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第23章小镇风云，初立名号(第1/2页)
江城的风，从来都带着股不容置喙的粗粝。它从江面上刮来，裹着江水的腥咸，卷着岸边戈壁的细沙，掠过依江而建的歪扭屋舍，穿过杂乱无章的街巷，最终落在每个江城人的脸上，带着几分刺骨的凉意。这座楔在两国边境的小镇，没有中原城池的规整雅致，没有边塞重镇的雄奇险峻，更没有律法的森严约束，它像一块被遗忘的弃地，却又因地处交界，成了流民、商贩、镖师、马贼乃至各路隐世狠角色的聚集地。青石板路被常年往来的车马碾出深深浅浅的沟壑，坑洼处积着浑浊的雨水，倒映着天上漂泊的流云，也倒映着这座小镇的混乱与沧桑。
街巷两旁，矮矮的木屋、石屋挤挤挨挨，有的屋顶漏着洞，用破旧的茅草勉强遮掩，有的门扉歪斜，挂着褪色的招牌，混杂着两国文字，勉强能辨认出是杂货铺、酒肆或是当铺。空气中弥漫着复杂的气息，有酒肆飘来的劣质烈酒味，有杂货铺的香料味，有码头传来的鱼腥味，还有流民身上的尘土味，层层交织，成了江城独有的味道。在这里，没有公平可言，没有道义可讲，弱肉强食是唯一的生存法则，地盘的划分、利益的争夺，全靠拳头说话，稍有不慎，便可能丢了钱财，甚至性命。
张晓虎牵着一匹瘦骨嶙峋的黑马，站在江城入口的老槐树下，目光沉沉地打量着眼前的一切。他刚满二十三岁，身形不算魁梧，却练得筋骨结实，肩背宽阔，洗得发白的粗布短打紧紧裹着紧实的肌肉，袖口卷起，露出小臂上一道浅浅的疤痕，那是早年在家乡练拳时留下的印记。他的脸上沾着一路奔波的尘土，额前的碎发被风吹得贴在眉骨，一双眼睛却亮得惊人，黑白分明，藏着历经风霜的沉稳，也藏着一股不服输的韧劲。腰间斜插着一把半新的短刀，刀鞘是普通的黑木所制，却被磨得发亮，刀刃虽未出鞘，却能让人感受到隐隐的寒意——这把刀，是他走南闯北三年来，唯一的依仗，也是他保护自己的底气。
从家乡中原腹地一路西行，他走了整整三个月。越过连绵起伏的山脉，穿过荒芜人烟的戈壁，躲过沿途的马贼劫掠，历经风霜雨雪，才终于抵达这座边境江城。来之前，他便从往来的商贩口中听过这里的传闻，知道江城是个三不管的灰色地带，混乱不堪，却也藏着机遇。传闻中，江城有两大势力盘踞，势同水火，掌控着整个小镇的命脉。
一股势力是盘踞在江滩码头的“江鲨帮”，帮主是个满脸横肉的壮汉，外号“鲨头”，据说早年是个海盗，后来上岸盘踞江城码头，手下养着二三十号精壮汉子，个个手持棍棒刀枪，性情凶狠。江鲨帮掌控着江城的跨境货物流通，垄断了码头的装卸生意，不仅向过往商贩收取高额的保护费，还经常欺压流民、抢夺货物，手段狠辣，在江城一手遮天，百姓们敢怒不敢言。
另一股势力则占据着镇西的杂货街与酒肆，帮主外号“秃三”，早年是个马贼，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，显得狰狞可怖，行事阴狠狡诈，不计后果。秃三靠着走私私货发家，手下也有十几号人，虽然势力不如江鲨帮庞大，却也不容小觑。两大势力常年为了地盘、利益争斗不休，街头斗殴、持刀相向是常有的事，每次争斗，受苦的都是无辜的百姓，要么被误伤，要么被趁机劫掠，日子过得苦不堪言。
除了这两大势力，江城还有不少散落在各处的小团伙，有的是几个流民凑在一起抱团取暖，有的是独来独往的江湖狠角色，各自占据一小块地盘，小心翼翼地在两大势力的夹缝中求生。整个江城，就像一张密密麻麻的网，处处暗藏危机，稍有不慎，便会卷入纷争，万劫不复。
张晓虎牵着黑马，慢慢走进江城。他没有急于找地方落脚，而是沿着街巷缓缓前行，一边走，一边留意着周围的动静，熟悉着这座小镇的地形与风气。街巷不算宽阔，两旁的商铺大多门脸简陋，有的敞开着门，老板慵懒地靠在门口，眼神警惕地打量着每一个路人；有的则关着门，只留一条缝隙，隐约能看到里面晃动的人影。路边有摆摊的小贩，卖着粗糙的麦饼、廉价的布匹、劣质的瓷器，还有一些不明来源的小物件，他们一边吆喝，一边警惕地观察着四周，生怕江鲨帮或秃三的人突然出现。
偶尔有扛着扁担的挑夫匆匆走过，脚步急促，不敢停留；还有一些流民蜷缩在墙角，穿着破旧的衣服，面黄肌瘦，眼神麻木，手里攥着半块发霉的干粮，小心翼翼地躲避着过往的行人。张晓虎看着这一切，心里渐渐沉了下来。他知道，想要在江城立足，绝非易事，要么投靠两大势力中的一方，靠着依附他人求得生存，要么就凭自己的本事，硬生生闯出一片天地。但他从小性子就硬，宁折不弯，投靠他人、仰人鼻息的事，他绝不会做。他要的，是靠自己的拳头，在这片混乱的土地上站稳脚跟，不仅要活下去，还要护着那些被欺压的百姓，让他们能有一处安稳的容身之所。
走了大约半个时辰，张晓虎在镇东找到了一间废弃的土屋。土屋不大，墙壁布满了裂缝，屋顶漏着洞，墙角积着厚厚的灰尘和蛛网，地面上长满了杂草，好在四面有墙，能勉强遮风避雨。他牵着黑马，把马拴在屋前的老槐树上，又找来一些干草，铺在地上，算是临时的床铺。简单收拾了一番后，他拿出身上仅剩的几文钱，出门买了两个麦饼和一壶水，坐在屋前的石墩上，慢慢吃了起来。
吃麦饼的间隙，他留意着周围人的谈话，试图从中获取更多关于江城的信息。不远处，两个挑夫正坐在墙角抽烟，压低声音交谈着，语气里满是愤懑与无奈。
“唉，昨天江鲨帮的人又在码头抢了张老汉的货，那可是张老汉攒了半年的家底，全被他们抢走了。张老汉哭着去理论，不仅没要回货物，还被刀疤强打断了腿，扔在路边，没人敢管。”一个挑夫叹了口气，声音里满是无力。
另一个挑夫也皱着眉，语气沉重：“能有什么办法？江鲨帮势大，鲨头心狠手辣，手下的人个个如狼似虎，咱们这些普通人，根本惹不起。再说，秃三那边也不是好东西，上次我去镇西送货，被他的人拦着收保护费，少给一文钱，就被打了一顿，货物也被抢了一半。”
“可不是嘛，这江城，就没有咱们普通人的活路。两大势力争斗不休，我们夹在中间，要么被盘剥，要么被误伤，迟早有一天，得被他们逼死。”旁边一个卖香料的老板娘听到两人的谈话，也忍不住插了话，声音里透着深深的恐惧，“前几天，秃三的人去码头收保护费，跟江鲨帮的人起了冲突，当场砍死了两个人，血流了一地，连官府都不敢来管，最后还是百姓们偷偷把尸体埋了。”
张晓虎听着这些话，手里的麦饼渐渐嚼得没了味道。他想起了自己的家乡，想起了那些被恶霸欺压的乡亲，心里涌起一股怒火。他暗暗下定决心，一定要在江城站稳脚跟，改变这里的局面，不让这些百姓再受欺压。
吃完麦饼，张晓虎把剩下的水收好，牵着黑马，朝着江滩码头走去。他想去码头看看，了解一下江鲨帮的实力，也想找份活干，赚点盘缠，维持生计。江滩码头就在江城的南边，靠着江边，停着十几艘破旧的木船，船夫们坐在船头抽烟，眼神疲惫，脸上满是风霜。码头边堆放着各种货物，丝绸、茶叶、铁器、粮食，还有一些用麻袋包裹着的不明私货，堆放得杂乱无章。
几个江鲨帮的手下背着棍棒，在码头上来回巡逻，眼神凶狠地盯着每一个靠近货物的人，嘴里骂骂咧咧，稍有不慎，便是一顿呵斥，甚至拳脚相加。有一个年轻的船夫不小心碰掉了一包货物，立刻被两个江鲨帮的手下围了起来，一顿拳打脚踢，船夫蜷缩在地上，发出痛苦的**，却不敢反抗，只能连连求饶。
张晓虎皱着眉头，停下脚步，远远地看着这一切。他知道，现在还不是出手的时候，他孤身一人，没有帮手，若是贸然出手，只会惹祸上身。他深吸一口气，压下心中的怒火，牵着黑马，走到码头的角落，找了一个正在装卸货物的老商贩，轻声问道：“大爷，请问这里需要人手吗？我力气大，什么活都能干，只求能换口饭吃，再赚点盘缠。”
老商贩抬起头，上下打量着张晓虎，见他身形结实，眼神沉稳，不像是个游手好闲之徒，又看了看他腰间的短刀，眼神里多了几分警惕，低声说道：“小伙子，你是外来的吧？这里是江鲨帮的地盘，干活可以，但要交一半的工钱当保护费，而且还要小心，别惹江鲨帮的人不高兴，不然，轻则挨打，重则丢命。”
张晓虎点了点头：“多谢大爷提醒，我知道了，只要能有活干，交一半工钱也无妨。”
老商贩见他爽快，便点了点头，指了指旁边的一堆粮食：“那你就帮我把这些粮食搬到船上吧，搬完了，我给你两个麦饼，再给你几文钱。”
张晓虎道谢后，便放下黑马的缰绳，开始动手搬粮食。他力气很大，一袋沉重的粮食，在他手里就像轻若无物，来回穿梭在码头与船只之间，动作麻利，不一会儿，就搬完了大半。老商贩看在眼里，暗暗点头，心里对这个外来的小伙子多了几分好感。
就在这时，一阵争吵声突然传来，打破了码头的平静。张晓虎停下手中的活，循声望去，只见几个江鲨帮的手下正围着一个年轻的货郎，为首的是一个满脸横肉的汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，正是江鲨帮的二当家，刀疤强。
刀疤强一脚踢翻了货郎的担子，里面的针线、梳子、布料、胭脂水粉散落一地，被路过的人踩得乱七八糟。货郎是个二十岁左右的年轻人，穿着破旧的布衣，脸色苍白，嘴唇哆嗦着，蹲在地上，想要捡起散落的货物，却被刀疤强一脚踩住了手。
“小子，交保护费了吗？”刀疤强双手叉腰，语气嚣张，眼神凶狠，“在江城的码头做生意，就得给江鲨帮交保护费，一文都不能少！你小子敢不交，是不是活腻歪了？”
货郎疼得脸色发白，眼泪都快掉下来了，声音颤抖着说道：“大、大当家，我、我只是个小货郎，走街串巷赚点辛苦钱，实在没钱交保护费，求求你高抬贵手，放过我吧，这些货物，是我全部的家当了……”
“没钱？”刀疤强冷笑一声，抬手一巴掌扇在货郎的脸上，打得货郎踉跄着摔倒在地，嘴角立刻渗出血来，“没钱就滚出江城！江城的地盘，是江鲨帮的，不养闲人！今天我就给你点教训，让你知道，在江城，不听江鲨帮的话，是什么下场！”
说罢，他挥了挥手，几个手下立刻上前，对着货郎拳打脚踢，货郎蜷缩在地上，抱着头，发出痛苦的**，却不敢反抗，只能连连求饶。周围的船夫、商贩见状，都吓得纷纷躲开，没人敢上前劝阻，生怕惹祸上身，毕竟，得罪刀疤强，就等于得罪了江鲨帮，在江城，根本没有活路。
张晓虎看着这一幕，心里的怒火再也压不住了。他最见不得这种恃强凌弱的事，更何况这货郎看起来和他年纪相仿，也是个苦命人，靠着走街串巷赚点辛苦钱，却还要被如此欺压。他放下手中的粮食，快步走了过去，沉声说道：“住手！”
声音不大，却带着一股不容置疑的力量，让正在动手的几个江鲨帮手下都停了手，转头看向他。刀疤强也停下了脚步，上下打量着张晓虎，见他穿着朴素，身上没有任何标识，不像是两大势力的人，也不像是有钱有势的主，脸上露出不屑的神色：“哪里来的野小子，敢管江鲨帮的事？活腻歪了？赶紧滚蛋，不然连你一起收拾！”
“他只是个小货郎，赚点辛苦钱不容易，你们何必下这么重的手？”张晓虎目光平静地看着刀疤强，语气沉稳，“江城虽乱，但也不能如此欺压百姓，抢人货物，打人伤人。”
“欺压百姓？”刀疤强像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声粗犷而嚣张，“在江城，江鲨帮说的话就是规矩！我欺负他，怎么了？我抢他的货，又怎么了？你小子要是识相，就赶紧滚，别在这里多管闲事，不然，我让你今天横着走出码头！”
说罢，他挥了挥手，几个手下立刻挥舞着棍棒，朝着张晓虎扑了过来。这些人常年打架斗殴，下手凶狠，棍棒带着呼啸的风声，朝着张晓虎的头部、胸口砸去，显然是想一下子把这个不知天高地厚的外来小子打趴下。
张晓虎不慌不忙，眼神一凛，身形灵活地侧身避开了迎面而来的棍棒。他早年在家乡跟着村里的武师学过拳脚，后来走南闯北，又历经无数次争斗，练就了一身灵活的身手和过硬的格斗本领，对付这些只会恃强凌弱的地痞流氓，绰绰有余。
只见他脚步灵动，穿梭在几个手下之间，出手快准狠，每一次出手，都精准地打在对方的关节处。只听“咔嚓”一声脆响，一个手下的手腕被他扭断，惨叫着倒在地上，手里的棍棒“哐当”一声掉在地上。另一个手下挥棍袭来，张晓虎弯腰避开，反手一脚踹在对方的膝盖上，那人腿一软，跪倒在地，疼得直冒冷汗，再也站不起来。
剩下的几个手下见状，顿时慌了神，他们没想到这个看起来普通的外来者，竟然有这般身手。但他们