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？”那弟子一连串问题砸过去，语气咄咄逼人。
“小、小的叫王虎，是、是西山那边的散修，来、来了有七八天了，这伤是、是前些天进山采药，被、被荆棘划的……”年轻散修战战兢兢地回答。
“西山？”木沧忽然开口，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，“西山离此三百里，你一个炼气三层的散修，跑这么远来这野集镇采药？”
“是、是……听说这边有、有‘赤血藤’的消息，所、所以想来碰碰运气……”王虎额头冷汗涔涔。
木沧盯着他看了片刻，忽然道：“运转你的功法，全力向我出手一击。”
“啊？”王虎愣住了。
“听不懂？”木沧身后的另一名弟子不耐烦地喝道，“让你运转功法，攻击执事！放心，执事不会伤你！”
王虎脸色变幻，最终一咬牙，调动体内灵力，一拳向着马上的木沧隔空击去！拳风微弱，带着淡黄色的土属性灵力。
木沧动都没动，只是眼中闪过一丝微不可察的失望。那点微弱的土灵力气劲，还没靠近他身前三尺，就自行溃散了。
“不是他。”木沧淡淡说了一句，不再看面如死灰的王虎，目光再次扫向人群，冷声道，“神木林缉拿要犯，与诸位道友本无干系。但若有人知情不报，甚至胆敢包庇藏匿，便是与我神木林为敌，休怪木某剑下无情！”
说完，他调转马头，带着两名弟子，朝着镇子东头，不紧不慢地离去。那股笼罩广场的冰冷神念，也随之收回。
直到三骑的身影消失在街道拐角，广场上凝固的气氛才骤然一松，响起一片压抑的呼气声和低低的议论。
“好险……刚才吓死我了……”
“木执事这气势……不愧是筑基前辈！”
“那个王虎真够倒霉的……”
“看来神木林是铁了心了……”
张叶子缓缓吐出一口浊气，后背的衣衫已经被冷汗湿透，紧紧贴在皮肤上，冰凉。刚才那一刻，他真的以为要暴露了。筑基修士的神念感知，果然不是炼气期可比的。枯木敛息术虽然神妙，但在如此近的距离、被如此仔细地扫描，还是有不小的风险。幸好，他提前做了伪装，用皮坎肩和斗笠遮掩了身形面貌，用浓烈的兽腥味掩盖了可能残留的、极淡的草木清新气（乙木灵气），又刻意将庚金之气（伪装）和自身生机压制到极低，才险险瞒过。
不能再待下去了。木沧既然亲自出来巡查，说明他们的排查力度在加大。这次侥幸过关，下一次呢？
他必须立刻离开！但怎么走？
他的目光重新投向任务榜，快速扫视。忽然，一张贴在角落、墨迹很新的告示引起了他的注意。
“急招临时人手五名，护送一批药材前往东南方向‘落枫城’，行程约十日。要求：炼气三层以上，有山林行走经验，服从安排。报酬：每人下品灵石十五块，管食宿。有意者速至西街‘陈记药铺’面议。明日辰时出发，过时不候。”
落枫城？张叶子知道这个地方，是位于神木林东南方向、约八百里外的一座中型修真城池，由几个小宗门和家族共同管理，相对混乱，但也意味着更容易藏身。十日行程，穿山越岭，正是摆脱追踪的好机会。而且护送药材，队伍里人多眼杂，自己混在其中，不容易被单独盯上。报酬虽然不高，但正符合他落魄散修的身份。
就是它了！
他记下地址，没有立刻前往，而是又在镇上转了转，用剩下的碎银子，买了一些耐储存的干粮、一皮囊清水、一包粗盐、几根结实的绳索，还从一个地摊上淘换了一柄更不起眼的、锈迹斑斑的砍柴刀替换了腰间的短刃（神木林制式短刃太过扎眼，被他用布包好，深埋在了客栈后面的垃圾堆里）。
做完这些准备，他才朝着西街走去。
西街比中心广场那边更加破败冷清，“陈记药铺”的招牌歪斜着，门面狭小。张叶子走进去，里面光线昏暗，药柜上落着灰，只有一个伙计无精打采地趴在柜台上。
“应征护送的。”张叶子直接说明来意。
伙计抬头看了他一眼，指了指后面：“掌柜的在里面。”
张叶子掀开帘子走进后堂。后堂比前店稍大，堆着些麻袋和木箱，空气中弥漫着药味。一个穿着绸缎长衫、身材微胖、面容愁苦的中年人正在和一个穿着皮甲、脸上有刀疤、气息剽悍的独眼大汉说着什么。那独眼大汉修为不弱，有炼气六层的样子，应该是护卫头领。
看到张叶子进来，两人停下交谈，看了过来。
“掌柜的，我是来应征护送人手的。”张叶子拱手道。
陈掌柜上下打量着他，眉头微皱：“炼气三层？有点低了。山里不太平，我们要的是能打的。”
“小的常年在山里跑，对山林熟悉，脚力还行，也会设点简单的陷阱，警戒放哨没问题。”张叶子不卑不亢地回答，同时稍微放开了一丝收敛的庚金之气，让那点微弱的锋锐气息流露出来，“功法是金属性的，虽然练得不好，但对付寻常野兽和低阶妖兽，还能派上用场。”
那独眼大汉独眼精光一闪，盯着张叶子看了几眼，尤其是他手上那些被荆棘和岩石磨出的老茧（部分是伪装，部分是这几个月逃亡真实留下的），以及身上那股子山野气息，点了点头，对陈掌柜道：“掌柜的，这小子看起来倒像个老山的，修为是低了点，但多个人多份力，路上打杂、守夜、探个路也还用得上。规矩都懂就行。”
陈掌柜沉吟了一下，问道：“叫什么名字？哪里人？”
“小的叫叶七，西山那边过来的。”张叶子用了假名，籍贯也随口编了个远离神木林的方向。
“西山？”陈掌柜和独眼大汉对视一眼，刚才木沧盘问那个“王虎”也是西山来的，这么巧？
张叶子知道他们疑虑，连忙补充道：“小的在那边混不下去了，听说这边机会多些，才一路讨饭过来的，来了有十来天了，一直在镇外山里转悠，找点草药糊口。”他将时间说得稍长，避开最近几天的敏感期。
独眼大汉又仔细看了看他，见他神色坦然（伪装），身上也确实有风餐露宿的痕迹，便对陈掌柜点了点头。
陈掌柜这才道：“既然刘头儿说行，那就你吧。规矩先说清楚：路上一切听刘头儿指挥，不得擅自离队，不得私动货物，遇到危险必须顶上，临阵脱逃者，杀无赦！报酬十五块下品灵石，到了落枫城，验明货物无损，一次性付清。路上管饭，但别指望有多好。干不干？”
“干！”张叶子毫不犹豫。
“好，这是契约，按个手印。”陈掌柜拿出一张泛黄的粗纸，上面写着简单的条款。
张叶子扫了一眼，内容与陈掌柜说的大致相同，便按了手印。
“明天辰时初刻，准时到店铺后门集合，迟了不候。自己带好随身东西。”刘头儿（独眼大汉）交代了一句，便不再理会他，继续和陈掌柜商议路线细节。
张叶子道了声谢，退出后堂。走出药铺，他心中稍定。总算有了一个暂时离开这是非之地的机会。虽然护送任务也有风险，但总比留在这里被神木林瓮中捉鳖强。
他回到“陋室居”客栈，拿上自己那点寒酸的行李，结清了房钱（用剩下的一个杂面饼抵了柴火费），然后在镇上找了处最混乱、人流量最大的街口，靠着墙根坐下，闭目养神，等待天明。客栈那种封闭环境，他是不敢再待了。
这一夜，野集镇的喧嚣并未停歇，反而在夜色掩护下，多了几分鬼祟和危险的气息。张叶子几次感觉到有隐晦的目光扫过街边露宿的人群，其中一次，他甚至察觉到一丝极淡的、属于神木林功法的木灵气波动在远处一闪而逝，但并未靠近。
他如同街边一块真正的石头，一动不动，连呼吸都微不可闻。
天色，在焦灼的等待中，终于一点点亮了起来。
辰时将至，张叶子起身，拍了拍身上的尘土，朝着西街“陈记药铺”的后门走去。
后门外的空地上，已经聚集了十几个人。三辆用厚布蒙得严严实实的驴车已经套好，拉车的是一种体型健壮、耐力颇佳的“灰岩驴”，正不耐烦地打着响鼻。陈掌柜正在和一个管家模样的老者低声交代着什么。刘头儿则站在一边，身边已经站了四个人，三男一女。
那四人修为都在炼气三四层左右，穿着打扮各异，但都带着兵刃，神色间透着散修常见的警惕和疲惫。看到张叶子走来，几道目光立刻落在他身上，带着审视。
张叶子走到刘头儿面前，微微躬身：“刘头儿，叶七到了。”
刘头儿看了他一眼，点了点头，对那四人道：“这是叶七，最后一个。人齐了，都听好了！”他提高了声音，独眼中闪过一丝厉色，“咱们这趟活，是护送陈掌柜的药材去落枫城。路线已经定好，会尽量走山林小路，避开不必要的麻烦。但山里什么情况都可能遇到，妖兽、劫道的、甚至天气！都把招子放亮点，耳朵竖起来！一切行动听我指挥，该守夜守夜，该探路探路，该拼命的时候，谁要是怂了，别怪我刘黑手的刀不认人！”
他拍了拍腰间一把厚背砍刀，杀气腾腾。
“丑话说在前头，路上得到的战利品，按出力大小分配。但谁要是敢打货车上药材的主意……”刘黑手冷笑一声，没有说下去，但意思不言而喻。
那三男一女连忙点头应诺：“听头儿的！”
张叶子也混在其中，低声应是。
“出发！”刘黑手不再废话，一挥手。
陈掌柜和那管家又叮嘱了车夫几句，车队缓缓启动。三辆驴车，六个车夫（每车两人轮换），加上刘黑手和五个临时护卫，一共十二人，离开了“陈记药铺”的后巷，驶上了野集镇那泥泞不堪的街道，朝着镇子东南方向的出口行去。
张叶子走在队伍靠后的位置，低着头，用破斗笠遮住大半面容。他能感觉到，在车队经过某些街口或店铺时，暗中有目光投来。其中一道目光，似乎格外阴冷锐利，在他身上停留了片刻。
是神木林的眼线？还是其他觊觎车队（或者车队中某人）的势力？
他不敢确定，只能将头埋得更低，脚步加快，紧紧跟上队伍。
野集镇那杂乱、喧嚣、污浊的景象，在身后逐渐远去。但当车队驶出那象征性的拒马，真正踏入镇外荒凉的山道时，张叶子心中并无多少轻松。
前路，依旧是茫茫山林，未知的险阻，以及隐藏在暗处、不知何时会降临的追杀。
他只是从一个较小的、可见的漩涡，跳进了一个更大的、充满未知的洪流。
车队在坑洼不平的土路上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调的吱呀声。山风吹过，带着初春的寒意和草木的气息，也吹动了他破旧斗笠的边缘。
他最后回头，望了一眼那座在晨雾中渐渐模糊、只剩下杂乱轮廓的野集镇。
别了。无论这里留下的是危机，还是那一丝微不可察的、属于陌生老者的暖意，都已成为过去。
他转回头，看向前方蜿蜒没入群山之间的、被晨光微微照亮的土路，眼神重新变得沉静而坚定。
手中那柄锈迹斑斑的砍柴刀，握得更紧了些。
新的逃亡，开始了。