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荣国府，梨香院。
堂屋之中，方才还暮光温煦，一室风静花沉，母女姊妹，闲话针线，一派安然清宁尚在。
谁知宝钗姊妹刚出堂屋，随着丰儿入内传话，几句言语落毕，满室温软闲适，登时烟消云散，只余几许沉沉郁气。
薛姨妈将绣一半的帕子，随手丢在针线笸箩里，针脚细密的绣面，散落五彩绒线之间，竟显得格外凌乱
叹道：“老太太与凤丫头行事，未免太纵着琮哥儿了。
他才多大年岁，不过才十六罢了，竟安了四个丫头，与他入房近身。
少年人血气方刚，也该好生收敛立身，早早耽于房闱之事，也不怕酿坏他的性子。”
宝钗素来心细如发，察事入微，听着母亲言语，品出那话语之中，藏着的焦灼与落空。
这原是贾家内宅私事，本与薛家并不相干，母亲这般心绪难平，其中根由，她心底透亮，一清二楚。
宝钗说道：“妈也是老道人，怎也少见多怪起来，但凡是世家豪门，家中爷们满十五，那家不添房头丫鬟。
晴雯不过是常例，琮兄弟房里还有出色的，往后还有好几个呢。”
薛姨妈叹道：“我自然知道大户规矩道理，房中近身服侍女人，原是少不了的。
只是贾家这般排场，实在太过铺张。琮哥儿及冠未满，便一举梳拢四人，这般情势，往年勋旧世家，也不多见的。”
宝钗神情微黯，说道：“妈难道就没有留意，方才我们在荣庆堂，正和老太太闲聊，当时并没提到此事。
我们辞别出来，不过片刻功夫，凤姐姐就让丫鬟报喜，这般时机凑巧，未免太过刻意些。”
……
薛姨妈说道：“你这话有些道理，这事未免太巧，即便让丫鬟定份奉茶，何须如此火急火燎，还特意叫我去观礼。
像是亲戚间热络，我却实在别扭，只是方才在堂中，我们并无不妥言辞，怎就突然冒出这事？”
宝钗语声有些低落，说道：“妈莫非忘记了，晴雯入房的由头怎起的，根子就在那回妈去荣庆堂，要与老太太说道那事……”
宝钗说道这里，俏脸一阵绯红，不好意思说下去，眉宇间却露出无奈。
薛姨妈也是精明妇人，且最清楚女儿的心事，经宝钗这一点拨，略许沉吟思索，瞬间便想到根源。
她面露惊诧的说道：“莫非老太太对琮哥儿，心中另有打算，生怕外头别家势力，外家女儿中途插足，坏了她心中盘算？
才急急往琮哥儿房里添人，把他房闱填得满满当当，搅得浑浑沌沌，叫旁人看了心生顾忌，无从插手，知难而退。”
宝钗轻轻垂眸，颔首低语：“多半就是这道理，琮兄弟房里的丫头，个个都是绝色，不仅心性灵透，且能识文断字。
她们除了出身弱些，论样貌和人物，比世家大户闺阁，也是半点不差。
妈既想通了这个道理，以后再不要鼓捣那事，旁人不会叫你得逞，还会越描越黑，徒惹闲气，自寻烦恼。”
……
薛姨妈胸中积着郁气，叹道：“琮哥儿天资卓绝，朝堂之上纵横自如，一身建树非凡。
到头来却逃不过后宅摆弄，家中长辈要他收谁近身，立谁入房，他只能乖乖依从，半点做不得主，不然以你的品貌家世……”
宝钗满脸通红，蹙眉说道：“妈，怎的越说越开了，无端又扯到我身上来。
自我们住进了贾家，这都过去好几年了，你可见过琮兄弟被人拿捏辖制。
老太太虽是嫡亲祖母，却勉强不动他分毫。
凤姐姐这般雷厉风行，擅自择定吉日，也没听说和琮兄弟商量，看似长辈做主，且这事也必定成了。
却不是琮兄弟被人辖制，而是晴雯自幼服侍他，本就情分匪浅，是他的心腹女人。
晴雯早晚也要收房，不过是借长辈的心思，顺势成全罢了，哪是老太太、凤姐姐能强行做他的主。”
薛姨妈听了这话，不禁目光一亮，说道：“还是你这丫头有心思，我仔细想这几年的情形，琮哥儿的事果然是这样。
这倒是一桩好事，岂不是说琮哥儿看上的女人，即便老太太不愿意，也是拧不过他的。”
宝钗听了母亲这话，便知她是什么主意，芳心一阵乱跳，微嗔说道：“妈总是胡思乱想，我也有点乏了，先回房里歇着去。
……
荣国府，荣禧堂。
落日西沉，漫天晚霞，铺垂天际，赤霞错落，流光迤逦，将整片府邸屋瓦，都染得温润通红。
暮色四合，晚霭沉沉，贾琮方才下衙回府，一身公务尘劳，趁着漫天余晖，缓步归院。
踏入东耳房时，屋内早已点上烛火，灯花灼灼、暖光摇曳，将一室昏沉暮色尽数驱散，满屋皆是融融暖意。
里屋之内，玉钏一身月白细布衫子，纤腰束一线豆绿汗巾，垂着两缕素色绦穗，素雅洁净，落落大方。
乌发梳得齐整利落，挽着简约家常小髻，正立在拔步床前，细细铺整被褥，打理床幔。
烛火流光映在她面上，衬得肌理莹润，面皮白净。
一双杏眼澄澈如水，琼鼻檀口，眉峰清浅，不施脂粉，只唇间淡淡一点朱色，清丽脱俗，温婉可人。
听见脚步声入内，玉钏抬眸浅笑，语声轻柔：“三爷今日回得倒早，外头晚霞还没散尽，天光尚亮呢。”
贾琮随口问道：“今日怎是你当值，昨日清晨我出府时，还听晴雯嚷嚷，说今日轮她值夜守房。”
玉钏笑道：“她原是这般盘算，只是昨日午后，便身子懒懒的，不甚自在，这两日窝房里懒得动弹，早晚膳食都是我送去的。”
贾琮问道：“可是染了风寒，身子不适？”
玉钏微微摇头，低声回道：“哪是病了，不过女儿家私事，静养两日便无碍，三爷不必挂心。”
贾琮闻言顿时会意，便不再多问。
……
玉钏转身打开桌上竹篾暖桶，轻轻揭开桶盖，取出一只白瓷大盅，掀去盅面扣碗，一股清甜香气袅袅散开。
“这是小厨炖好的燕窝羹，二姑娘特意打发人送来的，让三爷先吃一碗垫底。
盅内还余一碗，留着三爷睡前再用，二姑娘方才传话，备好了晚膳，请三爷去她院里用饭。”
贾琮垂眸看去，只见羹汤莹润清亮，其间缀着银耳、莲子与新晒桂花，甜香清雅，沁人心脾。
问道：“昨日五儿还说想炖燕窝，偏偏小厨存货用尽，怎的今日便这般齐全？”
玉钏一边收拾暖桶，回道：“这东西不是平日常吃的，只因三爷近来公务繁忙，过于操劳，二姑娘才嘱咐小厨做的。
且如今府上有人常用，便是正在养胎的彩霞，前日我还去瞧过，她的肚子都好大了，说六七月就要落地。
因是宝二爷首嗣，老太太在意这事，老人家也盯的很紧，嘱咐小厨隔日送一次，给彩霞姐姐补身子，所以二奶奶燕窝买的勤。”
贾琮闻言心头一跳，神色微敛，此前探春对彩霞怀胎，心生疑窦，私下特意寻他细说。
二人推敲商议，终究难明内里根底，以他贾琮的智谋手段，素来无惧寻常风波，唯独对这后宅私隐，却是心存忌惮。
若他和探春揣测成真，此事揭开便是塌天家祸，对谁都没有好处，稍有不慎，就要闹出人命。
所以安排贾环住监读书，不仅为了贾环学业，也是为以防万一，让他避开是非漩涡。
……
贾琮舀了两勺燕窝羹，便放下银匙，笑道：“这东西虽好，却带几分海腥气，爷们吃了用处不大，女人吃了才补身子。
二姐姐叫我过去用饭，必定备了不少菜式，我还要留些肚子，这半碗还是你喝了，留着白糟践好物。
剩下那半盅，你送去晴雯房里，她身子不适，定然气血亏虚，正好补些元气。”
玉钏儿说道：“我精神头足呢，不用奢侈补这东西，还是三爷受用吧。”
贾琮笑着舀了一勺，递到她唇边，玉钏儿俏脸发红，迷迷瞪瞪张口接了。
贾琮瞧她娇羞模样，只觉有趣，又复舀起一勺，玉钏噗嗤一笑：“三爷可别折我的寿。”
从他手中接过扣碗，凑到粉糯小嘴边，小口轻啜，咕噜几下便喝光。
二人说笑几句，气氛温软融洽，玉钏帮贾琮换了家常衣裳，送他去后院抱厦厅，自己回东跨院用饭。
……
贾琮刚到迎春外屋门前，尚未进门，便听得内里传来，惜春清脆稚嫩语声：“二姐姐，我早就饿透了，三哥哥怎还不回来？”
迎春笑道：“桌上那一碟桂花糕，都进了你的肚子，怎还嚷着肚饿？”
贾琮笑着推门而入，见外屋大理石圆桌，已摆好杯盏碗筷，只待热菜上桌。
惜春一见贾琮，小脸笑颜逐开，嚷道：“三哥哥可算来了，我就为了等着你，一直空着肚子呢，绣橘姐姐快传饭菜，三哥哥必定饿了！”
探春见惜春装傻卖乖，忍俊不禁，唇角微微扬起。
迎春拿了一份书信，说道：“外院婆子下午送进来，是徐姑娘从金陵寄来的，叫你晚上来这用饭，便一并替你收着了。”
贾琮拆开书信看过，迎春问道：“徐姑娘怎的远赴江南，一去便是这般远途？”
贾琮将信叠过收好，说道：“徐大娘便是南边的，好像是金陵六合人，她离家已许多年，原本去年便要动身南归。
因为徐姑娘跟着我出征，所以这事便耽搁许久，直到上月中旬才出发。
艾丽信中说已到地方，现已妥当安顿下来，还说等过完年，就想要回神京。”
……
姐弟二人正低语叙话，绣橘领着小厨婆子媳妇，提着两只食盒走入屋内，片刻将冷热菜肴一一摆桌。
头一碟是糟鹅掌鸭信，腌得肌理莹润，咸香入里，切作薄薄的片儿，衬着翠绿芫荽。
一碟油鸡，皮色油亮，肉质细嫩，并不多放佐料，只求本味。
又有一碟酱菜脆瓜，清鲜爽利，解腻开胃。
热菜是一碟清蒸鲥鱼，鱼鳞莹白，配着姜丝细葱，清汁漫过鱼身，不见厚油浓酱。
另有一份火腿炖肘子，炖得酥烂，肉色红润，汤汁醇厚，盛在白瓷盘内。
一碟鲜蘑炒鸡丝，菌菇鲜润，鸡丝细白，配色清雅。
又添上卤烧鹿筋，焖得软糯腴润，浓汁裹住筋条，却又不腻口。
一盘香糟烧狍子肉，切作细块，糟香浸透肌理，肉紧而不柴。
汤是莲子百合火腿汤，用银铫子盛来，汤色清浅，莲子炖得粉糯，微微带着火腿的鲜气。
主食是新蒸的粳米香饭，另有一碟蒸的山药糕，细白软糯，当作小点。
案角另摆一小碟糖蒸酥酪，是预备的饭后小食。
迎春和贾琮都喜清淡，便是几味肉食，也都去尽肥油，务求温软适口，少重油厚味。
……
惜春望着满桌佳肴，闻着热菜浓香，口中哇的赞叹一声，丫鬟派过粳米香饭，惜春便举起筷子。
小丫头殷勤夹了块卤烧鹿筋，放到贾琮饭碗里，还对贾琮甜甜一笑，便低头专心扒饭，吃的津津有味。
迎春趁着弟妹闲话用膳，轻声说道：“今日府里定了一桩事，老太太择了五月二十八日，让晴雯奉茶行礼，立定房头。”
贾琮笑道：“这事二姐姐做主便是。”
惜春从饭碗上抬头，满眼好奇，懵懂问道：“什么叫奉茶行礼，为什要老太太定日子，晴雯姐姐不是三哥哥的丫头吗？”
迎春笑着轻斥：“小姑娘家家的，休得事事打听，不许胡乱好奇。”
惜春蹙眉嘟嘴，满心不服：“二姐姐又卖关子，我不是不懂才问吗，三姐姐，你告诉我，到底什么是奉茶行礼？”
探春见她懵懂，一时心生促狭，笑着打趣：“奉茶行礼，便是向老太太奉茶，只要行了礼数之后，就要服三哥哥的管。
让往东不敢往西，向南不敢朝北，若是每日乱窜贪玩，不听姐姐们管教，统统要打手掌心。”
惜春听罢，小脸一扬，甚不服气：“哼，我日常最服三哥哥的管，他说什么就是什么，我从来没有二话，比奉茶行礼还正经许多！”
探春再也忍不住，噗嗤笑出声来，肩头微颤，笑意绵绵止不住。
迎春嘴角抽搐，夹一颗狍子肉，塞进惜春小嘴，笑骂道：“丫头片子，胡说八道，这么多好菜，竟也堵不住你的嘴。”
惜春似懂非懂，竟也毫不在意，还得意的哼了一声，将那狍子肉嚼的香甜。
姊妹几人说笑片刻，气氛融融，探春心头藏着正事，夹了块山药糕，放在贾琮碟中。
问道：“三哥哥，听说上回你入宫面圣，圣上有所谕示，今岁你还要出远门办差……”
…………
烛火映着满桌残肴，碗碟间尚余袅袅食气，案上灯花偶毕剥一响，檐外夜色渐浓，院角几枝晚香，淡淡透入窗