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荣国府，东路院，梦坡斋书屋。
自从贾家二房迁入东路院，贾政失去了荣国家主之位，东路院门庭冷落。
除两府中人和亲戚故交，偶有来往走动，从没有场面上人物会登门拜访。
但这两日东路院却人气陡涨，不少在朝官员接连上门拜访，让贾政夫妇有些受宠若惊。
这一日贾政见过几波访客，便独自返回内院书房歇息。
他刚让丫鬟准备热茶解乏，听到门口环佩相鸣之声，看到女儿探春进了书房，身后还跟着丫鬟侍书。
探春端了丫鬟托盘里的香茶，亲手递给贾政，问道：“老爷这是刚见了外客回来？”
贾政微笑道：“原本今日休沐，本可偷闲时光，没想半天来了几波外客，难为你总想着回来，要让你过来说话，却一直不得空闲。”
探春笑道：“女儿总是和姊妹们作伴度日，已有些过于贪玩了，老爷在堂也没尽孝道，只是常回来请安，已经轻慢了。”
贾政笑道：“你如今也大了，家中有这么些姊妹，自然不能让你孤单着，你有这份心思就足够了。
琮哥儿一向爱护你们姊妹，从小又和你相得默契，将来有他扶持于你，定会让你有个妥当归宿，我也就安心了。”
探春听父亲随口说道亲事，心中微微有些害羞，她生性聪慧敏悟，自然懂得贾政话中意思。
自己本就是庶出女儿，将来谈婚论嫁，贵勋豪门迎娶正妻，都是不要庶出的。
如今贾家二房已落为偏支，按照常理，自己这样的庶出女儿，比原先还要弱去几分。
但有贾琮这个堂兄的疼爱眷顾，旁人谁也不敢小瞧，将来婚嫁也要被高看一眼，得个正经荣耀的归宿。
原本自己和姊妹们都在西府，从小在老太太膝下养大，现在又一起长居东府，老爷也是乐见其成，其中便有父母计之长远的意思。
虽然探春对未来婚嫁，并不在意，觉得眼下的日子就极好，一直这样才叫心满意足，但对父亲的心意还是极为感怀。
家家都有难念的经，二哥哥和环儿都生性散漫，不爱读书，屡受教诲，难有进益，让父亲心中极为失望。
想来父亲心中最满意的子嗣，便是少年进学的先珠大哥，可惜又是英年早亡……
父亲因此失落无据，才会一向寄念于三哥哥，从小就对他器重爱护，连自己这个庶女，也因此多分到许多慈爱。
探春每每想到这些，心中多有唏嘘。
而且其中还有一桩，自己从小和三哥哥要好亲近，太太心里必定不自在，巴不得自己早些出门，眼不见心不烦。
按照大户家规，太太是自己嫡母，对自己的婚嫁有极大操控。
如今自己常居东府，既有姊妹们作伴，又有三哥哥做自己的镇山太岁，太太心中顾忌，也就不敢再多说话……
……
探春问道：“老爷，我听说最近拜访的官员，都是本年春闱属官，因为会试之前行为不检，要被朝廷考绩处置。
他们上门拜会老爷，就是想老爷代为斡旋说情？”
贾政微微苦笑，说道：“的确是这么回事，只是春闱舞弊案闹的这么厉害，朝廷要处置的官员，我哪里有本事去斡旋。
这些上门的访客，不过是项庄舞剑意在沛公，他们知道琮哥儿得圣上器重，想借我搭桥让琮哥儿襄助罢了。”
探春一听贾政这话，心中早想好的话语，脱口而出说道：“老爷，三哥哥虽能在宫中说上话，但他是本年春闱贡士，身在局中。
这次春闱舞弊案闹得这么厉害，他眼下的身份，如果为犯事春闱官员开脱，必定要惹上嫌疑，到时候就说不清楚了，还会牵连到老爷。”
贾政说道：“这个道理我自然知道，舞弊大案刚刚平息，琮哥儿万幸没受到丝毫牵连，殿试皇榜多半快要昭告。
我怎么可能在这个节骨眼，给他招惹这种事情，只是我还在工部为官，官面上走动来往，难以回避。
这几日上面拜访的外客，不过是言语应付罢了，不会真的应承其事。”
探春一听这话，知道父亲心中清明，心中也就放下心，两父女又闲聊几句。
贾政虽性情迂直，但并不是完全糊涂，历来知女莫若父。
知道探春这次回来，多半是听到风声，担心自己却不过情面，真的应承事情，给家里带来风波麻烦。
他想到女儿才多大年纪，就有这等精明分寸，已算颇为难得。
贾政叹道：“宝玉已过舞象之年，还是心性不稳，惫懒荒谬，他要有你这般懂事聪明，我也就于愿已足了。”
探春劝道：“老爷也不需烦恼，二哥哥年纪还轻，等以后成家立世，自然会懂事明理，不会辜负老爷对他的期望。”
贾政听了探春说成家立世，不自禁看向书房中那张卧榻，虽这卧榻早被他换了新的，但看到依旧心中一阵膈应。
这时门外传来脚步声，正见到王夫人进来，她见探春也在书房，微微一愣。
探春已说过想说的话，又稍坐了一会儿，便和贾政王夫人行过礼数，找了理由离开。
王夫人等探春走了，说道：“老爷，今天一同来的两位官太太，在内院的时候说了一通事，眼泪汪汪的听着可怜。
彼此都是在朝为官，他们既求到老爷门下，老爷能帮便帮衬一把，人在官场谁还没个难处。”
贾政听了眉头一皱，说道：“圣上将他们点为春闱属官，别人盼都盼不来的荣耀和体面。
这些人不知珍惜自重，还要做些失德之事，又怪得了谁，我是没本事为他们开脱，即便是有也不会管，省得有辱斯文。”
王夫人见自己老爷说的决绝，心中有些气馁，自从二房搬入东路院，已是日渐冷落，无人理会。
好不容易这会子有人求到门下，还都是些朝廷命官，多体面的一件事，偏偏老爷不愿理会，以后谁还会上门。
贾政说道：“我知道这些人的手段，他们带内眷上门，必定是前面说话，让夫人往内院送礼。
内院收到的礼物，一件都不能留，让管家派精明的小厮，都给人退回去。”
虽然二房如今迁到东路院，早已今非昔比，但王夫人毕竟出身大家，倒不至于贪图他人送的礼数。
她只是觉得丈夫还是有能为的，当初只是托了些人脉，就给贾雨村谋了应天知府的缺。
如今却一味藏拙，好好一场体面风光，半点都不愿理会。
王夫人想到方才探春在书房，这三丫头都被东府那小子带坏了，刚才不知和老爷说了什么话，老爷一下话风生硬起来。
都说女生外向，当真一点都没错，总是碍手碍脚的……
……
贾政的目光撞到那张睡榻，眉头又是一皱，问道：“上回不是给宝玉和夏家小姐议亲，时间过去许久，如今可有准信？”
王夫人听了这话，脸色微微一僵，她是极满意夏姑娘的人品相貌，可是上回和夏太太提亲之后，对方许久没有回复，让她有些失望。
说道：“半个月前，夏太太倒是让人送过时鲜礼品，据说去了通州料理家里的生意，如今只怕不在都中，亲事倒没传回准信。
咋们家是国公门第，宝玉是贾家嫡子，这等身份要娶皇商之女，也就算是低就了。
总不能还催着人家回复，倒像是宝玉找不到亲事似的，白白丢了贾家的脸面，所以我也不急着去催。”
贾政说道：“夫人多虑了，礼下于人，君子之风，不算什么丢脸之事。
宝玉虽是贾家嫡子，可如今外头闲话多，他眼下这个情形，也讲究不了怎么多。
俗话说，凤求凰，既然是我们开口议亲，事后男方咨问女家，也在情理之中，夏家如果应允这桩亲事，也是桩喜事。
即便不允，我们也早些知晓，就算再繁琐，也只是事不过三，给宝玉另议亲事也就是了。”
王夫人听了贾政的话，也觉得有些道理，其实她心里也着急宝玉的亲事，好不容易看中夏姑娘，也不想轻易错过。
他心中想着多给夏家些脸面，让人上门问亲，夏太太必定要有个回复。
即便夏太太还在通州，返回之后必定也要回音，也算是一锤定音的法子。
说道：“还是老爷这话有理，我这就准备一些礼数，让心腹婆子送去，尽快把亲事问明。”
……
伯爵府，迎春院外，水榭小亭。
贾琮和迎春已对弈两局，开头贾琮输了一盘，第二盘临到末尾，竟然侥幸领先几子。
至于是不是迎春有意放水，哄自己弟弟开心，只有他们自己清楚。
两姐弟笑意盈盈，乐此不惫，理子清盘，要再对弈一局。
贾琮正当一子落下，见游廊那边出现一个窈窕身影，穿杏红刺绣辛夷花枝褙子，白色马面裙，秀发黑亮，步摇闪光。
等到走的近了，这人英媚俏丽，风姿绰约，笑意盈盈，正是探春。
贾琮笑道：“三妹妹可算回来了。”
已在一旁观棋的黛玉，听了这话噗嗤一笑，打趣说道：“三妹妹只去东路院住了一夜，三哥哥就这般如隔三秋，以后出阁了怎么办。”
探春明眸一瞪，咬着薄唇，在黛玉臂上上拧了一把，看了贾琮一眼，笑骂道：“就你爱打趣，说的好像你不会出阁似的。”
黛玉脸色微微一红，似乎感觉到什么，只是笑笑不说话，装作专心观棋。
探春突然想到，方才在梦坡斋书屋，父亲贾政说的那些话，不自觉看了贾琮一眼。
心中思绪翻腾，出阁有什么好的，哪里有现在喜乐自在……
贾琮问道：“妹妹去了东路院，老爷这几日可好。”
探春笑道：“老爷都好，最近不少人上门拜访，想找老爷说情斡旋，我和老爷说了些闲话，老爷觉得我有理，除此之外，并无他事。”
贾琮笑着斟了一杯暖茶，递给探春说道：“妹妹辛苦了，喝杯茶润润嗓子。”
探春接了茶杯，神情一怔，心中便已明白，姊妹之间都是无话不谈，自己去了两天一夜，有人必定已说了原因。
黛玉笑道：“三哥哥这是犒劳你呢。”
探春甜甜一笑，抿了一口茶水，说道：“谢谢三哥哥。”
贾琮笑道：“妹妹说反了，我谢谢三妹妹才是。”
迎春微微一笑，纤指捻棋，轻轻落下一子，棋声清脆，似有回音袅袅……
……
神京，庆逾坊，夏府。
五月下旬，午后时分，炎热沉闷。
绣楼闺阁之前，梧桐树枝繁叶茂，耀眼阳光，将片片绿叶映照，翠绿通透，脉络毕现，透着异样张扬的生命力。
树枝之间，传出响亮的蝉鸣，透着压抑的单调和躁动。
夏姑娘独自在闺房中来回走动，形容清减，神情烦躁，秀眉微挑，似乎在等待什么，丫鬟宝蟾不知去了哪里。
她穿一身粉白薄缎对襟褙子，绣着精美双色芙蓉花枝，异常精致华丽，更衬得身姿修长，腰如扶柳，浓纤合度，风姿娇媚。
自那日从宝玉寿宴返回，因王夫人提亲之事，夏姑娘和母亲吵翻几次，便形同禁足内院，已许久没有出门。
她心中思慕炙热，不得宣泄，就让丫鬟宝蟾打听外头动静。
得知贾琮竟中了头名会元，心中欣喜如狂，愈发情欲深陷，不愿自拔。
她恐慌抗拒贾家提亲，又知登堂入室之机，一旦错过，思慕之人，天涯永隔，生死难见，一腔情欲，立成泡影。
她见过贾琮这等风姿才俊，再让她委身宝玉这没刚气的货色，同床共枕，厮守一生，想起便觉恶心作呕。
这些日子，香榻春梦，情糜身软，幻海虚空，爱怨纠结，辗转反侧，难以自己……
她也曾银牙咬碎，想要以身饲情，终究血勇未足，难以下得狠心。
好在这段时间夏太太去了通州料理生意，一时也无人强逼姻缘，让夏姑娘得以喘息之机，过得一日算一日。
母亲不在身边，夏姑娘虽出不得府，但打听外面消息，少了顾忌，多了便利。
她又给了宝蟾一包银子，足够她指使探听消息。
那宝蟾和宝玉风流玩弄，就如同夏姑娘一般，爱欲着魔，念念难忘。
每日挖空心思，哄骗自己姑娘就范，只有夏姑娘嫁入贾家，她才能和宝玉重续前缘，再弄风流……
因此，夏姑娘让她打听贾琮消息，宝蟾极为用心积极，因她心中深知，姑娘即便应承亲事，也不会是因为宝玉，而是因为贾琮。
虽宝蟾觉得这对宝玉似乎不妥，但她情欲难遏，私心也与日俱增，觉得亲事得逞，姑娘和宝玉不谐，自己也好拔上头筹，和宝玉岂不更得快活风流。
因此她打听贾琮的消息，也是费尽心思，不遗余力，在自己姑娘心里放火，将她带歪跑偏，在所不惜。
夏姑娘虽泼辣厉害，却做梦都想不到，平时任打任骂的贴身丫鬟，竟然把弄