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吴应熊看到父亲虚弱地靠在床头，心中焦急，但也感到十分疑惑。
“父亲，”他小心翼翼地问，“您这病……到底是怎么来的？”
吴三桂叹了一口气，靠在床头，脸上满是疲惫与愤懑。
“太子给我封了侯爵，”他声音沙哑，“可南京不认，只给我一个伯爵。”
吴应熊瞬时大惊：
“太子？太子不是被李自成封为宋王了吗？怎么会跑到山海关来？”
此言一出，屋内瞬间安静下来。
吴三桂的脸色微微一变，眼中闪过一丝惊疑。
他当然知道李自成手上也有一个“太子”，也正因为如此，他才一次又一次地派密探去北京探查。
方光琛找来的那些宫人、那个老鸨，都是为了印证手上这个太子的真假。
虽然最后所有的证据都指向手上这个是真，可如今听到亲儿子亲口说出“太子被李自成封为宋王”这件事，又让他心中免不了嘀咕起来。
他沉默了片刻，目光闪烁不定。
可现在，他已经跟南京撕破了脸。
他拥立太子，是他吴三桂最大的政治资本。
若这个太子是假的，那他吴三桂算什么？
挟假太子以令诸侯的乱臣贼子？
他深吸一口气，压下心头的疑虑，故作镇定地道：
“李自成手上那个是假的，我手上这个才是真的。此事方先生早已查证清楚，你不必多虑。”
他顿了顿，又道：“稍后，我带你去拜见太子。”
吴应熊张了张嘴，还想说什么，却被吴三桂一个眼神止住了。
郭壮图一直在旁边听着，他长期待在吴三桂身边，对太子的真假早有耳闻，心中虽有疑惑，却也知道这不是眼下该讨论的事。
他适时地岔开话题，拱手问道：
“侯爷，接下来咱们怎么办？南京这道诏书，总不能就这么算了。”
吴三桂点点头，将自己的计划说了一遍，拒领南京诏书，以太子为正统，一面继续观望朱成功攻北京的进展，一面防备郑芝龙的船队。
他说完，看向众人：“你们觉得如何？”
郭壮图第一个开口，抱拳道：
“侯爷此策稳妥，进可攻，退可守，末将以为甚好。”
胡国柱也跟着点头。
吴应熊却皱着眉，沉默不语。
吴三桂注意到他的神色，问道：“应熊，你有何想法？”
吴应熊抬起头，缓缓道：
“父亲，儿子以为，不奉南京诏书，固然可以出一口恶气，可如此一来，父亲在天下人眼中，便成了抗旨不遵的逆臣。”
吴三桂面色微沉。
吴应熊继续道：
“可若是奉太子的诏书呢？父亲手上既然有太子，那太子才是先帝嫡长子，才是天下正统。南京那个弘光皇帝，说到底不过是宗室旁支。父亲奉太子的诏书讨伐鞑子，名正言顺，天下谁敢说半个不字？”
他顿了顿，声音提高了几分：
“而且，父亲可以太子的名义，将讨贼檄文分发天下诸侯。到时候，各路豪杰是听南京的，还是听太子的？”
此言一出，屋内众人都是心中一震。
方光琛的眼睛瞬间亮了。
他本就一直在琢磨如何化解南京诏书带来的被动，却始终困在“抗旨”与“奉旨”的两难之中。
吴应熊这番话，无异于在死局中劈开一条新路。
他当即上前一步，拱手道：
“大公子此策甚妙！奉太子诏书讨伐鞑子，既不违抗朝廷，又不失了正统。如此一来，侯爷不但不是逆臣，反而是拥立太子的忠臣！”
他越说越激动：
“而且，太子诏书一旦分发天下，各路诸侯便知道，正统在山海关，不在南京。到时候，人心所向，侯爷便是天下共主！”
杨坤也拍手叫好：
“妙！方先生说得对！只要竖起太子这杆大旗，南京那帮人算什么？
要我说，不如直接让太子称帝！到时候，侯爷就是从龙首功，南京那边就是僭越，名正言顺地讨伐他们！”
汪士荣却皱起眉头，上前一步道：
“杨将军此言差矣。如今外患未平，李自成还在北京，多尔衮在关外虎视眈眈。
若此时让太子称帝，大明便有了两个皇帝，天下人心必然分裂。此事当从长计议，不可操之过急。”
杨坤还想争辩，吴三桂摆了摆手。
“称帝之事，不急。”
太子现在已经有点小动作了，若称了帝，岂不是更不好控制。
眼下，能奉太子诏书讨贼，就够了。
他转头看向吴应熊，眼中满是赞许之色，伸手拍了拍儿子的肩膀：
“应熊，你让为父刮目相看。这几年在京城，没白待。”
吴应熊连忙低头，谦逊道：“父亲过奖，儿子不过是随口一说，算不得什么。”
吴三桂笑了笑，靠在床头，目光在吴应熊和郭壮图之间来回看了看，忽然开口：
“为父这一病，怕是得养些日子。山海关内的大事，不能没人管。”
他顿了顿，缓缓道：
“应熊，你刚回来，对关内事务还不熟悉。从今日起，你和你姐夫郭壮图，一同负责关内大事。你多学着点，你姐夫在关内多年，经验丰富。”
此言一出，屋内众人都是心中一凛。
让女婿和儿子同时掌管关内大事？
这是什么安排？
明眼人都看得出来，侯爷这是要扶持自己的儿子上位。
可郭壮图在关内经营多年，早就把自己当成了侯爷之下的第一人。
如今突然空降一个吴应熊，他能甘心？
吴应熊却是心中一喜，连忙躬身道：
“儿子定当尽心竭力，为父亲分忧！”
吴三桂点点头，又看向郭壮图，伸手拍了拍他的肩膀，语重心长地道：
“壮图，应熊刚回来，许多事不熟悉。你多带带他，莫要让他走了弯路。”
郭壮图脸上挤出笑容，抱拳道：“侯爷放心，末将定当尽心。”
他嘴上说着尽心，心里却翻江倒海。
这些年，吴三桂的几个儿子都还小。
关内的大小事务，基本上都是他在打理。
侯爷之下，便是他郭壮图。他心里早就把自己当成了吴家之外的第一人。
如今吴应熊突然回来，侯爷嘴上说“共同负责”，可谁不知道这是要扶持自己的儿子？
说什么“你多带带他”，等把他带熟了，还有他郭壮图什么事？
他心里不喜，面上却不敢表露半分。
吴三桂安排完这些，已是疲惫不堪，靠在床头，挥了挥手：
“好了，都退下吧。我累了。”
众人纷纷告退，鱼贯而出。
……
出了院子，天边已经泛起了鱼肚白。
吴应熊停下脚步，转过身，对着方光琛等人深深一揖，态度诚恳：
“方先生，诸位将军，应熊初来乍到，关内事务多有不明。日后有劳诸位多多指点，应熊感激不尽。”
方光琛等人连忙回礼，口称不敢。
杨坤却是眼珠一转，上前一步，笑道：
“大公子客气了。大公子若有不懂之处，尽管来找末将。末将虽然粗鄙，可这关内的事，还算熟悉。”
他这话说得热络，意思却再明白不过，这是要向吴应熊靠拢。
谁都知道，侯爷这是要扶持儿子上位。
郭壮图虽然势大，可毕竟是女婿。
在儿子面前，女婿算什么？
此刻不向大公子表忠心，更待何时？
吴应熊微微一笑，顺势道：
“那就有劳杨将军了。关内的事务，我确实需要有人指点。杨将军若是有空，不妨先带我熟悉熟悉？”
杨坤大喜，连忙道：“大公子请！”
两人并肩而去，边走边说，很快就消失在晨光中。
汪士荣站在原地看着他们离去的背影，又看了看郭壮图阴沉的脸色，心中一凛，连忙上前凑到郭壮图身边，低声道：
“郭将军，下官送您回去？”
郭壮图瞥了他一眼，没有说话，大步往前走。
汪士荣赶紧跟上，一路小跑。
吴国贵看着这一幕，摇了摇头，转身走到方光琛身边，低声道：
“方先生，你脸色不太好。是不是太累了？侯爷既然已经醒了，你也该歇歇了。”
方光琛苦笑一声，没有接话。
吴国贵又道：
“先生何必多想？咱们做好自己的事就行了。这些争权夺利的事，跟咱们没关系。”
方光琛叹了口气，望着吴应熊和杨坤远去的方向，又看了看郭壮图消失的背影，低声道：
“国贵，你说得对。可若真这么简单就好了。”
吴国贵一愣：“先生什么意思？”
方光琛摇摇头，没有解释，转身缓缓离去。
晨风吹过，带着初秋的凉意。
他裹紧了衣袍，心中暗暗叹息。
侯爷这步棋，看似高明，可这山海关的局势，怕是要乱了。
只盼，不要闹出什么大乱子才好。