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伯爵府，贾琮院。
临近年关，北风渐起，天气转寒。
这几年神京天气异样，每年都是入冬早，开春晚，十月末已寒气侵人，三月末却料峭难除。
院中花树萧瑟，枝头绿叶凋零大半，唯有低矮灌木，依据油绿葱郁，成为深秋不多的一抹亮色。
院中主屋和两侧厢房，出入门户都换下春秋薄帘，换上挡风保温的红锦棉帘，常有窈窕身影掀帘进出。
书房南向的窗户半开，虽有清冽空气涌入，但房内却无阴寒之意。
书案前摆着掐丝珐琅蟾宫月影熏笼，烧了小半银霜炭，洒了百合香片，缓缓喷吐着温和馨香气息。
英莲坐在书架前看闲书，书架上放个白陶坚果罐子，她每翻上几页书，便从罐子拿零食往小嘴里塞。
龄官端坐在书案前，穿绣花淡青对襟褙子，粉白色袄子，淡紫红长裙，双眸水润，秀发如云，娇俏可人。
她正拿着毛笔在专心临帖，贾琮坐在她身边摆弄舆图，还不时指点她几句。
龄官跟着贾琮认字读书，快有两年时间，心思聪慧，用功甚勤，早已识字过千，翻书阅卷无碍。
她一手毛笔字虽还有几分稚嫩，却已有根基火候，探春和黛玉见过都说不错。
因她经常出入贾琮书房，成为晴雯口中继英莲之后第二个书呆。
……
等到日头有些升高，龄官已临摹完两张大纸，依旧意犹未尽，铺了第三张来写。
贾琮见她练字上心，微微一笑，放下手中舆图，上前扶住龄官小手，引导她笔画转折，又指点各处不足。
龄官因年纪尚稚，并不像晴雯这般开窍，被贾琮碰到就会脸红，只觉小手被贾琮握在掌中，心中十分惬意。
一笔一划愈发流畅，小脸生出些许笑嫣，稚美乖巧，宛然动人。
两人执笔挥毫，正写的有些投入，听到书房门口传来脚步声，黛玉笑意盈盈进来。
穿淡蓝折枝绣梅对襟褙子，白色交领里衣，浅黄色百褶裙，云鬓上插蓝宝步摇凤钗，风姿绰约，袅娜如仙。
她见贾琮手把手教龄官写字，耳鬓厮磨，有些亲昵。
笑道：“哟，我倒来的不巧，耽搁三哥哥教授女弟子。
三哥哥难得休沐一日，还忙着开起女学堂，自己做翰林还不够，身边丫头都教成女秀才，才算罢休不成？”
贾琮笑道：“我哪有这个本事，轻易随便就教出秀才，她们不过是多认得些字，能多读几本书罢了。
妹妹是探花之女，进士开蒙，饱读诗书，七步成诗，何止是女秀才，高低也是个女进士。”
黛玉一笑，说道：“三哥哥真会哄人，好话张口就来，说得这等顺溜，也不知是不是真心的。”
……
贾琮问道：“妹妹怎么一个人，其他姊妹去了哪里？”
黛玉笑道：“二姐姐带了四妹妹去了南坡小院，找妙玉下棋去了。
湘云妹妹也是爱棋之人，这个热闹自然要去凑的，还拉了岫烟妹妹同去。
方才我去了三妹妹院里，丫鬟说她大早去了东路院。
我想三哥哥今日休沐，就过来找三哥哥说说话。”
……
贾琮听了也不算意外，自妙玉师徒搬入东府，除了与黛玉宝钗相处融洽。
因她也善棋，棋力不俗，与迎春堪为匹敌，两人趣味相投，时常对弈为乐。
邢岫烟因和妙玉有半师之谊，也常去南坡小院走动，有邢岫烟的地方，自然少不了史湘云。
贾琮白天上朝上衙不在家中，姊妹们倒是多了一个去处。
至于探春最近常去东路院，是不放心自己姨娘和兄弟，担心他们没有章法，言语出现缺漏，惹出什么祸事。
黛玉走到书案前，观看龄官临摹笔迹，骨架匀称，笔力舒展，虽有柔媚，却有功底，忍不住赞了几句。
又看到案上的舆图，说道：“这图三哥哥送过我一张，可是大周九镇分布舆图，三哥哥怎琢磨起这个。”
贾琮说道：“这两年残蒙死灰复燃，陈兵漠北，控制河套，眼下北边不太平，我不过闲了拿出来翻翻，”
黛玉好奇问道：“朝廷前两年平定辽东，这会子三哥哥看起舆图，是不是又要打仗了？”
贾琮笑道：“这事眼下说不准，残蒙各部落已派人来京朝贡求和，不打仗解决问题，自然是最好的。”
……
两人正说着闲话，突听外头晴雯说道：“宝姑娘来啦，三爷和林姑娘正在书房呢。”
贾琮听到环佩相碰之音，门口裙角摇动，见宝钗带着金钏进来。
笑道：“林妹妹也在，你们两人说什么话呢，老远就听到声音。”
黛玉笑道：“我们正说好事儿呢，三哥哥临馆开堂收女弟子呢。”
宝钗听了有些迷惑，贾琮笑道：“别听林妹妹打趣，宝姐姐怎有空来走动。”
宝钗说道：“我原闲了找二姐姐说话，进园子才知她去了南坡小院，定是去找妙玉下棋。
我本也想过去走动，算今天是琮兄弟休沐之日，正有一桩事与你相干，所以过来说了再去。”
贾琮笑道：“我倒是一时没想到，什么事经了宝姐姐那里。”
宝钗笑道：“琮兄弟怎忘记，昨日你让林之孝采买十袋米粮，说你自己有用处。”
如今外头米粮愈发涨价，林之孝便让人给哥哥传话，依旧从城北段家粮铺购买。
今日一早哥哥便出门，也不知去了哪里逛，粮铺正送了十袋米粮过来。
我将粮铺的人打发走，已用自家马车装载。
我想东西两府都采买到明春的粮米，琮兄弟不会独独多买这十袋，必定是外头用的。
所以运粮马车只停在东角门檐下，并没有进入东府，方便琮兄弟自己归置。”
贾琮笑道：“还是宝姐姐细心，这粮米确不是家里用，是我另有用处。”
他又问道：“我平日杂事太多，没多关心粮价，宝姐姐说最近粮价又有上涨？”
宝钗说道：“这月粮价比上月足足涨了半成，我听哥哥说最近城里多了许多蒙古人。
说是从北边草原来的使团，这些人到神京城之后，四处游走购买粮食，搅得城里粮价越发上涨。
后来官府出面干涉，外蛮之人不得肆意购粮，需官府勘合文书为准，以免造成城内粮价浮动。
琮兄弟在朝廷上行走，见识比我们大宅女人多些，最近城里的蒙古人是什么来历？”
……
贾琮听说蒙古人在城内大肆买粮，心中微微一凛，虽官府已出面制止，但此事隐忧依旧不小。
草原之人游牧为生，比起中原农耕汉民，他们是更彻底的靠天吃饭，一次雪灾就能让他们全族陨灭。
所以他们必须像草原狼一样，在生计艰难之时，靠抢掠、杀戮、争斗才能适者生存。
他们的狡诈狠辣，绝不亚于深受兵家熏陶，精通诡道诈术的中原人。
朝廷不允许他们肆意购买粮米，他们就不能通过其他渠道吗……
贾琮听宝钗问起，说道：“因我有位同窗，本次春闱得中二甲，被吏部选派鸿胪寺观政。
前日我们在春华楼小聚，倒和我说起此事，所以正好清楚根底。
这两年蒙古安达汗实力不断壮大，除麾下土蛮部兵强马壮，部族数万户，拥兵近十万。
又通过联姻和军力压制，将永谢伦部、鄂尔多斯部这两大部族掌控节制，号称二十万之众。
这两年安达汗的兵马一直袭扰大同、宣府等地，烧杀抢掠，军民死伤无数。
圣上因此震怒，下诏禁绝九镇边贸，虽未关闭茶马互市，但已形同虚设。
安达汗虽兵强马壮，但漠北严冬将至，边贸禁绝，无法通过茶马互市，从关内获取米粮布匹等过冬物资。
他麾下数万户子民，也将陷入生存困境，所以他不得不低头。
最近月余时间，残蒙袭扰边关大幅减少，残蒙土蛮部、永谢伦部、鄂尔多斯部各自派出使臣入京朝贡。
一是通过朝贡良马、皮裘、兽筋等草原之物，企图换取米粮盐铁布匹等赏赐之物，作为部族过冬物资。
二是向朝廷求和，希望圣上放开边贸，重开茶马互市。
这次蒙古三大部落，加上一些小部落，为求回更多赏赐，来京朝贡二千余人，声势浩大。
朝廷担心残蒙使团入城人数过多，带来难测隐患，只让首脑人物及扈从入城，其余都驻扎城外二十里处。
即便如此，入城部落使团也有五六百之众，城里自然会看到许多蒙古人。
这些人入京朝贡，就为获取过冬物资，自然不会错过市井购买米粮的机会，只是没那么容易得逞罢了。”
黛玉宝钗都是千金小姐，身在深宅大院，安稳祥和，哪里知外头发生这么些大事。
听了虽然稀奇惊悚，但这些事离内宅太遥远，也是听了就算，都不太放在心上。
……
但贾琮却心中笃定，别看此次残蒙朝贡声势浩大，多半要铩羽而归，无功而返。
自从辽东女真平定，朝廷在辽北拓土千里，随着火器之术蓬勃，嘉昭帝开疆功业之念被熊熊点燃。
安达汗乃漠北枭雄，实力强盛，野心勃勃，南据河套，制肘榆林宁夏，对峙大同宣府，已成大周心腹大患。
近半年时间，朝廷应对安达汗所部扰边，不断收紧边贸尺度，禁控关内物资外流，渐成困兽之势。
又正值漠北草原严冬来临，在嘉昭帝的眼中，安达汗如踩入兽夹的饿狼，深陷窘迫才会朝贡求和。
眼下这种时候，皇帝怎么会轻易松开枷锁，让这只草原狼得以喘息之机……
……
神京城东，一座精致二进小院，这里是艾丽和母亲徐氏的住处。
一辆不起眼的马车驶入街巷，在小院门口停下，贾琮并没带府上家丁，只让江流驾车同行。
等到敲响小院的门钹，没过一会儿，院门便打开，出来个雪肤明眸的窈窕少女。
穿件月白绣花蜀锦胡袍，苗条高挑，腰系墨蓝浸香汗巾，纤腰盈盈一握，身段娉婷，风姿绰约。
她看到贾琮神情欣喜，说道：“今天怎有空过来走动。”
见贾琮招呼江流从车上搬下许多袋米粮，艾丽神情有些诧异。
贾琮笑道：“眼下神京米粮紧俏，越到年关怕采买不易，你和大娘又都是女流，背袋扛米颇为不便。
我府上有米粮门路，帮你们准备了十袋，够你和大娘用到明年春末，过年也少些操心。”
艾丽俏然一笑，说道：“多谢你事事都想着，我娘年纪大了虽不成，我哪里有这么娇气。”
说着从车厢上取下一袋米粮，纤腰微微发力，便已将米袋子扛到肩上，迈开长腿就进了院子。
……
贾琮见了微微一笑，他认识女子之中，艾丽最有古人似今人的特质，落落大方，无拘无束。
他们曾一起跨马冲锋，搏杀敌阵，以命相交。
她没有寻常女子的拘谨，喜忧随意，爱恨由心，不懂掩饰。
有时他甚至淡忘艾丽的女人属性，尽管她是个很美的女人。
贾琮跟着扛起另一袋米粮，三人只是几个来回，就将十袋米粮扛到院中空置厢房。
自从贾琮入了翰林院，每日公务繁忙，日常到艾丽家中走动，比以前少了许多。
艾丽见他今日白天上门，必定就是衙门休沐之日，总想着他能多留些时候。
只是她还没说出口，贾琮便说要带她去六芳居喝茶，不由笑意盈盈，正在下怀。
贾琮让江流把马车还回薛家，又进去和徐氏见过礼数，便带了艾丽出门。
……
眼下临近年关，街上愈发行人熙攘，车马川流不息。
因十一、十二两月，是神京人置办年货的日子，街市生意十分繁荣。
豪门大户一掷千金，囤积年货，自不待言，寻常百姓也不吝啬积蓄，添置各种物件，尽力过个好年。
神京是大周国都，天下繁华富庶之城，这等年关商机，历来被行商大贾瞩目。
近半月时间，各地行商不断汇聚神京，设店立铺，倾销货品，期望赚得盆满钵满，好过一个肥年。
因此，街上随处可见装载商货的车队，市井之中各处店铺、酒楼、瓦肆生意愈发红火。
往日贾琮和艾丽出门，两人习惯跨马同乘，穿街走巷，肆意游荡，快捷便利。
但年关街上人流熙攘，步行反而比骑马便利些。
两人一路走到汉正街，只见人头攒动，街景繁荣喧闹，贾琮担心走散，一把牵住艾丽手掌。
艾丽俏脸红润，却并不躲闪，心中温暖和美，反手紧握贾琮手掌。
她跟着贾琮在人群中穿梭，还时时掀开帷帽面纱，观看热闹街景，神情雀跃开怀，愈发美艳动人。
……
此时，前头突然传来急促马蹄声