大人想必喜欢。”
说肉茸捶得不够细，他便道：“我力气有限，确实不及二娘。不过方才尝了尝，这肉茸虽不够细腻，却因捶打时留了些许肌理，入口反而更有嚼劲。二娘若不信，不妨尝尝？”
孙二娘当真拈起一点尝了，眉头微蹙，半晌方道：“歪理倒是一套套的。”
话虽如此，竟也不再挑剔了。
这般折腾到申时末，孙二娘也看出端倪来了。
这曾阿牛表面恭顺，实则滑头得很，每句话都接得恰到好处，让人发不出火。她气得牙痒，可眼看宴席时辰将至，厨房里正是最忙乱的时候，也只得暂且按下。
她狠狠瞪了杨炯一眼，那眼神分明在说：且等着，回头再收拾你。
随后便转身走到主灶前，系上围裙，亲自掌勺。
这一转身，杨炯便见识了什么叫“大师风范”。
但见孙二娘站在七星灶前，七八口锅同时开火，她却丝毫不乱。
这边锅中油热了，她左手颠勺，将腌好的鳜鱼滑入油锅，“刺啦”一声，金黄的油花溅起，那鱼身在热油中迅速蜷曲，竟真如松鼠翘尾般；那边汤锅沸了，她右手执勺，轻轻撇去浮沫，撒入一把火腿丝，动作行云流水。
最妙的是做文思豆腐羹。
孙二娘先将杨炯后来切的那碗豆腐丝用鸡汤焯过，沥干备用。另起一锅，下鸡油烧热，放入香菇丝、笋丝、火腿丝煸炒，再倒入熬了一日的顶汤。
待汤滚，她手腕一抖，将豆腐丝如天女散花般撒入锅中，那豆腐丝在滚汤中舒展摇曳，竟真如活了一般。
最后勾一层薄芡，洒几粒青豆，点一滴香油，但见羹汤清澈见底，各色细丝在其中沉浮，宛如一幅写意水墨。
杨炯在一旁看得暗暗称奇。
他自认厨艺不差，前世为省钱常自己做饭，后来跟着导师做田野调查，走南闯北，也跟各地老师傅学过几手。
可今日见到孙二娘这手艺，方知天外有天。
这女子年纪不过二十三四，刀工火候却已臻化境，便是御膳房的总管怕也未必胜过她。
可转念一想，杨炯又觉奇怪。
按理说，就孙二娘这手艺，莫说在润州，便是放在京城也是顶尖。她若愿意，去长安开个酒楼，日进斗金不在话下；便是想进宫当御厨，凭这身本事也大有希望。
看她年纪也不小了，怎么会甘心在这解府做个小小的厨房管事？
正思量间，忽听孙二娘喝道：“曾阿牛！发什么呆？把这筐萝卜拿去洗了！”
杨炯回过神来，忙应了声“好嘞”，挽起袖子去干活。
这一忙便忙到酉时三刻。
天色渐渐暗下来，厨房里却灯火通明，二十四道菜陆续出锅装盘，由丫鬟仆妇们用食盒提着，鱼贯送往正厅花厅。
那厢丝竹声隐隐传来，觥筹交错，笑语喧哗，正是宴饮正酣时。
待最后一道甜品“蜜汁火方”送出厨房，孙二娘长长舒了口气，解下围裙搭在椅背上，揉了揉发酸的脖颈。
“今日辛苦各位了。”她环视众人，声音虽疲惫，却带着几分满意，“宴席已开，没咱们的事了。都回去歇着吧，明日辰时上工。”
众人如蒙大赦，纷纷散去。
孙二娘却叫住杨炯：“曾阿牛，你留下收拾厨房。”
杨炯心头一喜，正愁找不到单独探查的机会，这真是瞌睡来了送枕头。
他面上却装作不情愿，耷拉着脑袋“哦”了一声。
“哦什么哦？”孙二娘瞪他一眼，“我不是还在这嘛！”
说着竟自己拿起抹布，擦拭起灶台来。
杨炯心下一沉：这女人竟不走，这可如何是好？
他眼珠一转，拎起扫帚边扫边搭话：“二娘，你也累了一天了，这些粗活我来就成，你早点回去歇着吧。”
孙二娘头也不抬：“少跟我来这套。我看你这人，手上活儿还凑合，嘴上功夫更厉害。今日你那些歪理，当我听不出来？”
她说着直起身，双手叉腰，那靛蓝布裙上沾了些油渍，鬓发散乱了几缕，倒比白日里少了几分泼辣，多了几分烟火气：“我告诉你，在这解府做事，少耍些小聪明。你既来了丁字号房，便好生学手艺。
我看你底子不差，若肯用心，三五年下来，不说大富大贵，至少养家糊口不成问题。将来出去了，开个小馆子，也能安稳度日。”
杨炯白眼都快翻到天上去了，口中却道：“二娘说的是，我记下了。”
杨炯手上不停，心里却急。
眼看夜色渐深，若再不脱身，今夜怕是要白费了。
当下一捂肚子，哎哟一声：“二娘，我……我肚子疼，想去趟茅房……”
孙二娘回头看他，见他脸色确实有些发白，便挥挥手：“懒驴上磨屎尿多，快点去！回来晚了可没你的饭食！”
“好嘞！去去就回！”杨炯如蒙大赦，扔下扫帚就往外跑。
刚冲出厨房门，便与一人撞个满怀。
那人一身酒气，提溜着个青花酒坛，踉踉跄跄，被杨炯这一撞，险些跌倒。
待站稳了，抬头便骂：“狗奴才！不长眼的东西！撞了本少爷，小心你的皮！”
杨炯借着廊下灯笼的光细看，但见来人约莫二十出头，穿着宝蓝绸衫，腰系玉带，只是衣衫不整，领口敞开，露出里头的大红中衣。一张脸喝得通红，眼睛浑浊。
想起他自称“少爷”，猜到应该是解家二爷的公子谢文龙，忙道：“小的该死，冲撞了大少爷。”
解文龙却不再理他，晃晃悠悠地推开厨房门，径直闯了进去。
杨炯本要离开，忽听得厨房里传来解文龙油滑的声音：“嘿，二娘呀，怎么一个人在这儿？本少爷今日心中不快，来，陪本少爷喝两杯。”
杨炯心下一动，暗道这大少爷也真够可以的，深更半夜来纠缠厨娘，也不嫌丢份儿。
本想一走了之，可转念想起白日里孙二娘虽处处刁难，到底也没有真为难自己，反而那一手厨艺让他心服。若真让她受辱，倒有些不忍。
正犹豫间，却听孙二娘冷声道：“大少爷，请你自重。我是解家的厨娘，不是那些秦楼楚馆的姑娘。”
“厨娘怎么了？”解文龙的声音拔高了几分，带着酒后的蛮横，“在这府里，哪个奴才不是本少爷的玩物？你装什么清高！不过是个脸上长痣的丑妇，本少爷瞧得上你，是你的福分！”
接着便是一阵拉扯声，碗碟落地的碎裂声，孙二娘的低呼：“你放手！”
杨炯眉头一皱，刚要推门进去，却见廊子那头走来一人。
那人约莫十七八岁年纪